Présenter un chien et un chat : la méthode lente, la seule qui marche

L'image que l'on a en tête est celle d'un chien et d'un chat endormis dans le même panier. Cela arrive, mais ce n'est pas la cible, et viser cela est précisément la raison pour laquelle les présentations sont bâclées. Le résultat réaliste et tout à fait bon est l'indifférence mutuelle : deux animaux qui partagent une maison, l'occupent à des hauteurs et à des heures différentes, et cessent de se trouver intéressants. Les foyers qui atteignent l'indifférence sont calmes. Ceux qui ont cherché l'amitié et obtenu un bras de fer permanent ne le sont pas.

Il vaut aussi la peine de dire franchement lequel des deux porte le risque. Un chat peut blesser un chien, généralement au visage, et c'est un vrai problème vétérinaire. Mais le risque grave va dans l'autre sens, car un chien à forte réponse de poursuite peut tuer un chat en quelques secondes sans rien vouloir dire par là. Toute la méthode qui suit existe pour qu'une première rencontre n'arrive jamais par accident.

Avant qu'ils se rencontrent : régler la géographie

Faites-le avant même que le nouvel animal soit dans la maison. Le chat a besoin de trois choses : des voies de fuite qu'il peut prendre à toute vitesse, de la hauteur que le chien n'atteint pas, et des ressources auxquelles le chien ne peut jamais accéder. Cela veut dire des étagères, le dessus des meubles et un chemin dégagé pour y monter, des barrières que le chat franchit et le chien non, et — c'est ce que l'on saute — la litière et les gamelles déplacées définitivement dans un endroit sans chien. Un chat obligé de passer devant un chien pour aller à sa litière est un chat qui finira par ne plus s'en servir, ce qui est la façon la plus courante dont tout ce projet réapparaît des mois plus tard sous forme de problème de propreté.

Donnez au chat une pièce de base avec une porte : sa litière, sa nourriture, son eau, son couchage et une cachette. Quel que soit l'animal qui arrive, c'est le chat qui profite d'une pièce à lui, car les chats s'attachent au territoire d'une façon que les chiens n'ont pas, et un chat disposant d'un endroit sûr explore à partir de là bien plus vite qu'un chat sans repli possible.

Le chien a besoin de l'inverse : un couchage ou une caisse à l'écart des trajets du chat, et un endroit où il peut être enfermé avec quelque chose à mâcher pendant que le chat dispose de la maison. Les deux animaux devraient avoir un étage entier pour eux à certains moments des premières semaines. Les faire tourner dans l'espace n'est pas un échec de la présentation — c'est la présentation.

Le chien a besoin d'un savoir-faire au préalable

Avant toute rencontre, le chien doit savoir se détacher : regarder quelque chose d'intéressant puis revenir vous regarder sur demande, contre une récompense. Ce seul savoir-faire rend sûres toutes les étapes suivantes, car il vous donne un moyen d'interrompre sans attraper un collier et transformer l'instant en empoignade. Un chien qui sait s'écarter de ce qu'il convoite est un chien que vous pouvez présenter à un chat.

Soyez honnête aussi sur ce chien-là. Un chien qui a poursuivi des chats, qui se fixe rigidement sur les écureuils, ou qui a un fort passé de chasse ou de conduite de troupeau n'est pas impossible mais représente un projet bien plus long, à mener avec un accompagnement professionnel et une gestion permanente plutôt qu'avec de l'optimisme. La tendance de race est ici un vrai signal, même si l'individu compte davantage : deux chiens de la même race peuvent différer énormément, et ce que vous évaluez est la réaction de ce chien à un petit animal en mouvement.

L'odeur d'abord, puis le son, puis la vue

Gardez-les entièrement séparés au début et laissez-les se découvrir à travers la porte. Échangez les couchages entre les deux espaces pour que chacun sente l'autre chaque jour. Frottez un linge sur l'un et posez-le là où l'autre dort. Nourrissez-les de part et d'autre de la porte fermée, assez en retrait pour que les deux mangent calmement, et rapprochez les gamelles un peu au fil des jours — c'est le cheval de trait de tout le processus, car il associe l'odeur et le son de l'autre au meilleur moment de la journée.

Ce n'est que lorsque tous deux mangent et dorment normalement en entendant l'autre à côté qu'on passe à la vue, et la première vue doit se faire à travers une barrière : une barrière d'escalier, une porte entrouverte calée, une moustiquaire. Que ce soit court — une minute, pas dix —, avec le chien en laisse et quelqu'un qui le nourrit pour son calme, et le chat libre de partir dès qu'il le veut. Terminez chaque séance avant que l'un des deux soit gêné, et jamais parce qu'elle s'est mal passée.

Les premières rencontres dans une pièce commune

Quand les séances à travers la barrière ennuient les deux, passez à la même pièce, chien en laisse et chat disposant de hauteur et d'une sortie. Asseyez-vous, faites quelque chose d'ennuyeux, et récompensez le chien d'ignorer le chat plutôt que de le regarder. Le chat donne le rythme : il peut rester une semaine sur une étagère à fixer avant de descendre, et c'est très bien. Ne tenez jamais le chat, ne le portez jamais vers le chien, et ne laissez jamais le chien s'approcher directement — tout ce qui est bon dans ce processus vient du chat qui choisit de réduire la distance.

Progressez en lâchant la laisse alors qu'elle est encore attachée, puis en la retirant, toujours avec la géographie en place et toujours avec quelqu'un présent. Comptez des semaines, et attendez-vous à reculer après une frayeur. Une poursuite qu'on laisse arriver une fois défait énormément : la laisse reste donc jusqu'à ce que vous soyez vraiment confiant, pas jusqu'à ce que vous soyez lassé.

Regardez les deux animaux et non le seul chien. Un chat aux oreilles plaquées, à la queue qui fouette ou devenu rigide ne tolère rien du tout, et un chien qui a cessé de cligner et s'est figé n'est pas sage. Les signaux du chat et ceux du chien sont ici la véritable instrumentation, et ils vous disent d'arrêter bien avant que quoi que ce soit de visible se produise.

À quoi ressemble l'arrangement permanent

Même une paire installée garde une certaine structure pour de bon. La litière et la nourriture du chat restent hors de portée du chien, à la fois parce que les chiens pillent les litières et parce qu'un chat dérangé à l'un ou l'autre est un chat sous tension. Le chat garde ses voies en hauteur et sa pièce. Et les deux ne restent pas seuls sans surveillance tant que vous n'avez pas plusieurs mois de calme complet — avec certaines paires, jamais, et une porte fermée quand vous sortez n'est pas un aveu d'échec.

S'il y a déjà d'autres chats dans la maison, rappelez-vous que vous menez deux présentations et non une : le chien au chat et, si c'est le chat le nouveau venu, le chat aux chats résidents, qui a son propre calendrier. Faire les deux en même temps est la façon dont un foyer se retrouve avec trois animaux qui évitent le rez-de-chaussée.

Quand cela ne marchera pas

Certaines paires ne s'accordent pas, et il vaut mieux savoir à quoi cela ressemble que de persévérer un an. Si le chat cesse de manger, cesse d'utiliser sa litière, se cache en permanence ou perd du poids, l'arrangement échoue quel que soit le comportement du chien. Si le chien ne parvient pas à se détacher après des semaines de travail, ou s'il a fait une tentative sérieuse sur le chat, c'est un cas pour un comportementaliste et pour une séparation permanente, pas pour un nouvel essai. Gérer deux animaux dans des parties séparées d'une maison indéfiniment est un résultat honnête, et bien meilleur que d'espérer.