Dieta cruda para perros y gatos: la evidencia y los riesgos

Pocos temas del cuidado animal están tan calientes como la alimentación cruda, y el calor hace difícil obtener una respuesta clara.

Quienes la defienden describen pelajes transformados, dientes más limpios y una dieta más cercana a lo que un animal evolucionó para comer; casi todos los organismos veterinarios advierten del desequilibrio nutricional y de las infecciones y aconsejan no hacerlo, en particular en casas con personas vulnerables. Los dos bandos están discutiendo sobre algo real. Esto es un intento de exponer qué se afirma, qué respalda la evidencia, y qué hacer con los riesgos si decides que la dieta cruda es para ti, sin fingir que la cuestión está zanjada en ninguna dirección.

Qué es una dieta cruda, y qué se afirma de ella

Una dieta cruda significa alimentar con ingredientes sin cocinar — carne muscular, vísceras, hueso comestible o un sustituto de hueso, y normalmente algo de materia vegetal —, o preparada en casa siguiendo una receta o comprada como producto comercial congelado o liofilizado.

Las versiones comerciales varían enormemente, desde formulaciones completas y equilibradas hasta simples mezclas de carne que no están pensadas para ser una dieta entera por sí solas. La etiqueta «crudo» cubre todo eso, que es parte de por qué el debate está tan enturbiado.

Las afirmaciones se agrupan en unos cuantos temas: un pelo más brillante y una piel más sana, heces más pequeñas y más firmes, dientes más limpios por la masticación, más energía, y mejor digestión en algunos animales sensibles. Los dueños lo cuentan con sinceridad y a menudo, y una dieta cruda bien hecha es una dieta real de comida de verdad, así que alguna mejora sobre una comida anterior mala resulta plausible. Lo que flojea es la evidencia de que esos beneficios vengan específicamente de que la comida sea cruda y no de que sea fresca, alta en carne y libre de lo que llevara la dieta anterior.

Por qué los argumentos desde la naturaleza no lo zanjan

El argumento que más se hace es el evolutivo: los perros y los gatos descienden de carnívoros que comían presas crudas, así que lo crudo es para lo que están construidos. Es un argumento atractivo y demuestra menos de lo que parece.

Un lobo se come un cadáver entero — músculo, vísceras, hueso, contenido del estómago, piel —, no una bandeja de carne picada, y lo hace con una esperanza de vida que nadie aceptaría para un animal de compañía. Los perros llevan además muchísimo tiempo viviendo al lado de las personas y se han adaptado a ello, incluida su capacidad para digerir almidón, que es una de las diferencias genéticas más claras entre un perro y un lobo. Sea lo que sea un perro, no es un lobo con collar.

Los gatos son un caso más fuerte para la parte carnívora del argumento, porque son carnívoros estrictos con requisitos genuinos — la taurina y la vitamina A preformada entre ellos — que no pueden fabricar a partir de fuentes vegetales. Pero eso es un argumento a favor de una dieta basada en carne, no específicamente a favor de una sin cocinar, y es un argumento que la comida comercial para gatos ya se toma en serio.

El argumento contrario no es mejor. «Lo crudo es peligroso porque es antinatural» tampoco es una postura seria; los peligros de abajo están documentados y son concretos, y son ellos la razón para tener cuidado, no la palabra «natural».

Qué muestra en realidad la evidencia

El resumen honrado es que los beneficios están sobre todo reportados y no demostrados, y que los peligros principales están bien documentados.

Los estudios de calidad que muestren que las dietas crudas superan a las buenas dietas cocinadas o comerciales en resultados de salud son escasos; buena parte del respaldo es testimonial. Eso no vuelve falsos los relatos — hay montones de perros y de gatos a los que visiblemente les va bien con crudo —, pero sí significa que las afirmaciones fuertes adelantan a los datos. Una dieta cruda no es magia; en el mejor de los casos es una buena dieta fresca, y una buena dieta cocinada o comercial también puede serlo. Si el objetivo es sencillamente una comida mejor, la lista de ingredientes te dice más que si la comida es cruda o no.

Merece ser justo sobre por qué la evidencia es escasa. Los ensayos largos de alimentación son caros, y las empresas con dinero para financiarlos venden en su mayoría comida cocinada, así que aquí la ausencia de evidencia no es del todo evidencia de ausencia. También es cierto que los dueños que se pasan a crudo suelen cambiar varias cosas a la vez — una comida más fresca, más atención a las raciones, a menudo un abandono de algo barato — y que cualquiera de esas cosas podría producir la mejora que atribuyen a la parte cruda.

Los peligros documentados son tres. El primero es el desequilibrio nutricional: una dieta cruda casera montada sin una receta debidamente formulada acaba con facilidad corta o excesiva en calcio, fósforo, vitaminas y oligoelementos, y el daño — sobre todo en un cachorro o un gatito en crecimiento — puede ser permanente. El segundo son los huesos: los huesos enteros rompen dientes y los cocinados se astillan, así que la cuestión del hueso es real se alimente como se alimente. El tercero es la infección, que es la parte que va más allá del animal.

El riesgo de infección va de la casa, no solo del animal

La carne cruda lleva bacterias — salmonela, campilobacter, listeria, E. coli — y los estudios las encuentran una y otra vez en comida cruda para animales y en las heces de los animales que la toman.

Un perro adulto sano a menudo las porta sin enfermar de manera evidente, que es precisamente el problema: las va soltando por la casa, por los suelos, por los comederos, por la ropa de cama y por las manos que lo acarician, donde pueden infectar a personas. El riesgo es mayor para los miembros más vulnerables de la casa — bebés, personas mayores, cualquiera con el sistema inmunitario comprometido —, y esto, más que la salud del propio animal, es la razón por la que los organismos pediátricos y de salud pública desaconsejan la alimentación cruda en casas con niños pequeños.

Hay una segunda preocupación de salud pública, más callada, a la que se presta menos atención: la resistencia a los antimicrobianos. Los muestreos de comida cruda para animales han encontrado repetidamente bacterias resistentes, y un animal que las lleva en el intestino es una vía por la que llegan a las personas y al entorno más amplio. Eso no es un argumento sobre la salud de tu perro en absoluto, que es parte de por qué no aparece en el debate habitual; pero es una razón real de que los organismos veterinarios mantengan la postura que mantienen.

El manejo convierte una dieta cruda en una operación de seguridad alimentaria. Si alimentas con crudo, trata la comida exactamente como tratarías el pollo crudo para ti: mantenla congelada hasta el momento de usarla, descongélala en la nevera y no en la encimera, lava manos, cuencos y superficies después de cada comida, mantenla apartada de la preparación de comida humana, y recoge pronto las heces del animal. Nada de eso es imposible, y quien alimenta con crudo con cuidado lo hace de rutina; pero es trabajo de verdad, y saltárselo es como el riesgo doméstico se convierte en una enfermedad doméstica.

Unas cuantas reglas de más que siguen los cuidadosos: una tabla de cortar aparte y un juego de cuencos aparte que pasen por un lavavajillas caliente y no por un aclarado; un cajón dedicado del congelador con la comida del animal abajo del todo para que nada gotee sobre comida humana; no dejar que un perro recién comido lama caras, y lavarse las manos después de jugar con él; y ningún animal alimentado con crudo visitando un hospital, una residencia o un colegio como perro de terapia, cosa que varios programas prohíben ya de manera expresa.

Las opciones intermedias que se pasan por alto

El debate tiende a plantearse como crudo contra pienso, lo que deja fuera casi todo lo que hay disponible en realidad.

La comida fresca cocinada con suavidad — la que se vende refrigerada o congelada y se cocina a baja temperatura — entrega buena parte de lo que buscan quienes alimentan con crudo, porque es fresca, rica en carne y reconocible como comida, y retira el problema de los patógenos casi por completo. Suele ser cara y es el compromiso evidente para una casa que quiere comida fresca pero tiene un bebé, una persona inmunodeprimida o sencillamente ninguna gana de someterse al régimen de manejo.

El crudo procesado por alta presión ocupa otro término medio: crudo pero tratado para reducir la carga bacteriana sin cocinarlo. Rebaja el riesgo en lugar de eliminarlo, y cuesta más.

Y buena parte de lo que la gente quiere del crudo puede conseguirse mejorando en su lugar la dieta existente: una comida cocinada mejor, un topping de carne cocinada sin más dentro de la asignación de premios, y atención a la ración y a la condición corporal. Si la comida actual es barata y el pelo está apagado, eso merece probarse antes que un régimen entero nuevo.

Si eliges crudo, reduce el riesgo

Dos decisiones retiran casi todo el peligro.

Primera, no improvises la nutrición: usa un producto comercial crudo que declare ser completo y equilibrado según un estándar reconocido, o una receta casera formulada por un nutricionista veterinario, y no una receta de un foro. Esa es la diferencia entre una dieta equilibrada y una deficiencia lenta. Segunda, si te pasas, hazlo de manera gradual en lugar de de la noche a la mañana para ahorrarle trabajo al intestino, igual que harías con cualquier cambio de comida, y vigila las heces y el peso sobre la marcha.

Habla con tu veterinario con honradez en vez de esperar una bendición o un sermón, y sobre todo con un cachorro, un gatito, una hembra gestante, un animal viejo o uno con un proceso de salud, donde el margen para un error nutricional es el más pequeño. Y conserva las reglas corrientes de la alimentación sea cual sea la comida: la cantidad correcta para el animal concreto sigue contando, porque una dieta cruda dada en exceso produce un animal gordo con la misma facilidad que cualquier otra. La alimentación cruda hecha con cuidado — equilibrada, manejada con limpieza, elegida con los ojos abiertos al riesgo doméstico — es una opción legítima. Hecha a la ligera, es una manera de conseguir dos problemas a la vez: un animal mal alimentado y una cocina llena de bacterias.