Cepillar los dientes del perro: por qué el mal aliento no es normal

El mal aliento en un perro no es simplemente algo que los perros tienen — suele ser la primera señal de enfermedad dental, que está entre los problemas más comunes y peor atendidos que ven los veterinarios.

Si se deja, se vuelve dolorosa y cuesta dientes, y la molestia se acumula en silencio porque los perros la esconden. La buena noticia es que en gran medida se puede prevenir, y la herramienta principal es un cepillo de dientes.

Por qué importa más que la estética

La placa endurece en sarro, el sarro inflama las encías, y la enfermedad periodontal trae dolor, infección y pérdida de dientes — con bacterias de una boca enferma capaces además de cargar a los órganos.

Nada de esto se manifiesta como sufrimiento evidente; un perro sigue comiendo con la boca dolorida. Por eso importa el olor: es el aviso temprano de un proceso que ya está en marcha.

Lo que hace que valga la pena cepillar a diario son los plazos. La placa se forma sobre un diente limpio en cuestión de horas y empieza a mineralizarse en sarro en un par de días, y una vez que ha endurecido no la mueve ningún cepillo — solo la quita una limpieza bajo anestesia. Así que cepillar no va realmente de limpiar dientes sucios; va de interrumpir esa ventana antes de que se cierre, y por eso un cepillado corto casi todos los días gana a uno a fondo una vez al mes.

Qué mirar en la boca

Levanta un labio una vez por semana y detectarás el problema mucho antes de que el perro se queje.

Unas encías sanas son de un rosa uniforme y se ajustan bien a los dientes; las señales de alarma son enrojecimiento o una línea más oscura en el borde de la encía, costra amarillenta o parda junto a la línea de la encía, encías que sangran al cepillar, una encía retraída con la raíz a la vista, un diente suelto o descolorido, y una hinchazón bajo un ojo — que muchas veces es un absceso de un diente superior y no un golpe.

La conducta cuenta tanto como la boca. Que se le caiga la comida, que mastique de un solo lado, que rechace los premios duros, que se frote la cara con la pata, o un perro que de pronto prefiere la comida blanda, merecen todos una revisión. Los perros rarísima vez dejan de comer por una boca dolorida, que es exactamente por lo que a los dueños les sorprende tanto lo que encuentra un veterinario; un perro come pasando por mucho antes que quedarse con hambre.

Cómo cepillar los dientes de un perro

Usa pasta hecha para perros — nunca pasta humana, que puede llevar flúor o el edulcorante xilitol, tóxico para ellos — y un cepillo blando o un dedal de silicona.

Constrúyelo poco a poco, dejando que el perro pruebe la pasta y premiando cada paso, y aspira a cepillar a diario o casi, trabajando a lo largo de la línea de la encía, que es donde empieza el problema. Un minuto de un perro que lo tolera gana a un forcejeo dos veces al año.

La línea de la encía es todo el objetivo. Apunta las cerdas hacia la unión entre diente y encía a unos cuarenta y cinco grados y haz círculos pequeños, concentrándote en las caras externas de los dientes del fondo, donde el sarro se acumula primero y más rápido. Las caras internas importan mucho menos y se llevan casi toda la buena voluntad, así que sáltatelas en lugar de perder la rutina. No necesitas abrirle la boca: levanta el labio y cepilla por el lateral con la mandíbula cerrada.

Organízate para que te lleve treinta segundos, porque una rutina que hay que preparar no sobrevive a una semana ajetreada. Ten el cepillo y la pasta donde ya te pones a la misma hora cada tarde, arrodíllate o siéntate al lado del perro en vez de encima de él, y trabaja desde el costado y no de frente — una mano que viene hacia la cara de frente es la parte que molesta a la mayoría de los perros, no el cepillado.

Enseñarle a un perro a aceptarlo

Casi todas las rutinas de cepillado que fracasan fracasaron en la presentación.

Dedica los primeros días a no hacer nada más que dejar que el perro te lama la pasta del dedo; luego toca un segundo la cara externa de los dientes con un dedo y págale; luego un dedal sobre dos dientes; luego sobre cuatro. Una semana o dos de eso, terminando cada vez mientras el perro sigue contento, producen un perro que mete la cara en el cepillo — y forzarlo todo en una tarde produce un perro que se esconde cuando sale el tubo.

Empieza en la etapa de cachorro si tienes la opción. Un cachorro al que se le ha manipulado la boca alegremente desde las ocho semanas trata el cepillado como una parte normal del día, y esa misma manipulación hace más fáciles las exploraciones, las pastillas y los cortes de uñas durante la década siguiente. Son los mismos cinco minutos que se amortizan en todo tipo de manipulación.

Y si un perro se retrae en un punto concreto, para y mira en lugar de insistir. Una resistencia que aparece de golpe en un perro que la semana pasada estaba bien suele ser dolor y no cabezonería, y cepillar un diente que duele es a la vez cruel e inútil — ese va al veterinario antes de que la rutina se reanude.

Qué ayuda entre cepillados

El cepillado es el patrón oro, pero los mordedores dentales avalados, las dietas dentales y los aditivos para el agua son apoyos útiles — busca productos aceptados por un organismo veterinario de salud oral y no solo por el marketing.

Una cosa que no limpia los dientes, pese a lo que se dice, es el pienso seco corriente, que se rompe en pedazos en lugar de fregar. Trata todo esto como complemento al cepillado y no como sustituto.

Dos opciones populares merecen una advertencia antes que una recomendación. Los mordedores duros — huesos, astas, pezuñas, nailon — son una causa conocida de fracturas dentales, y partir por la mitad una muela grande es una forma dolorosa y cara de limpiar una boca. Las pelotas de tenis desgastan el esmalte como papel de lija en los perros que las llevan constantemente. Si quieres que un mordedor haga trabajo dental, elige un producto diseñado para ceder y no uno que le gane la partida a un diente.

La prueba de la uña es la regla práctica útil: si no puedes marcarlo con la uña del pulgar, y no te haría gracia recibir un golpe con ello en la rodilla, es lo bastante duro como para romper un diente. Recuerda además que los mordedores dentales llevan calorías reales, así que salen de la comida del día y no se suman encima.

Los gatos, en corto, y las razas que necesitan más

Todo lo anterior vale para los gatos, con la diferencia de que menos gente lo intenta y las consecuencias son, si acaso, peores.

Los gatos tienen enfermedad periodontal y además un cuadro doloroso en el que el propio diente se reabsorbe de fuera hacia dentro, invisible hasta que un veterinario mira como es debido. Un gato al que de pronto se le cae la comida, que castañetea la mandíbula al comer o que se acicala menos de un lado merece una exploración, y la rutina de dedal más pasta con sabor a pollo merece intentarse con la misma presentación lenta que le darías a un perro.

Entre los perros, las razas pequeñas son las que más atención necesitan: cuarenta y dos dientes en una mandíbula del tamaño de la de un toy significan apiñamiento, comida atrapada y enfermedad más rápida, y por eso un chihuahua o un yorkshire puede estar perdiendo dientes a una edad a la que la boca de un labrador aún parece nueva. Las razas de cara chata tienen los dientes girados y solapados por el mismo motivo. Ninguna de las dos cosas es dejadez del dueño — es la forma del cráneo —, pero las dos significan cepillar antes, cepillar más y contar con limpiezas profesionales más pronto.

La limpieza profesional

Incluso un perro bien cepillado se beneficia de una limpieza dental veterinaria con pulido, hecha bajo anestesia, que retira el sarro por debajo de la línea de la encía al que ningún cepillo llega y permite al veterinario examinar cada diente.

Desconfía de las limpiezas «sin anestesia» vendidas como alternativa: adecentan la superficie visible y se pierden la enfermedad que hay bajo la encía. Tu veterinario revisa la boca en las visitas anuales y te dirá cuándo toca una limpieza.

La anestesia es la parte que más preocupa a los dueños, y conviene hablar claro de ella. Los protocolos actuales con analítica preanestésica y monitorización dejan el riesgo bajo para la mayoría de los perros, incluidos muchos mayores, y la comparación no es contra no hacer nada — es contra dejar dientes infectados y dolorosos en su sitio durante años. Los perros vuelven a casa de una dental habitualmente más despiertos y con más hambre, lo que te dice lo que esa boca les estaba costando. Las razas pequeñas y los braquicéfalos tienen los dientes apiñados y solapados y tienden a necesitar limpiezas antes y más a menudo; eso es una característica del cráneo, no dejadez.

Cuenta con que las radiografías formen parte del proceso, y no se las regatees — mucho de lo que importa en la boca de un perro está bajo la línea de la encía, y un diente que se ve sano por arriba puede estar podrido en la raíz. Es también la razón de que a veces la factura final supere al presupuesto: el veterinario encuentra, con el perro ya dormido, lo que solo las radiografías podían mostrar, y extraer entonces un diente malo es mucho más amable que despertar al perro para repetirlo dentro de un mes.