Présenter un chien et un chat : la manière lente, qui est la seule qui marche

L'image qu'on a en tête est un chien et un chat endormis dans le même panier. Cela arrive, mais ce n'est pas la cible, et la viser est la façon dont les présentations se précipitent.

Le dénouement réaliste et parfaitement bon est l'indifférence mutuelle : deux animaux qui partagent une maison, l'emploient à des hauteurs et à des heures différentes, et cessent de se trouver intéressants. Les foyers qui atteignent l'indifférence sont calmes. Ceux qui ont couru après l'amitié et obtenu un bras de fer permanent ne le sont pas.

Il faut aussi être honnête sur qui porte le risque. Un chat peut blesser un chien, en général à la face, et c'est un vrai problème vétérinaire. Mais le risque grave court dans l'autre sens, parce qu'un chien à forte pulsion de poursuite peut tuer un chat en quelques secondes sans y mettre la moindre intention. Toute la méthode qui suit existe pour qu'une première rencontre n'ait jamais lieu par accident.

Avant la rencontre : régler la géographie

Faites cela avant même que le nouvel animal soit dans la maison. Le chat a besoin de trois choses : des issues qu'il peut emprunter à pleine vitesse, de la hauteur inaccessible au chien, et des ressources que le chien ne peut jamais atteindre.

Cela veut dire des étagères, des dessus de meubles et un chemin dégagé pour y monter, des barrières que le chat franchit et le chien non, et — c'est le point qu'on saute — le bac à litière et les gamelles déplacés dans un endroit définitivement interdit au chien. Un chat qui doit passer devant un chien pour employer son bac est un chat qui finira par ne plus l'employer, et c'est la façon la plus courante dont tout ce chantier réapparaît plus tard sous la forme d'un problème de propreté.

Donnez au chat une pièce de base avec une porte : son bac, sa nourriture, son eau, son couchage et une cachette. Quel que soit l'animal nouveau, c'est le chat qui gagne à avoir une pièce à lui, parce que les chats s'attachent au territoire comme les chiens ne le font pas, et qu'un chat disposant d'un endroit sûr explorera à partir de là bien plus vite qu'un chat sans repli.

Le chien a besoin de l'inverse : un couchage ou une caisse à l'écart des itinéraires du chat, et un endroit où on peut le fermer avec un os pendant que le chat dispose de la maison.

Les deux animaux devraient avoir un étage entier pour eux seuls par moments pendant les premières semaines. Les faire tourner dans l'espace n'est pas un échec de la présentation — c'est la présentation.

Les issues, concrètement

Autant être précis, car l'idée qu'un chat se fait d'une issue et celle d'un humain sont deux choses différentes.

Une issue doit être praticable à pleine vitesse et aboutir là où le chien ne peut pas suivre. Une étagère à deux mètres sans rien pour grimper n'est pas une issue ; une chaise, puis un buffet, puis le dessus de la bibliothèque, oui. Parcourez-la vous-même et cherchez les trous qu'un chat devrait franchir d'un bond dans l'urgence.

Le meilleur équipement est une barrière avec un passage à taille de chat en bas, ou une barrière montée quelques centimètres au-dessus du sol. Elle laisse le chat circuler librement pendant que le chien reste où on l'a mis, soit exactement l'asymétrie recherchée et la chose la plus difficile à obtenir avec des portes seules.

Les couloirs et les escaliers méritent aussi attention. Un chat acculé dans un couloir avec un chien à une extrémité n'a aucune issue, et c'est là que surviennent les pires incidents — pas dans les pièces ouvertes que tout le monde surveille.

Le chien a besoin d'une compétence d'abord

Avant toute rencontre, le chien doit savoir se détacher — regarder quelque chose d'intéressant puis revenir vers vous quand on le lui demande, contre une récompense.

Cette seule compétence rend sûres toutes les étapes suivantes, parce qu'elle vous donne un moyen d'interrompre sans attraper un collier et transformer l'instant en bousculade. Un chien capable de s'éloigner de quelque chose qu'il veut est un chien qu'on peut présenter à un chat.

Entraînez-la d'abord sur autre chose que le chat : un écureuil à travers un parc, un pigeon, une balle qui roule. Une compétence qui n'existe que dans la cuisine n'est pas une compétence sur laquelle compter dans un couloir avec un chat qui court.

Soyez honnête aussi sur le chien que vous avez. Un chien qui a déjà poursuivi des chats, qui se fixe rigidement sur les écureuils, ou dont le passé est fait de chasse ou de conduite de troupeau n'est pas impossible mais représente un chantier bien plus long, à mener avec une aide professionnelle et une gestion permanente plutôt qu'avec de l'optimisme.

La tendance de race est un vrai signal ici, même si l'individu compte davantage : deux chiens d'une même race peuvent différer énormément, et ce que vous évaluez est la réaction de ce chien-ci à un petit animal en mouvement.

L'odeur d'abord, puis le son, puis la vue

Tenez-les entièrement séparés au début et laissez-les s'informer l'un de l'autre à travers la porte.

Échangez les couchages entre les deux espaces pour que chacun sente l'autre chaque jour. Frottez un chiffon sur l'un et laissez-le là où l'autre dort. Nourrissez-les de part et d'autre de la porte fermée, assez loin pour que les deux mangent calmement, et rapprochez un peu les gamelles au fil des jours — c'est la cheville ouvrière de tout le processus, car cela associe l'odeur et le bruit de l'autre à la meilleure chose de la journée.

Ce n'est que lorsque les deux mangent et dorment normalement en entendant l'autre derrière la porte que vous passez à la vue, et la première vue doit se faire à travers une barrière : une grille, une porte entrebâillée calée, un panneau.

Restez court — une minute plutôt que dix — le chien en laisse et quelqu'un le nourrissant pour son calme, le chat libre de partir dès qu'il le veut. Mettez fin à chaque séance avant que l'un des deux ne soit gêné, et jamais parce que cela s'est mal passé.

Les premières rencontres dans une pièce commune

Quand les séances à travers la barrière ennuient les deux, passez à la même pièce, chien en laisse, chat pourvu de hauteur et d'une issue.

Asseyez-vous, faites quelque chose d'ennuyeux, et récompensez le chien d'ignorer le chat plutôt que de le regarder. La distinction compte : payer un chien pour fixer un chat lui enseigne que les chats méritent d'être surveillés, alors que vous voulez un chien pour qui le chat fait partie du décor.

C'est le chat qui donne le rythme. Il peut rester une semaine sur une étagère à observer avant de descendre, et c'est très bien. Ne tenez jamais le chat, ne le portez jamais vers le chien, et ne laissez jamais le chien approcher le chat directement — tout ce qui est bon dans ce processus vient du chat qui choisit de réduire la distance.

Progressez en lâchant la laisse alors qu'elle est encore attachée, puis en la retirant, toujours avec la géographie en place et toujours en présence de quelqu'un. Comptez des semaines, et attendez-vous à reculer après une frayeur. Une poursuite qu'on laisse se produire une fois défait beaucoup : la laisse reste donc jusqu'à ce que vous soyez réellement sûr, et non jusqu'à ce que vous vous ennuyiez.

Surveillez les deux animaux et pas seulement le chien. Un chat qui aplatit les oreilles, fouette de la queue ou s'est raidi ne tolère rien du tout, et un chien qui a cessé de cligner et s'est figé n'est pas sage. Les signaux du chat et ceux du chien sont ici la véritable instrumentation, et ils vous disent d'arrêter bien avant que quoi que ce soit de visible ne se produise.

Dans quel sens se fait la présentation

Les deux cas ne sont pas symétriques et il vaut la peine de savoir dans lequel on se trouve.

Un chat qui arrive dans la maison d'un chien a la tâche la plus dure. Il est en territoire inconnu face à un animal résident qui possède déjà l'espace, et il lui faut la pièce de base et une longue période d'installation sans hâte avant que le chien n'entre en scène. Accordez-lui une semaine de pièce seule avant de commencer quoi que ce soit.

Un chien qui arrive dans la maison d'un chat est d'ordinaire plus facile pour le chat et plus dur pour vos nerfs, car un chien nouveau apprend en même temps la maison, les règles et vous. Le chat a l'avantage de connaître la géographie et de tenir les hauteurs, et le risque principal est un nouveau venu turbulent qui trouve le chat passionnant avant que quiconque lui ait enseigné le contraire.

Le chiot est un cas particulier dans les deux sens. Les chiots sont moins dangereux et considérablement plus agaçants — insistants, sourds aux signaux, et enclins à harceler un chat qui a clairement demandé qu'on le laisse tranquille. Le coup de patte d'un chat est un enseignement légitime qu'il vaut mieux laisser faire, à condition que le chat puisse s'échapper et que le chiot ne poursuive pas. Ce qui n'est pas acceptable, c'est qu'un chiot répète une poursuite, car c'est un jeu dont il se souviendra à quarante kilos.

À quoi ressemble l'arrangement définitif

Même un duo installé conserve une part de structure pour de bon.

Le bac et la nourriture du chat restent hors de portée du chien, à la fois parce que les chiens pillent les bacs et parce qu'un chat interrompu à l'un ou à l'autre est un chat sous stress. Le chat garde ses routes en hauteur et sa pièce.

Et les deux ne sont pas laissés seuls ensemble sans surveillance avant des mois de calme complet — avec certains duos, jamais, et une porte fermée quand vous sortez n'est pas un aveu d'échec.

S'il y a déjà d'autres chats dans la maison, souvenez-vous que vous menez deux présentations et non une : le chien au chat et, si c'est le chat qui arrive, le chat aux chats résidents, qui a son propre calendrier. Mener les deux de front est la façon dont un foyer se retrouve avec trois animaux qui évitent le rez-de-chaussée.

Quand cela ne va pas marcher

Certains duos ne s'installent pas, et mieux vaut savoir à quoi cela ressemble que de persévérer un an.

Si le chat cesse de manger, cesse d'employer son bac, se cache en permanence ou perd du poids, l'arrangement échoue quelle que soit la conduite du chien. Ce sont ces mesures-là qui comptent, et elles portent sur le bien-être du chat plutôt que sur le fait que quelqu'un ait été mordu.

Si le chien ne peut pas être détaché de sa fixation après des semaines de travail, ou s'il a fait une tentative sérieuse sur le chat, c'est un cas pour un comportementaliste et pour une séparation permanente, non pour un nouvel essai.

Gérer deux animaux dans des parties séparées d'une maison indéfiniment est un dénouement honnête, et considérablement meilleur que l'espoir.