Por qué se pelean los gatos y cómo calmar la tensión entre ellos

Dos gatos bufando, persiguiéndose y chillando por la casa es estresante para todo el mundo, y resulta fácil suponer que sencillamente se odian o que uno intenta mandar.

Ninguna de las dos suele ser la historia real. Los gatos no son animales de grupo por naturaleza como lo son los perros, así que vivir juntos es algo que muchos toleran antes que ansían, y casi todo el conflicto se reduce a competencia, miedo o una presentación que salió mal, y cada una de esas cosas tiene un camino de vuelta a la paz.

¿Juego o pelea de verdad?

Antes de tratar un problema, asegúrate de que lo hay. Los gatos que juegan se persiguen casi en silencio, se turnan para ser el que salta encima, hacen pausas y vuelven a empezar, y después se alejan sueltos y relajados.

Una pelea de verdad es ruidosa — bufidos, gruñidos, alaridos — con las orejas aplastadas, el pelo hinchado, zarpazos con las uñas fuera y a veces heridas, y con un gato que se esconde, se encoge o evita al otro de manera sistemática. Si las interacciones son silenciosas, mutuas y con papeles que se intercambian, eso es juego bruto; leer su lenguaje corporal te dice cuál de las dos tienes delante.

La prueba suelta más fiable es lo que ocurre después. Tras un juego, los dos gatos están sueltos y ninguno esquiva al otro diez minutos más tarde. Tras una pelea, alguien se marcha de la habitación y no vuelve.

Las causas habituales

El conflicto de verdad suele tener una de un puñado de raíces.

Una presentación apresurada o chapucera es la clásica, y deja a dos gatos permanentemente en guardia el uno con el otro. La competencia por los recursos — comida, agua, bandejas, sitios de descanso, alféizares calientes, incluso tu atención — fabrica peleas allí donde no hay suficiente para todos.

La agresión redirigida es otra: un gato encendido por un gato de la calle al que no puede llegar la paga con el compañero de casa más cercano. Y el miedo, o un cambio en uno de los gatos por dolor o por enfermedad, puede tensar de la noche a la mañana, en apariencia, a una pareja asentada.

La agresión redirigida, que no se parece a nada

Esta merece separarse, porque es la causa que la gente lee mal más a menudo, y tratarla como una enemistad corriente la empeora.

El patrón es característico. Dos gatos llevan años bien. Uno ve a un gato al otro lado de la ventana, o escucha una pelea en el jardín, y se activa intensamente sin sitio donde meter esa activación. El compañero de casa pasa por delante en el momento equivocado y recibe el ataque, y a partir de ahí los dos son enemigos por un suceso que no tuvo nada que ver con ninguno de ellos.

Lo que lo vuelve tozudo es que el gato atacado ahora tiene miedo del atacante, el atacante lee ese miedo como algo raro, y la relación se sigue confirmando a sí misma mucho después de que el gato de fuera se haya ido.

Dos cosas que hacer. Bloquea el disparador — lámina en el cristal a la altura del gato, o desanimar al gato visitante de rondar el jardín — porque si no la activación va a repetirse. Y sepáralos del todo durante días en lugar de horas antes de empezar a reconstruir, porque un gato que sigue activado no puede aprender nada y una sola repetición te retrasa quince días.

Recursos: la solución que la gente se salta

La causa más ignorada es la más fácil de arreglar. Los gatos entran en conflicto cuando tienen que competir o hacer cola por lo que necesitan, así que pon uno de cada recurso clave por gato más uno — puntos separados de comida y de agua, bandejas suficientes, y camas y perchas altas de sobra — y repártelos por la casa en vez de agruparlos en una sola habitación.

El espacio vertical importa especialmente: los árboles para gato y las baldas permiten que un gato nervioso suba y se aparte, y que dos gatos compartan una habitación sin verse obligados a cruzarse. Quita la escasez y quitarás buena parte de las peleas. Cómo organizar una casa con varios gatos repasa la colocación en detalle.

No dejes nunca que «lo arreglen peleando»

Es un mito tozudo que los gatos zanjarán sus diferencias si se les deja. No lo harán: dejar que los gatos peleen atrinchera la hostilidad y arriesga heridas y mordeduras infectadas.

Interrumpe una pelea sin salir herido. No metas nunca las manos, porque un gato en ese estado redirigirá un mordisco hacia ti. Rompe la tensión con una palmada fuerte, un cojín entre ellos o una toalla dejada caer sobre uno, y luego sepáralos en habitaciones distintas para que se calmen del todo antes de que se reanude ningún contacto.

¿Cuánto es del todo? Más de lo que parece. Un gato puede dar la impresión de haberse asentado en cuestión de minutos y seguir fisiológicamente encendido durante horas, que es la razón por la que la segunda pelea sigue tantas veces a la primera dentro de la misma tarde. Dale el resto del día.

Las mordeduras de gato necesitan veterinario

Merece decirse sin rodeos en su propio apartado, porque es la parte que convierte un problema de conducta en uno médico.

El diente de un gato hace una punción honda y estrecha que se cierra casi de inmediato y sella las bacterias bajo la piel. Los abscesos por mordedura de gato son extremadamente frecuentes y se desarrollan en unos días: una herida que el lunes no parecía nada es el jueves una hinchazón caliente y dolorosa.

Así que un gato mordido en una pelea es un gato para el veterinario y no para vigilar. Lo mismo vale para ti: un mordisco de gato en una mano humana es una de las lesiones que más en serio se toman en urgencias, y por la misma razón.

Volver a presentarlos cuando la cosa se ha roto

Cuando dos gatos están de verdad enemistados, el camino de vuelta es tratarlos como desconocidos y empezar la presentación desde cero. Sepáralos en zonas distintas de la casa, intercambia entre ellos ropa de cama y olores, y dales de comer a un lado y otro de una puerta cerrada, de manera que pasen cosas buenas en presencia del otro a una distancia segura.

Luego reconstruye despacio hasta un contacto visual controlado y por fin un rato juntos con supervisión, retrocediendo un paso ante cualquier señal de tensión real. Es el mismo proceso paciente y guiado por el olfato que presentar a un gato nuevo, y acelerarlo es lo que causó el problema la primera vez.

Cuenta con que lleve semanas y no días, y cuenta con retroceder por lo menos una vez. El error más frecuente con diferencia es pasar a la siguiente etapa porque se ha cumplido la semana y no porque los gatos estén listos.

Cuando es repentino o grave

Unas peleas que estallan de repente entre gatos que estaban bien, o un gato que se ha vuelto insólitamente agresivo, merecen una visita al veterinario: el dolor y la enfermedad ponen a los gatos de mal genio, y un gato al que le duele algo y salta te está contando algo que un plan de conducta a solas se va a perder.

Los gatos que se lanzan o muerden con fuerza suficiente para herir, o una enemistad que no afloja pese a los recursos y a una repetición cuidadosa de la presentación, son un buen caso para un profesional del comportamiento felino. Y ten presente que algunos gatos, por bien que lo gestiones, son más felices como gato único: reconocerlo es más amable que forzar una paz que no va a llegar. Vale la misma prudencia de manejo que con un gato que muerde cuando lo acarician: no castigar nunca, y dar espacio en vez de apretar.

Gestionar una enemistad en el día a día

Mientras trabajas la relación de fondo, la gestión cotidiana mantiene la paz e impide los ensayos, porque cada pelea vuelve más probable la siguiente.

Mantén a los gatos separados cuando no puedas vigilar, usa la altura y habitaciones distintas para que cada uno tenga un sitio donde estar en el que no esté el otro, y localiza los puntos de chispa — un vano estrecho, el único comedero, el único alféizar soleado — y desactívalos añadiendo duplicados y ensanchando las rutas entre los recursos.

Si un gato acorrala o acecha al otro, dale a la víctima zonas seguras a las que pueda llegar y a las que el agresor no la pueda seguir, como una balda alta o una habitación tras una barrera.

Reducir el número de encuentros tensos es la mitad del trabajo. Cuanto más tranquilos estén los gatos día a día, antes prende una nueva presentación.

Qué no hacer

Cuatro cosas lo empeoran, y las cuatro son frecuentes.

El castigo de cualquier tipo. Un gato al que se ha rociado, gritado o encerrado es un gato más ansioso, y la ansiedad es el combustible que hay debajo de casi todo esto.

Sujetar juntos a los gatos para demostrarles que no pasa nada. Sí pasa, desde su lado, y la sujeción les quita la salida que hace soportable la situación.

Consolar solo a la víctima. Es el instinto natural y le deja al otro gato una razón más para resentirse con el primero: la atención es un recurso como cualquier otro.

Y traer un tercer gato para diluir la tensión. Se sugiere de vez en cuando y no funciona casi nunca: un nuevo ocupante de territorio en una casa que ya no puede acomodar a dos es otro juego de cuellos de botella, no una distracción.