Lire le langage corporel de son chien : les signaux de stress et le mythe de l'air coupable

Les chiens nous parlent sans arrêt, dans une langue faite de posture, d'oreilles, d'yeux, de gueule et de mouvement. L'ennui, c'est qu'on ne nous en enseigne pour ainsi dire rien.

Une grande part de ce qui tourne mal entre les gens et les chiens — la morsure venue de nulle part, l'éducation qui ne prend pas, le chien qu'on dit têtu — remonte à des signaux qui étaient là, lisibles, et qu'on a manqués. Apprendre à voir le chien entier, et pas seulement l'extrémité qui remue, est la chose la plus utile qu'un propriétaire puisse faire.

Lire le chien entier, pas la queue

Le battement de queue est le signal le plus mal interprété qui soit. Une queue qui remue signifie de l'activation et non de l'amabilité, et un battement haut, raide et rapide peut orner un chien sur le point de mordre.

La queue n'a de sens qu'avec le reste. Regardez le tableau complet : un corps souple et ondulant, une face détendue et une gueule entrouverte donnent un chien heureux ; un corps raide, une gueule fermée, un regard dur et fixe et le poids porté vers l'avant donnent un chien qui ne l'est pas.

Le corps est une phrase, et la queue en est un mot. Lire ce seul mot en ignorant le reste, c'est ainsi qu'on finit surpris par un animal qui était parfaitement clair.

Ce que chaque partie vous dit

Il vaut la peine de les passer en revue séparément une fois, car après cela vous les verrez ensemble sans y penser.

La gueule est la lecture la plus rapide. Celle d'un chien détendu pend légèrement ouverte, molle, parfois la langue sortie. Une gueule fermée chez un chien qui haletait une seconde plus tôt, c'est un chien qui vient de décider que quelque chose compte — cette fermeture est l'un des avertissements précoces les plus fiables qui soient.

Les yeux changent de forme plutôt que de direction. Un œil doux est en amande et cligne normalement. Un œil dur est plus rond, fixe, et ne cligne pas ; et l'œil de baleine — le blanc qui apparaît quand le chien garde la tête immobile et fait pivoter le regard — est une demande d'espace que les gens manquent constamment, parce que le chien, lui, n'a pas bougé.

Les oreilles suivent l'attention plutôt que l'humeur, et c'est pourquoi elles ont besoin du reste de la face pour prendre sens. Plaquées en arrière, c'est en général de l'inquiétude ; en avant et haut dressées, c'est un intérêt qui peut être sur le point de devenir autre chose.

Et le poids vous donne la direction. Le poids porté vers l'avant sur les antérieurs, c'est un chien qui envisage d'approcher ; le poids reporté en arrière sur les hanches, c'est un chien qui envisage de partir. Celui-là se voit d'un bout à l'autre d'un parc, et c'est la chose la plus utile à vérifier quand deux chiens se rencontrent.

Les signaux qui veulent dire reculez

Les chiens travaillent dur à éviter le conflit, et ils donnent toute une échelle de signaux demandant de l'espace bien avant de gronder.

Au début, ce sont les petites choses : se lécher les babines alors qu'il n'y a pas de nourriture, bâiller sans être fatigué, détourner la tête, un bref figement. Puis cela devient plus net — l'œil de baleine qui montre le blanc, une queue basse, un corps abaissé, un éloignement.

Un grognement n'est pas le début de l'agression. Il se situe près du haut d'une échelle que le chien gravissait pendant qu'on manquait les barreaux du bas. Punir le grognement est un conseil réellement dangereux, parce que cela enseigne au chien à sauter l'avertissement pour aller droit à la morsure.

C'est pourquoi tant de morsures sont décrites comme non provoquées. Elles le sont rarement : le chien a demandé de l'espace dans le seul vocabulaire dont il dispose, à plusieurs reprises, et la demande n'a pas été reconnue. Un chien qui se lèche les babines et détourne la tête devant un enfant penché sur lui n'est pas tolérant ; il appelle à l'aide, et c'est à l'adulte de la lui donner.

Le figement est celui sur lequel agir

Si vous ne retenez qu'un signal de cette page, que ce soit le figement.

Un chien qui s'arrête — arrête de mâcher, arrête de haleter, arrête de bouger, se tient parfaitement immobile le temps d'un battement — vient de prendre une décision sur ce qui se passe. C'est le dernier barreau silencieux de l'échelle, et presque tout ce qui suit est plus bruyant.

Le figement est facile à manquer précisément parce qu'il ne s'y passe rien. On remarque le mouvement et le bruit ; un chien qui s'immobilise a l'air calme pour un œil non formé, et c'est l'inverse. Quand vous le voyez, ce que vous étiez en train de faire doit s'arrêter, et le chien doit avoir de la place.

L'air coupable n'est pas de la culpabilité

Le mythe le plus utile à abandonner est celui de l'air coupable — oreilles plaquées, regard fuyant, corps bas quand vous rentrez et découvrez le désastre.

Les études pointent toutes dans le même sens, et autant l'intégrer : cet air-là n'est ni de la culpabilité ni la compréhension d'une règle enfreinte des heures plus tôt. C'est de l'apaisement, une réponse à votre langage corporel et à votre ton sur l'instant. Le chien a appris que vous regardant le désastre annonce des ennuis, et il tente de vous désamorcer.

Ce qui veut dire que le gronder après coup enseigne de l'anxiété au sujet de votre retour, et non une leçon au sujet de la poubelle. Le chien ne peut pas relier votre humeur d'à présent à son propre comportement d'il y a trois heures ; ce qu'il peut relier, c'est vous, franchissant la porte, effrayant.

Cela rejoint beaucoup de choses pratiques. Comprendre qu'un chien lit vos signaux autant que vous devriez lire les siens est le socle de la construction d'un rappel fiable, et cela explique pourquoi les approches fondées sur la punition se retournent si souvent contre leur auteur, que le problème soit la protection de ressources ou une réactivité générale.

Le calme que vous pouvez rendre

Lire un chien n'est que la moitié du travail. Les chiens nous lisent continuellement, ce qui veut dire que les signaux que vous émettez comptent.

Une personne qui se dresse au-dessus d'un chien, le fixe droit dans les yeux et tend la main par-dessus sa tête est, en langage canin, impolie et légèrement menaçante. La même salutation faite de côté, accroupi, le regard doux, est polie.

Certaines des interventions les plus apaisantes auprès d'un chien inquiet consistent simplement à se rendre moins frontal à ses yeux, et un clignement lent ou un détournement de votre propre tête peut dire davantage que n'importe quel ordre. Se mettre de profil et regarder ailleurs n'est pas ignorer le chien : c'est le moyen le plus clair dont vous disposez de lui dire que vous n'y mettez aucune intention.

Cela vaut d'être enseigné aux enfants en particulier, puisque l'instinct d'un enfant — courir vers le chien, le serrer dans ses bras, coller son visage contre le sien — est exactement la séquence qu'un chien trouve la plus menaçante, et elle est derrière une large part des morsures aux enfants. Cela sous-tend aussi les cas plus lourds : un chien effrayé par le bruit ou en difficulté quand il est laissé seul le montre dans son corps bien avant de le montrer dans une porte rongée, et saisir cela tôt fait toute la partie.

Deux chiens qui se rencontrent, et ce qu'il faut surveiller

L'endroit le plus courant où appliquer tout ceci est une rencontre entre chiens, et elle va assez vite pour qu'il faille savoir d'avance ce qu'on cherche.

Une bonne rencontre est courbe plutôt que frontale, brève et souple. Les chiens s'approchent en arc de cercle, se flairent, et l'un des deux rompt au bout de quelques secondes. Les corps restent ondulants, et il y a un ébrouement après — cette secousse de tout le corps est un chien qui se réinitialise, et c'est un très bon signe.

Les signaux d'alerte sont l'immobilité et la durée. Deux chiens figés nez à nez, ou l'un dressé de tout son haut au-dessus des épaules de l'autre pendant que les deux retiennent leur souffle, c'est une rencontre qui a cessé de bien se passer. Il en va de même d'une rencontre qui ne se termine pas : l'essentiel des ennuis arrive après les quatre ou cinq premières secondes, et c'est pourquoi les propriétaires expérimentés rappellent leur chien tôt au lieu d'attendre de voir.

Apprendre à le voir

Ces signaux sont difficiles à saisir en temps réel au début, et il existe une façon simple de s'entraîner qui ne fait même pas intervenir votre chien.

Regardez des vidéos de chiens, le son coupé. Sans les voix ni la musique, vous cessez de lire la narration humaine de la scène et vous commencez à voir l'animal : les coups de langue et les détournements de tête qui étaient invisibles deviennent évidents. Dix minutes de cela valent plus que toute la lecture d'une liste comme celle-ci.

Filmez ensuite votre propre chien. Tout le monde y découvre quelque chose — un chien qui demandait de l'espace pendant un câlin quotidien, un rituel de salutation que le chien trouve moins amusant que vous ne le pensiez. C'est inconfortable et c'est la route la plus rapide pour voir ce qui se trouve réellement devant vous.