Presentar un perro y un gato: despacio, que es la única manera que funciona

La estampa que la gente tiene en la cabeza es un perro y un gato dormidos en la misma cesta. Eso ocurre, pero no es el objetivo, y apuntar a ello es como se aceleran las presentaciones.

El desenlace realista y del todo bueno es la indiferencia mutua: dos animales que comparten una casa, la usan a alturas distintas y en momentos distintos, y dejan de encontrarse interesantes. Las casas que llegan a la indiferencia están tranquilas. Las que persiguieron la amistad y consiguieron un pulso permanente, no.

Merece además ser honrado sobre qué animal carga con el riesgo. Un gato puede hacerle daño a un perro, normalmente en la cara, y eso es un problema veterinario real. Pero el riesgo serio va en el otro sentido, porque un perro con una respuesta de persecución fuerte puede matar a un gato en segundos sin pretender nada. El método entero que viene abajo existe para asegurarse de que un primer encuentro no ocurra nunca por accidente.

Antes de que se vean: arregla la geografía

Haz esto antes de que el animal nuevo esté siquiera en la casa. El gato necesita tres cosas: vías de escape que pueda tomar a toda velocidad, altura a la que el perro no llegue, y recursos a los que el perro no pueda acceder jamás.

Eso significa baldas, lo alto de los muebles y una carrera despejada hasta ellos, barreras que el gato pueda cruzar y el perro no, y — esto es lo que la gente se salta — la bandeja y los comederos mudados de manera permanente a un sitio sin perro. Un gato que tiene que pasar junto a un perro para usar su bandeja es un gato que acabará dejando de usarla, y esa es la forma más habitual en que este proyecto entero reaparece meses después como un problema de arenero.

Dale al gato una habitación base con puerta: su propia bandeja, comida, agua, cama y un escondite. Sea cual sea el animal nuevo, el gato es el que se beneficia de una habitación propia, porque los gatos se vinculan al territorio de una manera en que los perros no, y un gato que tiene un sitio seguro explorará desde ahí mucho más rápido que uno sin ningún lugar al que retirarse.

El perro necesita lo contrario: una cama o un transportín lejos de las rutas del gato, y algún sitio donde se lo pueda dejar encerrado con un mordedor mientras el gato tiene la casa entera.

Los dos animales deberían tener una planta entera para ellos solos a ratos durante las primeras semanas. Rotarlos por el espacio no es un fracaso de la presentación: es la presentación.

Las vías de escape, en concreto

Merece concretarlo, porque lo que un gato entiende por vía de escape y lo que entiende un humano son cosas distintas.

Una ruta tiene que poder usarse a toda velocidad y terminar en un sitio al que el perro no pueda seguir. Una balda a dos metros sin nada por lo que trepar no es una ruta; una silla, luego un aparador, luego lo alto de la librería, sí. Recórrela tú y comprueba si hay huecos que un gato tendría que saltar con prisa.

La mejor pieza suelta de material es una barrera con un hueco de tamaño gato en la parte de abajo, o una barrera montada unos centímetros por encima del suelo. Le permite al gato moverse libremente por la casa mientras el perro se queda donde lo pongas, que es exactamente la asimetría que buscas y lo más difícil de conseguir solo con puertas.

Los pasillos y las escaleras también merecen atención. Un gato acorralado en un recibidor con un perro en un extremo no tiene ninguna ruta, y ahí es donde ocurren los peores incidentes, no en las habitaciones abiertas que todo el mundo vigila.

El perro necesita antes una destreza

Antes de ningún encuentro, el perro debería ser capaz de desenganchar la vista: mirar algo interesante y luego volver a mirarte a ti cuando se lo piden, a cambio de un premio.

Esa única destreza es lo que vuelve seguras todas las etapas posteriores, porque te da una manera de interrumpir sin agarrar un collar y convertir el momento en un forcejeo. Un perro capaz de apartarse de algo que quiere es un perro al que puedes presentarle un gato.

Practícala antes con cosas que no sean el gato: una ardilla al otro lado de un parque, una paloma, una pelota que pasa rodando. Una destreza que solo existe en la cocina no es una destreza en la que puedas apoyarte en un pasillo con un gato corriendo.

Sé honrado también con el perro concreto. Un perro que ha perseguido gatos, que se fija rígidamente en las ardillas, o que tiene un historial fuerte de caza o de pastoreo no es imposible pero sí un proyecto mucho más largo, y uno que hay que llevar con ayuda profesional y gestión permanente en vez de con optimismo.

La tendencia de raza es aquí una señal real, aunque el individuo pesa más: dos perros de la misma raza pueden diferir enormemente, y lo que estás valorando es la respuesta de este perro ante un animal pequeño en movimiento.

Primero el olor, luego el sonido, luego la vista

Mantenlos completamente separados al principio y deja que se conozcan a través de la puerta.

Intercambia la ropa de cama entre los dos espacios para que cada uno huela al otro a diario. Frota un paño en uno y déjalo donde duerme el otro. Dales de comer a un lado y otro de la puerta cerrada, lo bastante retirados como para que los dos coman con calma, y acerca los cuencos un poco a lo largo de varios días: esta es la mula de carga del proceso entero, porque empareja el olor y el sonido del otro animal con lo mejor del día.

Solo cuando los dos coman y duerman con normalidad oyendo al otro al otro lado de la puerta pasas a la vista, y la primera vista debería ser a través de una barrera: una reja, una puerta entreabierta con un tope, una mosquitera.

Que sea corto — un minuto y no diez — con el perro atado y con alguien pagándole la conducta tranquila, y con el gato libre de marcharse en el momento en que quiera. Termina todas las sesiones antes de que ninguno de los dos se moleste, y no termines nunca una porque haya salido mal.

Los primeros encuentros en una habitación compartida

Cuando las sesiones con barrera resulten aburridas para los dos, pasa a la misma habitación con el perro atado y con el gato provisto de altura y de salida.

Siéntate, haz algo soso, y págale al perro por ignorar al gato y no por mirarlo. Esa distinción importa: pagarle a un perro por quedarse mirando a un gato le enseña que los gatos merecen vigilancia, y lo que quieres es un perro para el que el gato sea parte del decorado.

El ritmo lo pone el gato. Puede pasarse una semana sentado en una balda mirando antes de bajar, y no pasa nada. No sujetes nunca al gato, no lo lleves nunca en brazos hacia el perro, y no dejes nunca que el perro se acerque directamente al gato: todo lo bueno de este proceso viene de que sea el gato quien elija acortar la distancia.

Avanza soltando la correa con ella todavía enganchada, y luego quitándola, siempre con la geografía intacta y siempre con alguien presente. Cuenta con que lleve semanas, y cuenta con que retroceda tras un susto. Una persecución que se deja ocurrir una sola vez deshace muchísimo, así que la correa se queda puesta hasta que estés genuinamente seguro y no hasta que te aburras.

Vigila a los dos animales y no solo al perro. Un gato que aplasta las orejas, que azota la cola o que se ha quedado rígido no está tolerando nada, y un perro que ha dejado de parpadear y se ha quedado quieto no está siendo bueno. Las señales del gato y las del perro son aquí la instrumentación de verdad, y te dicen que pares mucho antes de que ocurra nada visible.

En qué dirección va la presentación

Los dos casos no son simétricos y conviene saber en cuál estás.

Un gato nuevo que llega a la casa de un perro tiene el trabajo más difícil. Está en territorio desconocido con un animal residente que ya es dueño del espacio, y necesita la habitación base y un periodo largo y sin prisa de asentamiento antes de que el perro forme parte del cuadro. Dale una semana de solo la habitación antes de empezar nada.

Un perro nuevo que llega a la casa de un gato suele ser más fácil para el gato y más duro para tus nervios, porque un perro nuevo está aprendiendo además la casa, las normas y a ti al mismo tiempo. El gato tiene la ventaja de conocer la geografía y de ocupar las alturas, y el riesgo principal es un recién llegado bullicioso que encuentre emocionante al gato antes de que nadie le haya enseñado otra cosa.

Un cachorro es un caso especial en las dos direcciones. Los cachorros son menos peligrosos y bastante más molestos: insistentes, ciegos a las señales, y propensos a dar la lata a un gato que ya ha dejado clarísimo que quiere estar tranquilo. Un zarpazo del gato es enseñanza legítima y merece permitirse, siempre que el gato pueda escapar y el cachorro no lo esté persiguiendo. Lo que no es aceptable es un cachorro que llegue a practicar la persecución, porque ese es un juego que recordará con cuarenta kilos.

Qué pinta tiene el arreglo permanente

Incluso una pareja asentada conserva algo de estructura para siempre.

La bandeja y la comida del gato siguen fuera del alcance del perro, tanto porque los perros saquean areneros como porque un gato interrumpido en cualquiera de las dos cosas es un gato bajo estrés. El gato conserva sus rutas altas y su habitación.

Y a los dos no se los deja solos juntos sin supervisión hasta haber acumulado meses de calma completa; con algunas parejas, nunca, y una puerta cerrada cuando sales no es ninguna confesión de fracaso.

Si ya hay otros gatos en casa, recuerda que estás llevando dos presentaciones y no una: la del perro al gato y, si el gato es el recién llegado, la del gato a los gatos residentes, que tiene su propio calendario. Hacer las dos a la vez es como una casa acaba con tres animales que evitan la planta baja.

Cuando no va a funcionar

Hay parejas que no se asientan, y conviene saber qué pinta tiene eso en vez de perseverar durante un año.

Si el gato deja de comer, deja de usar la bandeja, se esconde de manera permanente o pierde peso, el arreglo está fallando con independencia de cómo se porte el perro. Esas son las medidas que importan, y van del bienestar del gato y no de si alguien ha recibido un mordisco.

Si al perro no se le puede bajar de la fijación tras semanas de trabajo, o si ha hecho un intento serio contra el gato, ese es un caso para un profesional del comportamiento y para una separación permanente, no para otro intento.

Gestionar a dos animales en partes separadas de una casa de manera indefinida es un desenlace honrado, y bastante mejor que confiar en la suerte.