Lire le langage corporel de son chat : la queue, les oreilles et le clignement lent

Les chats ont la réputation d'être mystérieux et elle est largement imméritée. Ils communiquent en permanence et assez clairement. On nous apprend simplement encore moins à les lire qu'à lire les chiens, et une langue que personne ne vous enseigne ressemble à une absence de langue.

Presque chaque coup de griffe « imprévisible » a une histoire. Le chat qui semblait amical et qui, soudain, ne l'était plus vous parlait depuis plusieurs secondes, dans un vocabulaire entièrement exposé et resté méconnu. Apprenez les trois endroits où regarder — la queue, les oreilles, les yeux — et un chat devient nettement plus lisible, et nettement plus facile à vivre.

La queue est ce qui dit le plus

La queue d'un chat est son pavillon de signalisation, et c'est la partie qu'on lit d'un bout à l'autre d'une pièce. Portée droite en l'air avec un petit crochet au bout, c'est une salutation confiante et amicale : l'équivalent félin d'un sourire, et d'ordinaire une invitation. Un chat qui trotte vers vous avec cette queue-là demande le contact. Portée basse, ou rentrée sous le corps, vous avez devant vous un chat inquiet.

Vient ensuite celle que presque tout le monde se trompe à lire. Un fouettement latéral rapide, ou un coup lourd contre le sol, n'est pas le battement joyeux auquel il ressemble chez un chien. Chez un chat, cela veut dire de l'agacement, et une queue qui fouette sous votre main est un « arrêtez maintenant » émis avant que les griffes ne s'en mêlent. Si vous ne retenez rien d'autre de cette page, retenez cela. Cela prévient plus de morsures que n'importe quelle autre connaissance féline.

Un balancement lent et souple est autre chose, et parfaitement détendu. La distinction tient à la vitesse, pas au mouvement. Sec et rapide est un avertissement ; lent et mou est un chat au ralenti. Une queue gonflée en goupillon est une troisième chose encore : c'est un chat effrayé qui tente de paraître plus grand, et la bonne réponse est de lui laisser de la place plutôt que de le rassurer.

Les oreilles et les yeux complètent le reste

Les oreilles sont un affichage en direct de l'humeur et elles se mettent à jour plus vite que tout le reste de l'animal. En avant et dressées, c'est un chat intéressé et détendu. Pivotant indépendamment l'une de l'autre, c'est un chat en alerte, qui prend de l'information et n'a pas encore tranché. Aplaties sur les côtés ou plaquées en arrière contre la tête — la forme dite « oreilles d'avion » — c'est un chat effrayé ou fâché qui a besoin d'espace immédiatement, et immédiatement veut dire maintenant, pas après la caresse que vous avez commencée.

Les yeux ajoutent le détail fin. Des pupilles qui s'élargissent d'un coup chez un chat déjà activé peuvent signifier la peur, ou le point de bascule vers la surstimulation, là où un moment agréable devient de trop. Un regard dur et sans clignement, pupilles rétrécies, est une menace et non de l'affection, ce qu'il vaut la peine de savoir si vous soutenez le regard de votre chat en vous demandant pourquoi cela se passe mal.

Les moustaches sont la partie à laquelle personne ne songe. Détendues, elles se tiennent sur les côtés. Poussées en avant et déployées en éventail, c'est un chat intéressé, qui s'active vers quelque chose. Plaquées en arrière contre les joues, c'est le même message que celui des oreilles, sur un instrument plus petit.

Lire l'animal entier, pas une pièce

Un signal isolé peut toujours tromper. Lisez la queue, les oreilles et les yeux ensemble et l'image se résout d'ordinaire, parce qu'un chat se contredit rarement sur trois canaux à la fois.

C'est ce qui tue le mythe le plus tenace de la vie avec un chat : l'idée qu'un chat qui ronronne et pétrit sur vos genoux est forcément heureux. Un chat ronronne quand il est anxieux, quand il a peur et quand il souffre, apparemment comme moyen de s'apaiser lui-même. Le ronronnement est une entrée parmi d'autres, pas un verdict. Un chat qui ronronne avec la queue qui fouette et les oreilles qui s'aplatissent n'est pas content, et continuer à le caresser est la façon dont les gens se font blesser par des animaux qu'ils connaissent bien.

Le ventre est l'autre grand contresens. Un chat qui se roule sur le dos et vous montre son ventre montre en général de la confiance, il ne réclame pas qu'on lui frotte le ventre. Pour beaucoup de chats, ce sont deux propositions entièrement différentes, et la seconde finit par un avant-bras enroulé et quatre pattes arrière.

La voix se place bizarrement dans tout cela. Les chats adultes ne miaulent presque pas entre eux ; le miaulement nous vise à peu près exclusivement, et chaque chat en développe un petit dialecte propre à son foyer. Cela le rend utile pour savoir ce que votre chat veut et à peu près inutile pour savoir ce qu'il ressent. Le corps vous donne l'humeur, la voix vous donne la demande.

Le clignement lent

Un signal mérite d'être appris pour être rendu. Un chat qui vous regarde, puis ferme et rouvre lentement les yeux, offre quelque chose de proche d'un geste de confiance et de tranquillité. On l'appelle le baiser du chat, et cela tient mieux que la plupart des croyances populaires comme signal réellement amical.

Vous pouvez le rendre. Accrochez le regard de votre chat, laissez votre visage se détendre, et clignez lentement en retour. Beaucoup de chats recommenceront, et certains le feront les premiers une fois qu'ils auront appris que vous répondez. C'est l'un des très rares éléments de langage félin qu'un humain peut réellement employer, dans les termes du chat, pour dire qu'il ne va rien vous arriver.

Cela marche particulièrement bien avec les chats qui ne sont pas les vôtres. Un chat craintif dans une maison nouvelle, le chat d'un ami qui se fait une opinion de vous, un adopté arrivé depuis quatre jours : un regard doux et un clignement lent depuis l'autre bout de la pièce disent plus que toutes les mains tendues du monde.

La règle des trois secondes

Voici l'application pratique, et elle transforme la plupart des problèmes de caresses en conversation ordinaire. Caressez le chat environ trois secondes, puis arrêtez et retirez la main. Un chat qui en veut davantage comblera le vide — coup de tête dans votre main, appui, pas en avant. Un chat qui a terminé restera simplement assis, ou s'en ira.

Faites-le quelques fois et vous remarquerez à quelle fréquence la réponse est non, et à quel point vous n'auriez pas posé la question. La plupart des morsures liées aux caresses viennent d'un moment qui a duré au-delà de son accueil, chose facile à corriger dès qu'on vérifie au lieu de supposer. Les joues, le menton et la base des oreilles font l'objet d'un large consensus. Le ventre, la base de la queue et les longues caresses sur tout le corps divisent bien davantage.

Quand c'est la douleur et non l'humeur

Le langage corporel porte aussi le premier signe d'un problème physique, et les chats cachent la maladie exceptionnellement bien. Un chat qui se met brusquement à refuser qu'on le touche à un endroit précis, qui se tient voûté la queue serrée autour de lui, qui cesse de sauter sur une hauteur favorite, ou qui devient hargneux avec un colocataire félin qu'il côtoie depuis des années, ne fait pas de difficultés. Un comportement qui change vite chez un animal aux habitudes normalement fixes mérite l'avis d'un vétérinaire plutôt qu'un plan d'éducation.

Pourquoi cela compte au quotidien

Lire ces signaux ramène quantité de « problèmes » félins au rang de communication ordinaire. Le chat qui mord pendant une séance de caresses fouettait très souvent de la queue et aplatissait les oreilles avant : le schéma caresse-puis-morsure est le cas le plus net d'un signal manqué. Les tensions entre chats apparaissent dans ces mêmes canaux bien avant que quiconque se batte, et c'est tout le métier de garder la paix dans un foyer à plusieurs chats ; un chat sous stress l'exprime souvent par le griffage et d'autres comportements qui passent pour des bêtises jusqu'à ce qu'on remarque l'inquiétude dessous.

Le fil conducteur est le même qu'avec les chiens. L'animal vous dit ce qu'il ressent, dans un vocabulaire constant et apprenable, et l'essentiel de ce qui ressemble à de l'imprévisibilité est une conversation que personne n'écoutait. Surveillez la queue, les oreilles et les yeux ensemble, demandez avec la main au lieu de supposer, rendez un clignement lent, et le mystère quitte discrètement toute l'affaire.