Cuando un gato deja de usar el arenero

Pocas cosas ponen a prueba a quien vive con un gato como encontrarse un charco junto a la puerta, y el instinto de leerlo como una venganza es exactamente el arranque equivocado.

Los gatos no hacen las cosas por rencor. Un gato que abandona su bandeja tiene un motivo, y los motivos vienen en un orden aproximado de urgencia que conviene seguir en ese orden.

El veterinario va primero, y a veces hoy mismo

Un cambio repentino en los hábitos de baño es un síntoma médico mientras no se demuestre lo contrario.

La cistitis, los cristales o los cálculos urinarios, una infección de orina, la artrosis que vuelve difícil subirse a la bandeja, y las enfermedades que hacen que un gato beba y orine muchísimo más de lo normal — enfermedad renal, diabetes, tiroides hiperactiva — sacan todas a los gatos de la bandeja.

Una versión de esto es una urgencia. Un gato que hace fuerza en la bandeja sin que salga nada o casi nada, que entra y sale una y otra vez, que se queja, o que se lame sin parar, puede tener la uretra obstruida. Es más frecuente en machos, es mortal en un día o dos, y necesita un veterinario el mismo día y no una cita la semana que viene.

Si estás leyendo esto a las once de la noche por un macho que hace fuerza, deja de leer y llama al teléfono de urgencias.

Rociar es una conducta distinta de fallar la bandeja

Merece separarse pronto, porque las causas y las soluciones difieren.

Rociar es marcaje territorial: el gato se pone de pie, pisotea, hace vibrar la cola erguida, y deja una cantidad pequeña de orina en una superficie vertical a la altura de la nariz — una pared, el marco de una puerta, el costado del sofá. La micción inapropiada es un gato que se acuclilla y vacía la vejiga sobre una superficie horizontal, normalmente porque algo de la bandeja o de su propio cuerpo va mal.

Los charcos en el suelo apuntan a la bandeja, al estrés o a la enfermedad. Las marcas en una pared apuntan al territorio — un gato nuevo en casa, un gato visible por la ventana, una mudanza, un gato sin esterilizar — y rociar tiene su propia página, porque casi nada de esta te va a servir para eso.

Luego la bandeja, desde el punto de vista del gato

Los gatos son exigentes con su baño, y casi todas las protestas van de la caja y no del gato. Recórrelo como una lista.

Limpieza. Retira los sólidos a diario, lava la bandeja con jabón sin perfume en vez de con nada fuertemente aromatizado, y cambia la arena por completo con la frecuencia necesaria para que no huela nunca. Una bandeja que a ti te huele bien puede ser ya inaceptable.

Número y colocación. Una bandeja por gato más una de repuesto, en sitios tranquilos y separados en vez de alineadas en una misma habitación: dos bandejas pegadas cuentan como una para un gato. Ni al lado de una lavadora que arranca sin avisar, ni en un callejón sin salida donde otro gato pueda bloquear la salida, ni junto a la comida.

Tamaño y tapa. Una bandeja debería medir alrededor de una vez y media el largo del gato, que es más de lo que mide casi todo lo que se vende. A muchos gatos les desagradan las cubiertas, que atrapan el olor y les quitan la posibilidad de ver hacia fuera; si tienes una bandeja tapada, prueba sin la tapa.

Arena. Unos pocos centímetros de profundidad, y sin perfume: el perfume se añade para los humanos y espanta a un montón de gatos. La mayoría prefiere una arena aglomerante fina, parecida a la de la playa, y un gato que ha dejado de usar la bandeja hace poco justo después de un cambio de marca te está diciendo algo muy claro.

Altura de entrada. La que pilla desprevenidos con los gatos mayores. La artrosis es frecuente en gatos de más de diez años y rara vez resulta evidente, y una bandeja de bordes altos se vuelve dolorosa de escalar mucho antes de que nadie note una cojera. Una bandeja de entrada baja, o una caja de almacenaje con un lado recortado, arregla una cantidad alarmante de casos en gatos ancianos.

Cambia una sola cosa cada vez, y dale una semana a cada cambio. Cambiar cinco cosas a la vez solo te dice que algo ayudó.

La prueba del bufé

Cuando no consigues averiguar a qué le pone pegas el gato, deja de adivinar y déjale votar.

Saca varias bandejas a la vez, en fila pero un poco separadas, montada cada una de una manera: una con arena aglomerante fina, una con una arena más gruesa de madera o de papel, una llenada más honda, una más superficial, una sin tapa, una de bordes más bajos. Y luego déjalas una semana y mira cuál se llena.

Parece absurdo en un piso pequeño y contesta en días lo que si no lleva meses de cambiar una cosa cada vez. Los gatos tienen preferencias fuertes y concretas sobre el sustrato, y casi todos los dueños descubren que la preferencia de su gato no es la que le venían ofreciendo.

Si la respuesta resulta ser tierra, arena o la bañera, eso también es información: un gato que elige una superficie lisa y fresca suele ser un gato con la vejiga dolorida, y eso te devuelve al veterinario y no a la tienda de mascotas.

Luego el estrés y el territorio

Una vez descartadas la salud y la limpieza, mira qué ha cambiado.

Una mascota nueva, un bebé, una mudanza, una obra, un horario nuevo, un gato al otro lado de la ventana, o una tensión con un gato de la casa que vigila la ruta hacia la bandeja: los gatos responden a los cambios en el arenero de manera más visible que en ningún otro sitio.

La solución suelen ser recursos y previsibilidad antes que consuelo: más bandejas en más sitios, escondites y perchas altas para que un gato preocupado pueda quitarse de en medio, comidas a horas coherentes, y los recursos de los gatos separados para que nadie tenga que hacer cola. Presentar a un gato nuevo cubre la versión de esto que llega con un segundo gato.

En una casa con varios gatos, comprueba quién está usando de verdad qué bandeja antes de concluir nada. Los dueños culpan al gato equivocado con toda normalidad, y una cámara apuntando a una bandeja durante dos noches lo zanja, y a menudo revela que el gato que todo el mundo daba por bien es el que está esperando fuera de la puerta.

Limpiar como es debido, porque el punto invita a repetir

Usa un limpiador enzimático hecho para orina de mascota antes que uno doméstico, y nunca ninguno con amoniaco: el amoniaco es un componente de la orina, así que un limpiador con amoniaco deja un olor que dice que ahí está el baño.

Absorbe con papel en vez de frotar, empapa bien la zona en lugar de pasar un paño por la superficie, y comprueba con la nariz a ras de suelo y no de pie. Una linterna ultravioleta barata te enseña lo que se te ha escapado, que normalmente es más de lo que creías y más lejos del punto evidente.

Si hay un punto concreto que se sigue usando, vuélvelo poco atractivo y la bandeja atractiva al mismo tiempo: pon ahí una bandeja de manera provisional y muévela unos centímetros al día, o pon comida o una cama de gato en ese punto, porque los gatos evitan ensuciar donde comen y duermen.

La moqueta y su base son el caso difícil. La orina cala hasta el soporte y a veces hasta la tarima, y limpiar solo la superficie deja una marca de olor que el gato sigue leyendo perfectamente. Con un punto que reincide, normalmente hay que levantar la base.

No lo castigues nunca

Gritar, restregarle el hocico al gato, o encerrarlo en una habitación con la bandeja enseñan todos la misma lección: la persona es imprevisible, y es más seguro ir a hacerlo donde no esté la persona.

El castigo sube además el estrés, y el estrés está en la lista de causas, así que puede convertir un problema de limpieza en uno de conducta.

No existe ninguna versión de esto en la que el gato lo entendiera y eligiera desafiarte. Un gato no sabe que tu moqueta es cara, y no tiene ningún concepto de un gesto dirigido contra ti.

Cuándo pedir ayuda

Ve al veterinario primero ante cualquier cambio repentino, ante cualquier esfuerzo para orinar, ante cualquier sangre, ante cualquier gato que además esté bebiendo más, y ante cualquier gato mayor que haya empezado a fallar la bandeja.

Una vez excluidas las causas médicas y hecha la bandeja todo lo apetecible que pueda ser, el siguiente paso es un profesional del comportamiento felino, y la derivación a través de tu veterinario suele ser la vía fiable.

Ensuciar la casa de manera persistente es uno de los motivos más frecuentes por los que se renuncia a un gato, y es también uno de los más arreglables, lo que ya es buena razón para recorrer la lista en orden en vez de adivinar. Con un gato mayor, lo que cambia con la edad repasa las otras cosas que se mueven al mismo tiempo.