Nourrir un chien ou un chat âgé : ce qui change avec l'âge

La vieillesse arrive sur une échelle glissante, et nourrir en conséquence relève moins d'un sac spécial que de remarquer ce qui s'est déplacé chez un animal donné.

Plusieurs choses se déplacent de façon fiable, et deux d'entre elles sont l'inverse de ce que disaient les conseils d'autrefois.

L'entrée dans la vieillesse dépend du gabarit

L'âge rattrape plus vite un grand corps. Un chien de race géante peut être senior à six ou sept ans quand un petit terrier est à peine d'âge mûr, et les chats franchissent en général le seuil vers onze ans. Cet effet du gabarit est le même que celui mesuré sur tout le catalogue des races : poids et longévité documentée s'opposent à une corrélation de -0,66, et les races les plus lourdes affichent en moyenne 10,6 ans contre 13,4 pour les plus petites.

La conséquence pratique est qu'il n'y a aucun anniversaire à attendre. Si vous avez un grand chien, guettez les changements décrits ci-dessous dès son âge mûr au lieu d'un seuil théorique ; et si vous en avez un petit, ne traitez pas huit ans comme la vieillesse sous prétexte qu'un sac porte la mention senior.

Les protéines : le conseil renversé

Pendant des années, la consigne standard était de réduire les protéines chez les animaux âgés pour ménager les reins. Cela a été largement renversé.

Chez un chien ou un chat âgé en bonne santé, la protéine est ce qui maintient le muscle sur la charpente, et la restreindre accélère la fonte musculaire que le vieillissement provoque déjà. Sauf si un vétérinaire gère une affection diagnostiquée, un animal âgé a en général besoin d'autant de protéines de bonne qualité qu'un adulte, et tire souvent parti d'un apport supérieur.

L'exception est réelle et elle relève du vétérinaire, non de l'étiquette. Une maladie rénale diagnostiquée se gère avec une ration prescrite où les protéines et, plus important encore, le phosphore sont contrôlés — et cette décision découle d'analyses de sang et d'urine, pas d'un âge. Restreindre les protéines chez un senior en bonne santé en supposant que cela protège les reins fait du mal sans faire de bien.

Les chats méritent ici une phrase à eux, l'effet étant plus net. Un chat âgé digère les protéines moins efficacement qu'un jeune : il lui en faut donc davantage dans la gamelle pour aboutir à la même quantité dans ses muscles — exactement l'inverse de l'aliment senior pauvre en protéines qui faisait autrefois figure de choix par défaut. La fonte musculaire que l'on sent le long de la colonne d'un vieux chat traduit souvent cette arithmétique qui part de travers.

Le poids bouge dans les deux sens

Le métabolisme ralentit en premier.

La gamelle qui gardait un adulte svelte ajoute discrètement du poids à un animal d'âge mûr, et le poids en trop sur de vieilles articulations fait la différence entre un chien qui apprécie encore une promenade et un chien qui ne l'apprécie plus. Puis, plus tard, la direction s'inverse souvent : les animaux très âgés perdent fréquemment du poids, et c'est cette perte-là qu'il faut prendre au sérieux.

Lisez-la avec les mains et non avec la balance, et lisez le muscle plutôt que la graisse. Passez la paume sur la colonne et les hanches : un os devenu facile à sentir là où il était rembourré, c'est du muscle qui s'en va et non un régime qui réussit. Le contrôle des côtes et de la taille décrit dans combien donner à un chien reste valable, mais chez un senior c'est la ligne du dessus qui raconte l'histoire la plus importante.

Fonte musculaire et perte de graisse peuvent survenir en même temps, raison pour laquelle un vieux chien peut peser autant que l'an dernier tout en étant dans un état nettement moins bon. Gardez un peu de résistance dans sa semaine — courtes montées en pente douce, quelques minutes de plus passées debout plutôt que couché chaque jour, nage si elle est accessible —, car la protéine de la gamelle ne devient du muscle que sur un corps à qui l'on demande de s'en servir.

La bouche est la cause la plus souvent manquée

Un vieil animal qui boude sa gamelle est, bien plus souvent que ses propriétaires ne l'imaginent, un vieil animal dont la bouche fait mal.

La maladie parodontale est quasi universelle dès l'âge mûr, elle est douloureuse bien avant d'être visible, et l'animal ne vous le dira pas : il mangera simplement moins, mangera plus lentement, laissera tomber sa nourriture, préférera le mou, ou détournera la tête du côté qui fait mal. Avant de changer le menu, regardez dans la bouche, et faites-la regarder correctement par un vétérinaire. Le brossage est la prévention ; quand un senior refuse ses repas, c'est en général un traitement qu'il faut.

L'objection que soulèvent les propriétaires est l'anesthésie, et elle mérite d'être affrontée de face : l'âge n'est pas une maladie, et les protocoles modernes, avec bilan sanguin et monitorage, font d'un détartrage une proposition raisonnable pour la plupart des vieux animaux. La comparaison ne se fait pas avec l'inaction mais avec deux années de plus à manger sur une bouche douloureuse. Les vieux animaux rentrent couramment d'un détartrage en mangeant correctement pour la première fois depuis des mois.

L'eau, et pourquoi elle compte davantage chez un chat

La maladie rénale est fréquente chez les chats âgés, et le chat a de base une soif faible : l'hydratation cesse donc d'être un détail de fond.

Davantage de gamelles d'eau, dans davantage d'endroits, à l'écart de la nourriture, changées chaque jour ; une fontaine si le chat préfère l'eau en mouvement ; et de la pâtée, qui est en grande partie de l'eau au poids — l'argument développé dans pâtée ou croquettes pour un chat. Un chat âgé qui se met à boire nettement plus qu'avant ne résout pas son problème : il en signale un, et cela justifie un bilan sanguin.

Rendre la nourriture plus facile à manger

L'appétit et l'odorat s'émoussent tous deux, et une grande part de ce qui ressemble à du caprice chez un vieil animal est une nourriture qui a cessé de sentir quoi que ce soit.

Réchauffer légèrement une pâtée en relève l'arôme et constitue l'intervention la moins coûteuse disponible. Des repas plus petits et plus fréquents conviennent à un estomac qui n'encaisse plus confortablement les gros. Ramollir des croquettes à l'eau tiède soulage une bouche douloureuse. Et une gamelle à hauteur confortable épargne une nuque raide — encore que, si vous avez une grande race, surélever la gamelle soit un sujet à soumettre à votre vétérinaire plutôt qu'une amélioration acquise.

L'endroit où mange l'animal compte plus qu'avant. Un vieux chat obligé de sauter sur un plan de travail pour atteindre sa gamelle peut discrètement renoncer au lieu de se plaindre ; un chien arthrosique debout sur un sol glissant se cale au lieu de manger. Déplacez la gamelle là où elle s'atteint sans escalade, posez un tapis dessous pour l'adhérence, et offrez au chat un endroit où l'autre chat ne peut pas le surplomber — des articulations douloureuses rendent la compétition bien plus dure à affronter.

Et méfiez-vous de la façon dont vous répondez à un senior difficile. Rester debout au-dessus de la gamelle avec trois solutions de rechange apprend à un animal que refuser produit quelque chose de mieux, et un animal qui a appris cela est très difficile à nourrir. Proposez le repas, laissez-le un temps raisonnable, retirez-le, et réessayez au suivant — en vous rappelant qu'un véritable refus de s'alimenter chez un chat relève du médical en un jour ou deux et non d'un bras de fer.

Ce qu'offrent réellement les rations senior, et ce qu'il vaut mieux vérifier

Les formulations senior vont de la conception réellement réfléchie à une nouvelle étiquette sur le même aliment. Il n'existe aucune définition légale de « senior » dans l'alimentation animale, ce qu'il vaut la peine de savoir avant de payer pour le mot.

Ce qui peut être utile dans l'une d'elles : moins de calories par gamelle pour un animal qui a ralenti, un soutien articulaire, une texture qu'une vieille bouche gère, et un phosphore contrôlé là où un vétérinaire le demande.

Ce qui compte davantage que le choix du sac : être vu plus souvent. Deux contrôles par an sont couramment recommandés dès qu'un animal est senior, parce que les affections qui abrègent une belle vieillesse — maladie rénale, maladie cardiaque, hyperthyroïdie chez le chat, plusieurs cancers — se gèrent bien mieux trouvées tôt que trouvées tard. Pesez l'animal à ces visites et notez le chiffre ; une tendance sur quatre visites vous apprend ce qu'aucune pesée isolée ne peut dire.

Quand la nourriture doit s'accorder au médicament

La plupart des animaux âgés finissent par prendre quelque chose chaque jour, et cela modifie la routine des repas plus que la ration elle-même.

Certains médicaments réclament de la nourriture avec eux et d'autres un estomac vide : mieux vaut demander que supposer. Un comprimé caché dans quelque chose de savoureux fonctionne bien jusqu'à ce que l'animal apprenne à manger autour, ce que les chats font vite — les friandises à poche, un peu de pâté, ou une forme liquide quand elle existe durent tous plus longtemps qu'un comprimé dans du fromage. N'écrasez et ne coupez jamais un comprimé sans vérifier, certains étant enrobés pour une raison.

Si une ration thérapeutique entre en jeu, elle ne fonctionne qu'en tant que ration entière, et la façon la plus fréquente dont elle échoue est un foyer qui la complète discrètement avec l'ancien aliment ou avec des friandises parce que l'animal avait l'air déçu. Demandez quelles friandises sont compatibles — la plupart des fabricants de rations thérapeutiques en proposent d'assorties — pour avoir quelque chose à donner qui n'annule pas l'objectif.

Ce que rien de tout cela ne peut vous dire

Cela ne peut pas vous dire si votre animal a besoin d'une ration thérapeutique, puisque cela découle de résultats d'analyses.

Cela ne peut pas vous dire quel complément articulaire justifie son prix, les preuves y étant plus minces que le marketing. Et cela ne peut pas séparer le vieillissement de la maladie : perte d'appétit, amaigrissement, soif accrue et sommeil accru se lisent tous comme un simple coup de vieux et sont aussi la façon dont plusieurs maladies traitables s'annoncent. La vieillesse n'est pas un diagnostic, et la traiter comme tel est la manière dont une affection soignable passe inaperçue un an durant.