Alimentar a un perro o a un gato mayor: qué cambia con la edad

La vejez llega en una escala deslizante, y alimentar para ella va menos de un saco especial que de fijarse en qué se ha desplazado en un animal concreto.

Varias cosas lo hacen de manera fiable, y dos de ellas son lo contrario de lo que decía el consejo de antes.

Cuándo empieza la vejez depende del tamaño

La edad alcanza antes a un cuerpo grande. Un perro de raza gigante puede ser mayor a los seis o siete mientras un terrier pequeño apenas es de mediana edad, y los gatos suelen cruzar a sus años de mayor alrededor de los once. Ese efecto del tamaño es el mismo que se mide a lo largo del catálogo de razas: el peso y la longevidad documentada corren en contra el uno del otro con una correlación de -0,66, y las razas más pesadas promedian 10,6 años frente a 13,4 de las más pequeñas.

La consecuencia práctica es que no hay ningún cumpleaños al que esperar. Si tienes un perro grande, empieza a vigilar los cambios de abajo en sus años medios en lugar de en algún corte teórico, y si tienes uno pequeño, no trates los ocho como viejo solo porque un saco ponga «senior».

La proteína: el consejo invertido

Durante años la instrucción estándar fue recortar la proteína en animales mayores para ahorrarles trabajo a los riñones. Eso se ha puesto en buena medida del revés.

En un perro o un gato mayor y sano, la proteína es lo que mantiene el músculo sobre el esqueleto, y restringirla acelera la pérdida muscular que el envejecimiento ya provoca por sí solo. Salvo que un veterinario esté gestionando un proceso diagnosticado, un animal mayor necesita en general tanta proteína de buena calidad como un adulto, y a menudo se beneficia de más.

La excepción es real y la decide el veterinario, no la etiqueta. Una enfermedad renal diagnosticada se maneja con una dieta prescrita en la que se controlan la proteína y, más importante todavía, el fósforo; y esa decisión sigue a unos resultados de sangre y de orina, no a una edad. Restringir la proteína en un mayor sano dando por hecho que protege los riñones hace daño sin hacer ningún bien.

Los gatos merecen aquí una frase propia, porque el efecto es más agudo. Un gato mayor digiere la proteína con menos eficiencia que uno joven, así que necesita más en el cuenco para acabar con la misma cantidad en los músculos, que es exactamente lo contrario de la comida de mayor baja en proteína que solía ser la opción por defecto. La pérdida de músculo que se palpa a lo largo de la columna de un gato viejo es a menudo esa aritmética yendo en el sentido equivocado.

El peso se mueve en las dos direcciones

El metabolismo se frena primero.

El cuenco que mantenía delgado a un adulto añade peso calladamente a un animal de mediana edad, y el peso de más sobre unas articulaciones viejas es la diferencia entre un perro que todavía disfruta de un paseo y uno que no. Y luego, más adelante, la dirección se invierte a menudo: los animales muy viejos pierden peso con frecuencia, y esa pérdida es la que merece tomarse en serio.

Léelo con las manos y no con la báscula, y léelo buscando músculo en vez de grasa. Pásale la palma por la columna y por las caderas: un hueso que se ha vuelto fácil de palpar donde antes estaba acolchado es músculo que se va, no una dieta que funciona. La comprobación de costillas y cintura de cuánto darle de comer a un perro sigue valiendo, pero en un mayor es la línea del lomo la que cuenta la historia más importante.

La pérdida de músculo y la de grasa pueden ocurrir a la vez, y por eso un perro viejo puede pesar lo mismo que el año pasado y estar en un estado notablemente peor. Mantén algo de resistencia en su semana — paseos cortos por cuestas suaves, estar de pie en vez de tumbado unos minutos más al día, natación si la hay a mano —, porque la proteína del cuenco solo se convierte en músculo sobre un cuerpo al que se le está pidiendo usarlo.

La boca es la causa que más se pasa por alto

Un animal mayor que se ha desganado con la comida es, más a menudo de lo que los dueños esperan, un animal mayor al que le duele la boca.

La enfermedad dental es casi universal a mediana edad, duele mucho antes de resultar evidente, y el animal no te lo va a decir: sencillamente comerá menos, comerá más despacio, dejará caer comida, preferirá comida blanda, o girará la cabeza apartándose del lado que le duele. Antes de cambiar el menú, mírale la boca, y consigue que un veterinario se la mire en condiciones. El cepillado es la prevención; para cuando un mayor está rechazando comidas, normalmente lo que hace falta es tratamiento.

La objeción que ponen los dueños es la anestesia, y merece abordarse de frente: la edad no es una enfermedad, y los protocolos modernos con analítica y monitorización convierten una limpieza dental en una propuesta razonable para casi cualquier animal viejo. La comparación no es contra no hacer nada, es contra otros dos años comiendo con una boca dolorida. Los animales viejos vuelven a casa de manera rutinaria comiendo bien por primera vez en meses.

El agua, y por qué cuenta más en un gato

La enfermedad renal es frecuente en gatos mayores, y los gatos tienen de partida un impulso de sed flojo, así que la hidratación deja de ser un detalle de fondo.

Más bebederos en más sitios, apartados de la comida, cambiados a diario; una fuente en marcha si el gato prefiere el agua en movimiento; y comida húmeda, que en peso es casi agua: el argumento que se expone en comida húmeda o seca para un gato. Un gato mayor que empieza a beber notablemente más que antes no está resolviendo su propio problema; está informando de uno, y eso justifica una analítica.

Poner la comida más fácil de comer

El apetito y el olfato se apagan los dos, y buena parte de lo que parece tiquismiquis en un animal viejo es comida que ha dejado de oler a nada.

Templar un poco la comida húmeda levanta el aroma y es la intervención más barata que existe. Comidas más pequeñas y más frecuentes le encajan a un estómago que ya no acepta cómodamente una grande. Ablandar el pienso con agua templada ayuda a una boca dolorida. Y un cuenco a una altura cómoda le ahorra trabajo a un cuello rígido, aunque si tienes una raza grande, elevar el cuenco es un asunto que plantearle a tu veterinario y no una mejora zanjada.

Dónde come el animal importa más que antes. Un gato viejo que tiene que saltar a una encimera para llegar a su cuenco puede rendirse calladamente en vez de quejarse; un perro con artrosis de pie sobre un suelo resbaladizo se afianza en lugar de comer. Muda el cuenco a un sitio al que se llegue sin escalar, ponle una alfombrilla debajo para el agarre, y dale al gato un sitio donde el otro gato no pueda cernirse sobre él: unas articulaciones doloridas vuelven mucho más difícil afrontar la competencia.

Y ten cuidado con cómo respondes a un mayor tiquismiquis. Quedarte de pie junto al cuenco con tres alternativas le enseña a un animal que rechazar produce algo mejor, y un animal que ha aprendido eso es dificilísimo de alimentar. Ofrece la comida, déjala un rato razonable, retírala, y vuelve a intentarlo en la siguiente; recordando a la vez que un rechazo genuino a comer en un gato es un asunto médico en cuestión de un día o dos, y no un pulso.

Qué ofrecen de verdad las dietas de mayor, y qué comprobar en su lugar

Las formulaciones de mayor van desde genuinamente pensadas hasta una etiqueta nueva sobre la misma comida. No hay definición legal de «senior» en la comida para animales, cosa que conviene saber antes de pagar por la palabra.

Lo que puede ser útil en una: menos calorías por cuenco para un animal que ha bajado el ritmo, apoyo articular, una textura que una boca mayor maneje, y un fósforo controlado allí donde un veterinario lo quiera.

Lo que cuenta más que qué saco: que lo vean más a menudo. Dos revisiones al año es lo que se recomienda habitualmente en cuanto un animal es mayor, porque los procesos que acortan una buena vejez — enfermedad renal, enfermedad cardiaca, hipertiroidismo en gatos, varios cánceres — son mucho más manejables encontrados pronto que encontrados tarde. Pesa al animal en esas visitas y apunta el número: una tendencia a lo largo de cuatro visitas te dice algo que ningún pesaje suelto puede.

Cuando la comida tiene que encajar con la medicina

Casi cualquier animal mayor acaba con algo diario, y eso cambia la rutina de alimentación más que la dieta.

Algunas medicaciones necesitan comida con ellas y otras necesitan el estómago vacío, así que merece preguntar cuál en vez de suponerlo. Una pastilla escondida en algo sabroso funciona bien hasta que el animal aprende a comer alrededor, cosa que los gatos hacen rápido: los premios diseñados para pastillas, una pizca de paté o una formulación líquida donde exista duran todos más que un comprimido en un trozo de queso. No tritures ni partas nunca un comprimido sin comprobarlo, porque algunos llevan recubrimiento por una razón.

Si hay una dieta prescrita de por medio, solo funciona como dieta entera, y la manera más frecuente de que fracase una es una casa que calladamente la completa con la comida de antes o con premios porque el animal parecía decepcionado. Pregunta qué premios son compatibles — casi todos los fabricantes de dietas prescritas hacen premios a juego — para que haya algo que dar que no deshaga el propósito.

Lo que nada de esto puede decirte

No puede decirte si tu animal necesita una dieta prescrita, porque eso sigue a unos resultados analíticos.

No puede decirte qué suplemento articular se gana su precio, porque ahí la evidencia es más fina que el marketing. Y no puede separar el envejecimiento de la enfermedad: la pérdida de apetito, la pérdida de peso, beber más y dormir más se leen todas como hacerse viejo y son además la manera en que se anuncian varias enfermedades tratables. La vejez no es un diagnóstico, y tratarla como tal es como un proceso tratable se pasa por alto durante un año.