Por qué tu gato te muerde cuando lo acaricias

Es una de las cosas más desconcertantes que hacen los gatos: acomodarse en un regazo, disfrutar unos minutos de mimo, y girarse de golpe para morder la mano que lo estaba dando.

Parece una traición y no es nada de eso. En casi todos los casos es un gato que se quedó sin paciencia para que lo tocaran y que ya lo había dicho dos veces.

Por qué lo agradable se vuelve irritante

Acariciar estimula una y otra vez el mismo trozo de piel, y un montón de gatos tienen un techo bastante bajo para eso.

Pasado el techo, la sensación deja de ser agradable y pasa a ser un picor que no cesa, y el gato hace lo contundente que tiene a mano. Los profesionales del comportamiento lo llaman agresión inducida por caricias o sobreestimulación; desde el lado del gato se parece más a apagar una radio que se ha puesto demasiado alta.

Conviene decir sin rodeos que esto no es un gato antipático, ni un gato desagradecido, ni un gato al que no le gustas. Los gatos varían enormemente en cuánto manoseo disfrutan, en buena medida por temperamento y por lo que vivieron de pequeños, y los que tienen la mecha corta no están defectuosos. Son sencillamente gatos cuyo límite hay que aprenderse.

El aviso que da antes

El mordisco tiene casi siempre un preámbulo, y leerlo es la mayor parte de la solución.

Una cola que empieza a dar latigazos o golpes. Una onda de piel recorriéndole el lomo. Las orejas girando hacia atrás o aplastándose. El cuerpo poniéndose rígido bajo tu mano. Un ronroneo que se corta. Las pupilas abriéndose. Los bigotes empujados hacia delante. Una cabeza que gira a propósito hacia tu mano, o una pata que sube a sujetarla.

Cualquiera de esas cosas basta. Termina la caricia en la primera y el mordisco desaparece en su mayor parte, porque el gato aprende que las señales pequeñas funcionan, y un gato cuyas señales funcionan no necesita la grande.

Casi todos los gatos que muerden manos han aprendido sencillamente que nada por debajo de los dientes obtiene respuesta. Esa es una lección que les enseñamos nosotros, y es uno de los pocos problemas de conducta que se arreglan por completo cambiando lo que hace el humano.

La prueba del consentimiento

Hay una manera sencilla de dejar de adivinar. Acaricia dos veces, luego retira la mano y espera.

Un gato que quiera más meterá la cabeza en tu mano, se apoyará, te dará un cabezazo o se acercará un poco. Un gato que haya tenido bastante se quedará quieto, mirará hacia otro lado, o se pondrá a acicalarse. Y entonces respeta la respuesta.

Hazlo con constancia y cambian dos cosas. Tú dejas de cruzar la raya, y el gato — que ahora tiene una manera fiable de pedir — empieza a pedir más en lugar de aguantarlo.

Es la costumbre más útil que existe con un gato que muerde manos, y no exige ningún entrenamiento por parte del gato. A la mayoría de la gente le sorprende con qué frecuencia la respuesta resulta ser no, y lo mucho más cariñoso que se vuelve el gato en cuanto ese no se honra.

Dónde les gusta de verdad que los toquen

La cara y la base de las orejas son donde los gatos marcan con olor, y a casi todos les gusta que los acaricien ahí: mejillas, barbilla, lo alto de la cabeza, a lo largo de la mandíbula. El cuello y los hombros suelen ir bien. El lomo lo toleran muchos.

La barriga, las patas y la base de la cola son las zonas que la mayoría de los gatos meramente aguanta, y la barriga en particular es donde un gato relajado que se da la vuelta está exhibiendo confianza y no pidiendo que se la froten, una distinción aprendida por las malas en muchísimas casas.

La base de la cola merece un aviso aparte, porque es la que produce la reacción más confusa. Algunos gatos se activan intensamente cuando los acarician ahí, arqueándose y amasando, y luego muerden, y el dueño concluye con toda razón que al gato le gustaba hasta que de pronto dejó de gustarle. Sí le gustaba. Ese es el problema: es más estimulación de la que el gato puede regular.

No todo mordisco es este mordisco

Cuatro cosas distintas reciben el mismo nombre, y la solución depende de cuál tengas.

La sobreestimulación ocurre durante un contacto consentido, va detrás de unas señales de aviso, y se acaba cuando paras. De eso va este artículo.

La agresión de juego es un gato, normalmente joven, emboscando tobillos y agarrando manos con las pupilas abiertas y el trasero contoneándose. Es un juego de caza que necesita una salida — cañas de juguete, juego dos veces al día hasta un cansancio de verdad — y las manos no deben ser nunca el juguete. A un gatito al que se le enseña que los dedos son presa se convierte en un adulto que muerde por diversión, cosa mucho más difícil de desenseñar.

El mordisco de miedo o defensivo viene con el cuerpo agazapado, las orejas planas y hacia los lados, la cola metida y un gato que se marcharía si pudiera. La respuesta es distancia y una vía de escape, no insistir.

El dolor. Un gato que ha empezado hace poco a protestar cuando lo tocan donde nunca protestaba es un gato al que hay que explorar y no un gato con una actitud nueva. La artrosis, la enfermedad dental, una infección de oído, una herida bajo el pelo y los problemas de piel vuelven doloroso el manejo. Un comienzo repentino es el motivo más claro que existe para ir al veterinario en vez de buscar una solución de adiestramiento.

El mordisco de cariño, que es una quinta cosa

Merece separarse porque preocupa a la gente innecesariamente. Algunos gatos dan un mordisquito blando y deliberado — a menudo en una mano o en un brazo, a veces mientras ronronean y amasan — que no rompe la piel y que no va precedido de ningún aviso.

Eso es social y no defensivo, más cercano al mordisquito de acicalado que los gatos se dan entre ellos, y normalmente significa que el gato está completamente relajado. La pista está en la presión y en el contexto: un mordisco de cariño es suave y llega en mitad del bienestar, mientras que uno de sobreestimulación es seco y llega al final de una acumulación.

No hace falta arreglarlo. Si prefieres que pare, termina el contacto sin más cuando ocurra — en silencio, sin reaccionar — y la mayoría de los gatos lo deja en unas pocas semanas.

Qué hacer en el momento, y qué no hacer jamás

Si los dientes aterrizan, quédate quieto en vez de dar un tirón: una mano retirada de golpe dispara el reflejo de agarre y rasga más piel que una mano sostenida quieta.

Espera a que suelte, y luego levántate y termina la interacción en silencio. Ni gritos, ni golpecitos en el hocico, ni cogerlo del cogote.

El castigo no le enseña a un gato a tolerar que lo toquen; le enseña que las manos son imprevisibles, lo que produce un gato que muerde antes y con menos aviso. Es la única respuesta que empeora el problema de manera fiable y es la primera a la que la gente echa mano.

Las mordeduras de gato merecen respeto médico: son heridas punzantes que se sellan por encima de la suciedad, se infectan con facilidad, y una mordedura honda — sobre todo en una mano — merece la opinión de un médico y no una tirita.

Construir tolerancia, despacio

Si quieres un gato que disfrute de contactos más largos, el camino son sesiones cortas que terminen siempre antes del límite, emparejadas con algo que el gato valore.

Dos caricias, un premio, parar. Luego tres. El número sube a lo largo de semanas porque el gato está relajado y no porque esté aguantando más, y sube más rápido en los gatos a los que nunca se empuja más allá de la raya.

Dónde acaricias pesa tanto como cuánto rato. Construir desde las mejillas hacia fuera — el sitio que disfruta casi cualquier gato — llega más lejos que empezar por el lomo y confiar en la suerte. Y terminar tú la sesión, mientras el gato todavía quiere más, es lo que convierte el contacto en algo que espera con ganas.

Los niños y la regla de la casa

Casi todas las manos mordidas de una familia son de un niño, porque los niños acarician rápido, mucho rato, y hacia la cola.

La regla que funciona es corto, suave, solo la mitad delantera, y parar cuando el gato deja de pedir; más nunca seguir a un gato que se ha marchado.

Un gato con una vía de escape fiable muerde muchísimo menos que uno que ha aprendido que tiene que fabricarse la suya. Eso significa un sitio alto al que el niño no llegue, y un acuerdo de que un gato debajo de una cama o encima de un armario está completamente fuera de los límites.

Cuando hace falta más que paciencia

Ve al veterinario ante cualquier mordisco que sea nuevo, que vaya a más, o que venga acompañado de que el gato se esconda, de un cambio de apetito o de reticencia a saltar.

Una vez excluido el dolor, merece la pena meter a un profesional del comportamiento felino para una agresividad grave o imprevisible, y lo habitual es llegar a uno derivado por tu veterinario.

Lee las señales, deja cortas las sesiones y permite que el gato decida cuándo terminan: eso solo resuelve la gran mayoría de estos casos, normalmente en quince días y sin que el gato tenga que aprender nada.