Pourquoi les chats se battent, et comment apaiser la tension entre eux

Deux chats qui feulent, se poursuivent et hurlent à travers la maison, c'est éprouvant pour tout le monde, et il est facile de supposer qu'ils se détestent ou que l'un tente de prendre le pouvoir.

Ni l'un ni l'autre n'est d'ordinaire la vraie histoire. Les chats ne sont pas des animaux de groupe comme les chiens : vivre ensemble est pour beaucoup d'entre eux une chose qu'ils tolèrent plutôt qu'ils ne la désirent, et l'essentiel des conflits se ramène à de la concurrence, de la peur ou une introduction ratée — chacun ayant sa route vers la paix.

Jeu ou vraie bagarre ?

Avant de traiter un problème, assurez-vous qu'il y en a un. Des chats qui jouent se poursuivent presque en silence, alternent celui qui bondit, font des pauses et repartent, et s'éloignent ensuite souples et détendus.

Une vraie bagarre est bruyante — feulements, grognements, hurlements — avec oreilles aplaties, poil gonflé, coups de patte griffes sorties, parfois des blessures, et un chat qui se cache, sursaute ou évite l'autre de façon constante. Si les échanges sont silencieux, mutuels et à rôles alternés, c'est du jeu vif ; lire leur langage corporel vous dit lequel vous regardez.

Le test le plus fiable est ce qui se passe ensuite. Après un jeu, les deux chats sont souples et aucun n'évite l'autre dix minutes plus tard. Après une bagarre, quelqu'un quitte la pièce et ne revient pas.

Les causes courantes

Un vrai conflit a d'ordinaire l'une de quelques racines.

Une introduction bâclée ou précipitée est le classique : elle laisse deux chats en permanence arc-boutés l'un contre l'autre. La concurrence pour les ressources — nourriture, eau, bacs, lieux de repos, rebords ensoleillés, jusqu'à votre attention — fabrique des bagarres là où il n'y en a pas assez pour tout le monde.

L'agression redirigée en est une autre : un chat excité par un congénère du dehors qu'il ne peut pas atteindre s'en prend au colocataire le plus proche. Et la peur, ou un changement chez un chat dû à la douleur ou à la maladie, peuvent tendre un duo installé en apparence du jour au lendemain.

L'agression redirigée, qui ne ressemble à rien d'autre

Celle-là mérite d'être isolée, parce que c'est la cause que les gens interprètent le plus souvent de travers, et la traiter comme une querelle ordinaire l'aggrave.

Le schéma est caractéristique. Deux chats vont bien depuis des années. L'un voit un chat par la fenêtre, ou entend une bagarre dans le jardin, et se retrouve intensément activé sans exutoire. Le colocataire passe au mauvais moment et se fait attaquer — et à partir de là, les deux sont ennemis à cause d'un événement qui ne concernait ni l'un ni l'autre.

Ce qui rend la chose tenace, c'est que le chat attaqué a désormais peur de l'attaquant, que l'attaquant lit cette peur comme quelque chose d'étrange, et que la relation ne cesse de se confirmer elle-même longtemps après le départ du chat du dehors.

Deux choses à faire. Bloquer le déclencheur — film adhésif à hauteur de chat, ou dissuasion du visiteur dans le jardin — car l'activation se reproduira sinon. Et séparer les deux complètement pendant des jours plutôt que des heures avant de reconstruire, car un chat encore activé ne peut rien apprendre et une seule répétition vous fait reculer de quinze jours.

Les ressources : le remède que l'on saute

La cause la plus négligée est la plus facile à corriger. Les chats entrent en conflit quand ils doivent se disputer ou faire la queue pour ce dont ils ont besoin : fournissez donc un exemplaire de chaque ressource clé par chat plus un — points de nourriture et d'eau séparés, assez de bacs à litière, quantité de couchages et de perchoirs — et répartissez-les dans la maison au lieu de les regrouper dans une pièce.

L'espace vertical compte tout particulièrement : arbres à chat et étagères permettent à un chat craintif de monter se mettre à l'écart, et à deux chats de partager une pièce sans être forcés de se croiser. Retirez la pénurie et vous retirez une grande part des bagarres. L'agencement d'un foyer à plusieurs chats entre dans le détail de la disposition.

Ne jamais les laisser « régler ça entre eux »

C'est un mythe tenace que les chats régleraient leurs différends si on les laissait faire. Ils ne le font pas : les laisser se battre installe l'hostilité et fait courir un risque de blessures et de morsures infectées.

Interrompez une bagarre sans vous faire blesser. Ne tendez jamais les mains, car un chat dans cet état redirigera une morsure sur vous. Cassez la tension par un claquement de mains sonore, un coussin glissé entre eux ou une serviette lâchée sur l'un, puis séparez-les dans des pièces différentes pour qu'ils redescendent complètement avant tout nouveau contact.

Combien de temps, « complètement » ? Plus longtemps qu'il n'y paraît. Un chat peut sembler apaisé en quelques minutes et rester physiologiquement remonté pendant des heures, et c'est pourquoi la deuxième bagarre suit si souvent la première dans le même après-midi. Accordez-leur le reste de la journée.

Les morsures de chat exigent un vétérinaire

Autant le dire clairement dans sa propre section, car c'est la partie qui transforme un problème de comportement en problème médical.

Une dent de chat fait une plaie profonde et étroite qui se referme presque aussitôt, scellant les bactéries sous la peau. Les abcès de morsure sont extrêmement fréquents et se développent en quelques jours — une plaie qui n'avait l'air de rien lundi devient un gonflement chaud et douloureux le jeudi.

Un chat mordu dans une bagarre est donc un chat pour le vétérinaire, et non pour l'observation. La même chose vaut pour vous : une morsure de chat à la main est l'une des blessures que les urgences prennent le plus au sérieux, pour la même raison.

Réintroduire quand tout est cassé

Quand deux chats sont réellement en guerre, le chemin du retour consiste à les traiter comme des inconnus et à recommencer l'introduction. Séparez-les dans des parties différentes de la maison, échangez couchages et odeurs, et nourrissez-les de part et d'autre d'une porte fermée pour que de bonnes choses arrivent en présence de l'autre, à distance sûre.

Remontez ensuite lentement vers un contact visuel contrôlé puis, enfin, vers du temps ensemble sous surveillance, en reculant d'une étape au moindre signe de vraie tension. C'est le même processus patient, odeur d'abord, que l'introduction d'un nouveau chat, et c'est la précipitation qui a créé le problème la première fois.

Comptez en semaines plutôt qu'en jours, et attendez-vous à reculer au moins une fois. L'erreur la plus fréquente est de passer à l'étape suivante parce que la semaine est écoulée et non parce que les chats sont prêts.

Quand c'est soudain ou grave

Des bagarres qui éclatent brusquement entre des chats qui allaient bien, ou un chat devenu inhabituellement agressif, méritent une visite vétérinaire — la douleur et la maladie rendent les chats irritables, et un chat qui souffre et qui frappe vous dit quelque chose qu'un plan comportemental seul manquera.

Des chats qui bondissent ou mordent assez fort pour blesser, ou une querelle qui ne cède ni aux ressources ni à une réintroduction soignée, sont un bon cas pour un comportementaliste félin qualifié. Et gardez en tête que certains chats, quelle que soit la gestion, sont plus heureux en chat unique — le reconnaître est plus généreux que de forcer une paix qui ne viendra jamais. La même prudence de manipulation s'applique qu'avec un chat qui mord pendant les caresses : ne jamais punir, et donner de l'espace au lieu d'insister.

Gérer une querelle au quotidien

Pendant que vous travaillez la relation de fond, la gestion quotidienne maintient la paix et empêche la répétition, car chaque bagarre rend la suivante plus probable.

Gardez les chats séparés quand vous ne pouvez pas surveiller, employez la hauteur et des pièces distinctes pour que chacun ait un endroit où être là où l'autre n'est pas, et guettez les points de friction — une porte étroite, l'unique gamelle, le seul rebord ensoleillé — en les désamorçant par des doublons et en élargissant les passages entre les ressources.

Si un chat acculait ou traquait l'autre, donnez à la victime des zones sûres qu'elle peut atteindre et où l'agresseur ne peut pas la suivre, comme une étagère haute ou une pièce derrière une barrière.

Réduire le nombre de rencontres tendues fait la moitié du travail. Plus les chats sont calmes au jour le jour, plus vite une réintroduction prend.

Ce qu'il ne faut pas faire

Quatre choses aggravent la situation, et toutes quatre sont courantes.

La punition, sous toutes ses formes. Un chat aspergé, grondé ou enfermé est un chat plus anxieux, et l'anxiété est le carburant sous l'essentiel de tout cela.

Maintenir les chats ensemble pour leur montrer que tout va bien. De leur côté, tout ne va pas bien, et la contrainte retire la sortie qui rendait la situation supportable.

Ne réconforter que la victime. C'est l'instinct naturel et cela laisse à l'autre chat une raison de plus d'en vouloir au premier — l'attention est une ressource comme une autre.

Et prendre un troisième chat pour diluer la tension. On le suggère parfois et cela ne marche pour ainsi dire jamais : un nouveau détenteur de territoire dans une maison qui n'en accueille déjà pas deux, ce sont des goulets supplémentaires et non une diversion.