Leer el lenguaje corporal de tu gato: la cola, las orejas y el parpadeo lento

Los gatos tienen fama de misteriosos y se la merecen poco. Se comunican sin parar y con bastante claridad. Lo que pasa es que sobre leerlos a ellos nos enseñan todavía menos que sobre leer a los perros, y un idioma que nadie te explica parece directamente la ausencia de idioma.

Casi todos los arañazos «imprevisibles» tienen una historia detrás. El gato que parecía simpático y de pronto no lo era llevaba varios segundos contándotelo, con un vocabulario que estaba a la vista entera y que no se reconoció. Aprende los tres sitios donde mirar — la cola, las orejas, los ojos — y un gato se vuelve bastante más legible, y bastante más fácil de convivir.

La cola es la que más dice

La cola de un gato es su bandera de señales, y es la parte que puedes leer desde el otro extremo de una habitación. Llevada recta hacia arriba con un pequeño gancho en la punta, es un saludo seguro y amistoso: el equivalente felino de una sonrisa, y casi siempre una invitación. Un gato que trota hacia ti con esa cola está pidiendo contacto. Baja, o metida bajo el cuerpo, tienes delante a un gato preocupado.

Y luego está la que casi todo el mundo interpreta al revés. Un latigazo rápido de lado a lado, o un golpe pesado contra el suelo, no es el meneo alegre al que se parece en un perro. En un gato significa agitación, y una cola que late bajo tu mano es un «para ya» emitido con toda claridad antes de que entren las uñas. Si de esta página no te llevas nada más, llévate eso. Evita más mordiscos que cualquier otro dato suelto sobre gatos.

Un balanceo lento y suelto es otra cosa y es perfectamente relajado. La distinción está en la velocidad, no en el movimiento. Seco y rápido es una advertencia; lento y blando es un gato al ralentí. Y una cola hinchada como un cepillo es una tercera cosa: ese es un gato asustado intentando parecer más grande, y la respuesta correcta es darle sitio antes que consolarlo.

Las orejas y los ojos completan el resto

Las orejas son un indicador en directo del estado de ánimo y se actualizan más rápido que ninguna otra parte del animal. Hacia delante y erguidas es un gato interesado y relajado. Girando cada una por su lado es alerta, recogiendo información, todavía sin decidir. Aplastadas hacia los lados o pegadas contra la cabeza — la forma de orejas de avión — es un gato asustado o enfadado que necesita espacio de inmediato, y de inmediato quiere decir ahora y no cuando termines la caricia que habías empezado.

Los ojos aportan el detalle fino. Unas pupilas que se abren de golpe y se vuelven redondas en un gato ya activado pueden significar miedo, o el punto de inflexión hacia la sobreestimulación en el que un mimo agradable se vuelve demasiado. Una mirada dura y sin parpadeos, con las pupilas estrechas, es una amenaza y no una muestra de cariño, cosa que conviene saber si llevas tiempo sosteniéndole la mirada a tu gato y preguntándote por qué sale mal.

Los bigotes son la parte que a nadie se le ocurre mirar. Relajados, quedan hacia los lados. Empujados hacia delante y abiertos en abanico es un gato interesado y activándose hacia algo. Aplastados hacia atrás contra las mejillas es el mismo mensaje que mandan las orejas, tocado en un instrumento más pequeño.

Lee al animal entero, no una pieza

Cualquier señal aislada puede engañar. Lee la cola, las orejas y los ojos juntos y el cuadro suele resolverse, porque un gato pocas veces se contradice a sí mismo en tres canales a la vez.

Esto es lo que mata el mito más persistente de la convivencia con gatos: que un gato que ronronea y amasa sobre tus rodillas está por fuerza contento. Un gato puede ronronear con ansiedad, con miedo y con dolor, al parecer como manera de autocalmarse. El ronroneo es una entrada de datos entre varias, no un veredicto. Un gato que ronronea con la cola latiendo y las orejas aplastándose no está a gusto, y seguir acariciándolo es como la gente acaba herida por animales a los que conoce bien.

La barriga es el otro clásico mal leído. Un gato que se da la vuelta y te enseña el vientre suele estar enseñando confianza, no pidiendo que se lo frotes. Para muchos gatos son dos propuestas completamente distintas, y la segunda termina con un antebrazo envuelto y cuatro patas traseras dentro.

La voz encaja de manera rara en todo esto. Los gatos adultos apenas se maúllan entre ellos; el maullido va dirigido casi por entero a nosotros, y cada gato desarrolla su propio dialecto de maullidos para su propia casa. Eso lo vuelve útil para saber qué quiere tu gato y casi inútil para saber cómo se siente. El cuerpo te dice el humor y la voz te dice la petición.

El parpadeo lento

Hay una señal que merece la pena aprender a devolver. Un gato que te mira y luego cierra y abre los ojos despacio está ofreciendo algo muy cercano a un gesto de confianza y de calma. La gente lo llama beso de gato, y aguanta el examen bastante mejor que la mayor parte del folclore como señal genuinamente amistosa.

Puedes devolverlo. Cruza la mirada con tu gato, deja que se te relaje la cara, y parpadea despacio de vuelta. Muchos gatos lo repetirán, y algunos lo harán primero en cuanto hayan aprendido que tú contestas. Es una de las poquísimas piezas del idioma felino que un humano puede usar de verdad, en los términos del gato, para decir que no va a pasarte nada.

Funciona especialmente bien con gatos que no son tuyos. Un gato nervioso en una casa nueva, el gato de un amigo decidiendo qué opina de ti, un adoptado que lleva cuatro días en casa: una mirada blanda y un parpadeo lento desde el otro lado de la habitación dicen más que cualquier cantidad de manos tendidas.

La regla de los tres segundos

Aquí está la aplicación práctica, y convierte casi todos los problemas de caricias en una conversación corriente. Acaricia al gato unos tres segundos, luego para y retira la mano. Un gato que quiera más se meterá en el hueco: te dará un cabezazo en la mano, se apoyará, se acercará un paso. Un gato que haya terminado se quedará ahí sentado, o se irá.

Hazlo unas cuantas veces y verás con qué frecuencia la respuesta es no, y qué pocas veces se te habría ocurrido preguntar. La mayoría de los mordiscos relacionados con caricias vienen de un mimo que se alargó más allá de donde era bienvenido, y eso es fácil de arreglar en cuanto compruebas en vez de dar por hecho. Las mejillas, la barbilla y la base de las orejas están ampliamente aceptadas. La barriga, la base de la cola y las caricias largas de cuerpo entero dividen mucho más.

Cuando es dolor y no humor

El lenguaje corporal también trae la primera señal de que algo va mal físicamente, y los gatos esconden la enfermedad de manera excepcional. Un gato que de pronto protesta cuando lo tocan en un punto concreto, que se sienta encogido con la cola apretada alrededor, que deja de saltar a un sitio alto preferido, o que se vuelve seco con un compañero con el que lleva años viviendo, no está poniéndose difícil. Una conducta que cambia deprisa en un animal cuyas costumbres son normalmente fijas merece la opinión de un veterinario antes que un plan de adiestramiento.

Por qué importa en el día a día

Leer estas señales devuelve muchos «problemas» felinos a la categoría de comunicación corriente. El gato que muerde durante un mimo muy a menudo estaba antes latiendo la cola y aplastando las orejas: el patrón de caricia y mordisco es el caso más claro que existe de señal pasada por alto. La tensión entre gatos aparece en estos mismos canales mucho antes de que nadie pelee, que es en realidad el trabajo entero de mantener en paz una casa con varios gatos, y un gato bajo estrés lo expresa a menudo a través del arañado y de otras conductas que se leen como travesuras hasta que notas la preocupación de debajo.

El hilo conductor es el mismo que con los perros. El animal te está contando cómo se siente, en un vocabulario coherente y aprendible, y casi todo lo que parece imprevisibilidad es una conversación que nadie estaba escuchando. Mira la cola, las orejas y los ojos juntos, pregunta con la mano en vez de suponer, devuelve un parpadeo lento, y el misterio se retira calladamente de todo el asunto.