Reactividad con correa: el perro que se lanza y ladra a otros perros

Es una de las experiencias más amargas que tiene un dueño de perro: un paseo que se convierte, en el instante en que aparece otro perro, en una escena de gruñidos, tirones y ladridos al final de la correa.

Es fácil leerlo como agresividad o como mala educación, y fácil sentirse juzgado por ello. Pero casi toda la reactividad con correa no es ni dominancia ni un perro maleducado: es un perro asustado o frustrado, atrapado en una correa sin opción de alejarse, y el manejo que ayuda es casi lo contrario de la corrección a la que la gente echa mano.

Por qué ocurre

Un perro suelto que se encuentra con otro del que no está seguro tiene opciones: acercarse, oler, apartarse, marcharse. Un perro atado no tiene ninguna de esas: no puede fabricar distancia, así que las únicas herramientas que le quedan son las ruidosas.

Algunos perros tienen miedo y pasan a la ofensiva porque no pueden huir. Otros son lo contrario, están desesperados por saludar y frustrados por la cuerda que se lo impide. En los dos casos la conducta se ensaya y se paga, porque ladrar sí suele conseguir que el otro perro pase de largo y desaparezca.

El perro aprende que la escena funciona, y la repite. Desde su lado de la correa ha encontrado un método fiable de terminar con una situación incómoda.

El umbral es la idea entera

El concepto más útil de todos es el umbral: la distancia a la que tu perro se da cuenta de que hay otro perro pero todavía puede pensar, aceptar un premio y mantener el control.

Más cerca de eso y el perro se vuelca dentro de la reacción, donde no ocurre ningún aprendizaje y la costumbre sencillamente se ensaya. Más lejos, el perro está enterado pero lo lleva bien, y ese es el único sitio donde se avanza.

Cada sesión de trabajo y cada paseo consisten en mantener a tu perro por debajo de su umbral, lo que casi siempre significa mucha más distancia de la que los dueños esperan al principio. Si te parece que necesitas veinte metros, empieza por cuarenta y averígualo.

Cómo saber dónde está tu umbral

No es un número fijo y se mueve según el día, así que conviene saber leerlo sobre la marcha.

La prueba más clara es la comida. Un perro que coge un premio con normalidad está por debajo del umbral. Un perro que lo coge de manera brusca, o que lo escupe, o que no lo coge en absoluto, está por encima, y esa señal vale igual esté ya ladrando o no.

La otra prueba es si el perro puede desviar la mirada. Un perro que puede echar un vistazo al otro perro y volver a mirarte lo está llevando bien. Un perro enganchado, incapaz de romper la fijación, ya se ha ido, y el ladrido es sencillamente lo siguiente que pasa.

El umbral se encoge cuando el perro está cansado, cuando ya se ha llevado un susto ese día, cuando el otro perro lo mira fijo y cuando vas por un camino estrecho. Se ensancha en terreno abierto y con un perro que pasa de largo en vez de venir hacia vosotros. Cuenta con que algunos días sea peor sin ninguna razón que puedas identificar, y esos días dale más sitio en lugar de apretar.

Cambiar cómo se siente el disparador

A un perro no se le saca del miedo razonando, pero sí se puede cambiar lo que el disparador anuncia. Trabajando por debajo del umbral, la aparición de otro perro va seguida, todas las veces, de algo maravilloso: un chorro de pollo, los premios buenos reservados solo para esto.

Hecho con constancia, el perro deja de ver al otro perro como una amenaza y empieza a verlo como aquello que hace llover comida, y la emoción de debajo pasa del pavor a algo más parecido a la ilusión.

El orden importa más que ninguna otra cosa de este párrafo. Aparece el otro perro y entonces sale la comida. No al revés. Si la comida aparece primero, le has enseñado al perro a vigilarte las manos; si aparece después, le has enseñado que los otros perros anuncian pollo, que es el mecanismo entero.

Esto es lento y poco lucido y es lo que de verdad funciona, muchísimo más que cualquier intento de corregir el estallido. Se apoya en los mismos principios de cómo aprenden los perros que cualquier otro adiestramiento.

Gestiona los paseos para no estar ensayándolo

Mientras el reentrenamiento está en marcha, tu trabajo es impedir que los estallidos ocurran siquiera, porque cada uno te hace retroceder.

Pasea a horas tranquilas y por rutas abiertas donde puedas ver venir el problema, cruza de acera, rodea a los otros perros describiendo un arco en vez de pasar de frente, y ten preparado el dar media vuelta y andar en dirección contraria.

Un camino angosto y estrecho con un perro viniendo de cara es el peor caso posible; concédete sitio para mantener la distancia que necesitas. Una semana de paseos tranquilos por debajo del umbral hace más que un mes de estallidos diarios.

Conviene decir en voz alta que menos paseos puede ser la respuesta correcta durante quince días. Un perro reactivo que sale dos veces al día a estallidos repetidos está empeorando gracias al ejercicio, y una temporada de juegos en el jardín, olfateo en sitios tranquilos y entrenamiento dentro de casa te compra un animal más calmado con el que empezar el trabajo de verdad.

Qué hacer cuando sale mal de todas formas

Va a salir mal, porque un perro dobla una esquina y no hay adónde ir. Tener un plan para ese momento evita que te cueste quince días.

Consigue distancia primero y preocúpate del entrenamiento después. Da media vuelta y aléjate a paso vivo, cruza la calle, ponte entre los dos perros, o métete detrás de un coche aparcado: cualquier cosa que termine la exposición. Eso no es un fallo de temple, es la respuesta correcta, y es lo que te gustaría que hiciera por ti un desconocido.

No digas nada seco. Una reprimenda en ese momento aterriza justo encima de la llegada del otro perro, que es exactamente la asociación que llevas semanas deshaciendo.

Después, dale al perro un descanso de verdad: un olfateo largo en un sitio tranquilo, o sencillamente volver a casa. Las hormonas del estrés tardan horas y no minutos en irse, y un segundo incidente en el mismo paseo cae sobre un animal que ya viene cargado.

Material y manejo

El equipo importa menos que la distancia, pero importa. Un arnés bien ajustado y una correa floja le permiten al perro moverse sin presión añadida; una correa tensa le transmite tu tensión directamente por la cuerda, y un perro que ya viene preparándose para una pelea lo lee al instante.

Evita especialmente los collares de ahogo y de púas con un perro reactivo: añaden dolor en el momento exacto en que aparece el otro perro, lo que en un reactivo por miedo empareja el disparador con el daño y puede empeorar el conjunto.

Mantén tu propia voz ligera y el cuerpo relajado, y resiste el impulso de acortar la correa y afianzarte, que le anuncia al perro que hay algo para lo que prepararse. Las destrezas de correa tranquila se solapan con el caminar con correa floja.

Qué no hacer

No castigues la reacción. Gritar, dar tirones de correa o añadir de cualquier otra forma algo desagradable mientras el otro perro está a la vista le enseña al perro que los otros perros hacen que pasen cosas malas, que es justo la asociación que intentas deshacer.

No fuerces saludos con la esperanza de que los perros se arreglen entre ellos; un perro asustado arrastrado a un encuentro nariz contra nariz aprende que no puede confiar en ti para estar a salvo.

Y no inundes al perro de disparadores para desensibilizarlo más rápido: la exposición por encima del umbral es ensayo y no terapia. Leer el lenguaje corporal de tu perro es lo que te dice cuándo lo lleva bien y cuándo se ha pasado de la raya.

La parte social, de la que nadie te avisa

Pasear a un perro reactivo da vergüenza, y esa vergüenza hace daño de verdad al entrenamiento, así que conviene abordarla de frente.

Los dueños pasan a toda prisa junto a otros perros para terminar cuanto antes la escena, piden perdón mientras su perro está por encima del umbral, o dejan de pasear directamente por la pinta que da. Las tres cosas vuelven más difícil el entrenamiento, y las tres salen de preocuparse por lo que piensan los desconocidos mientras tu perro lo está pasando mal.

Ayudan dos cosas prácticas. Una funda amarilla en la correa o un arnés con la leyenda necesita espacio hacen un trabajo sorprendente: casi todo el mundo lo lee y te deja sitio sin necesidad de conversación. Y una frase corta, dicha con alegría y con antelación, hace el resto: estamos entrenando, ¿nos dejas un momento? Casi todo el mundo accede, y decirlo antes de estar en apuros es muchísimo más fácil que gritarlo durante.

Cuándo pedir ayuda

Una reactividad asentada, que va a más o dirigida a personas merece un profesional cualificado que trabaje sin fuerza, capaz de construir un plan para tu perro concreto y de irte guiando en él.

También merece una revisión veterinaria, porque el dolor vuelve más reactivos a los perros — un perro al que algo le duele tiene la mecha más corta — y una cadera dolorida sin diagnosticar o una mala dentadura pueden ser parte del cuadro. Un perro cuya reactividad apareció o empeoró sin causa evidente se merece esa revisión antes que un plan de entrenamiento.

Pedir ayuda no es fracasar. La reactividad es un problema frecuente y tratable, y un buen profesional acorta bastante un camino largo, sobre todo mirándote pasear y localizando eso que tú no puedes ver desde el extremo del asa.