Lire le langage corporel de son chien : signaux de stress et mythe de l'air coupable

Les chiens nous parlent en permanence, dans une langue de posture, d'oreilles, d'yeux, de gueule et de mouvement, et l'ennui est qu'on ne nous en enseigne presque rien. Une grande part de ce qui se passe mal entre humains et chiens — la morsure qui a semblé sortir de nulle part, l'éducation qui ne tient pas, le chien qu'on dit têtu — remonte à des signaux qui étaient là et qu'on n'a pas vus. Apprendre à voir le chien entier, pas seulement le bout qui remue, est la chose la plus utile qu'un propriétaire puisse faire.

Lire le chien entier, pas la queue

Le frétillement est le signal le plus mal lu qui soit : une queue qui remue signale de l'excitation, pas nécessairement de l'amabilité, et un frétillement haut, raide et rapide peut se trouver sur un chien qui va mordre. La queue n'a de sens qu'avec le reste. Regardez l'ensemble — un corps souple et ondulant, un visage détendu, une gueule ouverte et molle, c'est un chien heureux ; un corps raide, une gueule fermée, un regard dur et fixe et le poids porté vers l'avant, non. Le corps est une phrase, la queue en est un mot.

Les signaux qui veulent dire recule

Les chiens travaillent dur à éviter le conflit et donnent toute une échelle de signaux demandant de l'espace bien avant de grogner. Au début, ce sont de petites choses : se lécher les babines sans nourriture, bâiller sans fatigue, détourner la tête, un bref figement. Puis cela devient plus net — l'œil de baleine qui montre le blanc, la queue basse, le corps abaissé, s'éloigner. Un grognement n'est pas le début de l'agression ; il se situe près du sommet d'une échelle que le chien gravissait pendant qu'on manquait les barreaux du bas. Punir le grognement est un conseil réellement dangereux, car cela apprend au chien à sauter l'avertissement et à passer directement à la morsure.

C'est pourquoi tant de morsures sont décrites comme non provoquées. Elles le sont rarement : le chien a demandé de l'espace dans le seul vocabulaire qu'il possède, à plusieurs reprises, et la demande n'a pas été reconnue. Un chien qui se lèche les babines et détourne la tête d'un enfant penché sur lui n'est pas tolérant ; il demande de l'aide, et c'est le rôle de l'adulte de la lui donner.

L'air coupable n'est pas de la culpabilité

Le mythe le plus utile à abandonner est celui de l'air coupable — oreilles plaquées, yeux fuyants, corps bas quand vous rentrez devant un désastre. Les études pointent dans le même sens et cela vaut la peine de l'admettre : cet air n'est ni de la culpabilité ni la compréhension d'une règle enfreinte il y a des heures. C'est de l'apaisement, une réaction à votre langage corporel et à votre ton sur le moment. Le chien a appris que vous regardant le désastre annonce des ennuis, et il essaie de vous désamorcer — ce qui veut dire que gronder après coup enseigne l'angoisse de votre retour, pas une leçon sur la poubelle.

Cela rejoint beaucoup d'éducation pratique. Comprendre qu'un chien lit vos signaux autant que vous devriez lire les siens est le socle du rappel fiable et la raison pour laquelle les approches punitives se retournent si souvent, que le problème soit la protection de ressources ou la réactivité en général.

Le calme que vous pouvez rendre

Lire un chien n'est que la moitié du travail ; les chiens nous lisent en continu, ce qui veut dire que les signaux que vous envoyez comptent. Une personne qui se dresse au-dessus d'un chien, le fixe dans les yeux et passe la main par-dessus sa tête est, en langage canin, impolie et un peu menaçante — le même bonjour de côté, accroupi, le regard doux, est poli. Certaines des interventions les plus apaisantes auprès d'un chien inquiet consistent simplement à vous rendre moins confrontant pour lui, et un clignement lent ou un détour de votre propre tête peut dire plus que n'importe quel ordre.

Cela vaut surtout la peine d'être enseigné aux enfants, car l'instinct de l'enfant — courir vers le chien, le serrer, mettre son visage contre le sien — est exactement la séquence qu'un chien trouve la plus menaçante, et elle est derrière une grande part des morsures aux enfants. Cela sous-tend aussi les cas plus lourds : un chien effrayé par le bruit ou en difficulté quand il est laissé seul le montre dans son corps bien avant de le montrer dans une porte rongée, et le repérer tôt fait tout.