Leer el lenguaje corporal de tu perro: señales de estrés y el mito de la cara de culpa

Los perros nos hablan continuamente, en un idioma de postura, orejas, ojos, boca y movimiento. El problema es que a nosotros no nos enseñan casi nada de él.

Buena parte de lo que se tuerce entre las personas y los perros — el mordisco que pareció salir de la nada, el adiestramiento que no cuaja, el perro al que llaman terco — se remonta a señales que estaban ahí para leerse y que se pasaron por alto. Aprender a ver al perro entero, y no solo el extremo que se menea, es lo más útil que puede hacer un dueño.

Lee al perro entero, no la cola

El meneo es la señal peor leída que existe. Una cola que se mueve significa activación, no simpatía, y un meneo alto, rígido y rápido puede estar montado sobre un perro que está a punto de morder.

La cola solo cobra sentido junto con el resto. Mira el cuadro completo: un cuerpo suelto y ondulante, con la cara blanda y la boca abierta y relajada, es un perro contento; un cuerpo rígido, la boca cerrada, los ojos clavados y duros y el peso desplazado hacia delante es un perro que no lo está.

El cuerpo es una frase y la cola es una palabra dentro de ella. Leer esa palabra e ignorar las demás es la manera de acabar sorprendido por un animal que estaba siendo perfectamente claro.

Qué te está diciendo cada parte

Merece la pena repasarlas por separado una vez, porque después las verás juntas sin proponértelo.

La boca es la lectura más rápida. La de un perro relajado cuelga ligeramente abierta, floja, a veces con la lengua fuera. Una boca cerrada en un perro que hace un segundo estaba jadeando es un perro que acaba de decidir que algo importa, y ese apagón es uno de los avisos tempranos más fiables que hay.

Los ojos cambian de forma, no de dirección. Un ojo blando tiene forma de almendra y parpadea con normalidad. Un ojo duro es más redondo, está fijo y no parpadea, y el ojo de ballena — el blanco asomando mientras el perro mantiene quieta la cabeza y desplaza solo la mirada — es una petición de espacio que la gente se salta sin parar, porque el perro no se ha movido.

Las orejas se mueven con la atención antes que con el estado de ánimo, y por eso necesitan el resto de la cara para tener sentido. Pegadas hacia atrás suele ser preocupación; hacia delante y altas es interés que puede estar a punto de convertirse en otra cosa.

Y el peso te dice la dirección. El peso adelantado sobre las manos es un perro que se plantea acercarse; el peso atrasado sobre las caderas es un perro que se plantea marcharse. Ese se ve desde el otro extremo de un parque y es lo más útil que se puede comprobar cuando se encuentran dos perros.

Las señales que significan apártate

Los perros trabajan mucho para evitar el conflicto, y ofrecen toda una escalera de señales pidiendo espacio bastante antes de llegar a gruñir.

Al principio son cosas pequeñas: relamerse sin que haya comida delante, bostezar sin estar cansado, girar la cabeza, una congelación breve. Luego se vuelven más claras: ojo de ballena con el blanco a la vista, cola baja, cuerpo agachado, alejarse.

Un gruñido no es el comienzo de la agresión. Está cerca de lo alto de una escalera que el perro llevaba rato subiendo mientras nosotros nos perdíamos los peldaños de abajo. Castigar el gruñido es un consejo verdaderamente peligroso, porque le enseña al perro a saltarse el aviso e ir directo al mordisco.

Por eso hay tantos mordiscos que se describen como no provocados. Casi nunca lo son: el perro pidió espacio con el único vocabulario que tiene, varias veces, y la petición no se reconoció. Un perro que se está relamiendo y girando la cabeza ante un niño que se le echa encima no está siendo tolerante; está pidiendo ayuda, y darla es trabajo del adulto.

La congelación es la que exige actuar

Si de esta página vas a quedarte con una sola señal, que sea la congelación.

Un perro que se para — deja de masticar, deja de jadear, deja de moverse, se queda absolutamente quieto un instante — acaba de tomar una decisión sobre lo que está pasando. Es el último peldaño silencioso de la escalera, y casi todo lo que viene después es más ruidoso.

La congelación es fácil de pasar por alto precisamente porque no pasa nada. La gente se fija en el movimiento y en el ruido; un perro que se queda quieto le parece tranquilo a un ojo sin entrenar, y es justo lo contrario. Cuando la veas, lo que estuvieras haciendo debe parar y al perro hay que darle sitio.

La cara de culpa no es culpa

El mito más útil del que desprenderse es el de la cara de culpa: las orejas pegadas, la mirada esquiva, el cuerpo bajo cuando llegas a casa y te encuentras el estropicio.

Los estudios apuntan todos en la misma dirección, y conviene asimilarlo: esa cara no es culpa ni comprensión de una norma rota hace horas. Es apaciguamiento, una respuesta a tu lenguaje corporal y a tu tono en ese momento. El perro ha aprendido que tú mirando el estropicio anuncia problemas, y está intentando desactivarte.

Lo cual significa que reñirlo a posteriori enseña ansiedad ante tu vuelta a casa, no una lección sobre el cubo de la basura. El perro no puede conectar tu humor de ahora con su propia conducta de hace tres horas; lo que sí puede conectar es que tú, al cruzar la puerta, das miedo.

Esto enlaza con mucho adiestramiento práctico. Entender que el perro está leyendo tus señales tanto como tú deberías estar leyendo las suyas es el cimiento que hay debajo de construir una llamada fiable, y también la razón por la que los planteamientos basados en el castigo salen tantas veces por la culata, ya sea el problema la protección de recursos o la reactividad en general.

La calma que puedes devolver

Leer a un perro es solo la mitad. Los perros nos leen a nosotros sin parar, lo que significa que las señales que emites cuentan.

Una persona que se cierne sobre un perro, le clava la mirada y estira la mano por encima de su cabeza está siendo, en términos caninos, maleducada y ligeramente amenazante. El mismo saludo de lado, en cuclillas y con la mirada blanda, es cortés.

Algunas de las intervenciones más tranquilizadoras con un perro preocupado consisten simplemente en volverte menos confrontativo para él, y un parpadeo lento o un giro de tu propia cabeza pueden decir más que cualquier orden. Ponerte de lado y mirar hacia otro sitio no es ignorar al perro: es la manera más clara que tienes de decirle que no vas con segundas.

Esto merece enseñárselo sobre todo a los niños, porque el instinto de un niño — correr hacia el perro, abrazarlo, poner una cara pegada a otra cara — es exactamente la secuencia que un perro encuentra más amenazante, y está detrás de una parte grande de los mordiscos a menores. También está debajo de los casos más difíciles: un perro asustado por los ruidos o que lo pasa mal al quedarse solo lo está enseñando en el cuerpo mucho antes de enseñarlo en una puerta mordida, y pillarlo pronto es el juego entero.

Dos perros que se encuentran, y qué mirar

El sitio más habitual donde se usa todo esto es un saludo entre perros, y ocurre lo bastante rápido como para que necesites saber de antemano qué estás buscando.

Un buen saludo es curvo en vez de frontal, breve y suelto. Los perros se acercan describiendo un arco, se huelen, y uno de los dos corta en cuestión de segundos. Los cuerpos siguen ondulando, y después hay una sacudida: esa sacudida de cuerpo entero es un perro reseteándose, y es una señal genuinamente buena.

Las señales de alarma son la quietud y la duración. Dos perros parados congelados nariz contra nariz, o uno de pie por encima de los hombros del otro mientras los dos contienen la respiración, es un saludo que ha dejado de ir bien. Y también lo es un saludo que no termina: casi todos los problemas ocurren después de los primeros cuatro o cinco segundos, que es la razón por la que los dueños con experiencia llaman pronto a su perro en lugar de quedarse a ver.

Aprender a verlo

Al principio cuesta cazar estas señales en tiempo real, y hay una manera sencilla de practicar que no pasa por tu propio perro.

Mira vídeos de perros con el sonido quitado. Sin las voces y sin la música dejas de leer la narración humana de la escena y empiezas a ver al animal, y los relamidos y los giros de cabeza que eran invisibles se vuelven evidentes. Diez minutos de eso valen más que cualquier cantidad de listas leídas como esta.

Y luego graba a tu propio perro. Todo el mundo descubre algo: un perro que llevaba tiempo pidiendo espacio durante un mimo diario, un ritual de saludo que al perro le divierte menos de lo que tú creías. Es incómodo y es la ruta más rápida para ver lo que de verdad tienes delante.