Te has encontrado el animal de alguien: qué hacer y qué no

Encontrarse un animal solo es una pequeña urgencia que no habías pedido, y viene con un conflicto genuino.

No hacer nada da sensación de negligencia, y hacer de más puede convertir a un gato que estaba a diez minutos de su propia puerta trasera en un animal desaparecido dentro de la casa de otra persona. La buena noticia es que la secuencia correcta es corta, y que casi toda ella no cuesta nada. La mala es que el primer movimiento instintivo — cogerlo en brazos y llevártelo a casa — es a menudo el equivocado.

Primero, decide si de verdad está perdido

Esto importa muchísimo más con los gatos que con los perros.

Una parte muy grande de los gatos que se reportan como abandonados son animales con dueño y con acceso al exterior, sentados en su propio barrio, alimentados en casa dos veces al día. Parecen flacos porque los gatos parecen flacos. Son cariñosos porque son simpáticos. Y un gato recogido por un desconocido bienintencionado a una calle de distancia es, desde el lado de su familia, un gato que se esfumó sin dejar rastro.

Así que mira antes de actuar. Un gato limpio, sin nudos, a gusto con su entorno y que aparece en el mismo sitio a horas parecidas es casi con seguridad de la zona y está bien. Un gato mugriento, apelmazado, visiblemente por debajo de peso, herido, inestable, o que maúlla y te sigue es otro caso. Si tienes dudas, el truco del collar de papel lo zanja: una tira de papel alrededor del cuello, holgada, con una nota educada preguntando si el gato tiene casa y con una manera de localizarte. Los dueños contestan a esas notas, y al gato no le cuesta nada.

Un perro es más claro. Un perro suelto con collar, en una zona residencial, a plena luz, lleva normalmente fuera minutos y no días, y un perro genuinamente abandonado es más raro de lo que la gente supone. En cualquier caso, un perro en una carretera corre un peligro inmediato de una manera en que un gato en general no, así que con un perro la balanza se inclina mucho antes hacia intervenir.

Hay una categoría más que conviene reconocer: una madre lactante. Una gata flaca con los pezones marcados, o una que vuelve una y otra vez al mismo hueco bajo un cobertizo, tiene probablemente crías cerca, y retirarla es el peor desenlace posible. Mira adónde va antes de hacer nada, y llama a una protectora en vez de actuar: esta es precisamente la situación de la que prefieren enterarse pronto.

Acércate con seguridad, y contén en lugar de perseguir

Un animal asustado en una situación desconocida no es el animal que conoce su dueño.

No corras hacia él, no lo persigas, y no lo acorrales contra una carretera: perseguir es la manera más frecuente de que un perro localizable acabe a tres kilómetros y genuinamente perdido. Agáchate de lado, evita mirarlo fijo, y deja que venga a ti; sentarse en el suelo e ignorar al animal funciona muchísimo mejor que tenderle la mano. La comida ayuda, pero tírasela en vez de ofrecérsela.

Si puedes contenerlo con seguridad, hazlo — un jardín con la cancela cerrada, un recibidor, un coche con tú fuera de él —, pero da por supuesto que puede morder aunque sea simpático, porque el dolor y el miedo hacen que animales corrientes tiren una dentellada. No le pongas la cara cerca, no dejes que se acerquen los niños, y si el animal está herido o agresivo, llama al servicio municipal de recogida, a una protectora o a la policía en lugar de manejarlo tú. Leer lo que te está diciendo un perro y lo que te está diciendo un gato vale aquí más que la confianza.

Un perro suelto en una carretera rápida es el único caso en que la velocidad gana a la prudencia, y ni siquiera ahí el método seguro es agarrarlo. Para tu propio coche con las luces de emergencia, bastante antes que el perro; consigue que el resto del tráfico frene; y luego quédate quieto y bajo y deja que el perro venga a ti, o aléjate de él para que te siga. Una correa de lazo es lo más útil que se puede llevar en el maletero, y un cinturón o un pañuelo pasados por su propio collar sirven con prisas.

Que lo escaneen: este es el paso que hace el trabajo

Lleva al animal, u organiza que lo lleven, a que le pasen el lector de microchip.

Cualquier clínica veterinaria lo escanea gratis y sin cita, y también lo hacen casi todas las protectoras y los servicios de recogida. Ese solo acto hace más que todas las publicaciones y todas las búsquedas juntas: un chip registrado y al día se convierte en una llamada de teléfono en cuestión de minutos. Es además la razón por la que un animal que has contenido debería llegar a un lector hoy y no el fin de semana: el chip solo sirve si alguien lo lee.

Ten en cuenta que una lectura puede no dar nada útil de dos maneras: que no haya chip, o que el chip tenga un registro desactualizado. Lo segundo es extremadamente frecuente y no es un callejón sin salida: la clínica o la protectora a menudo pueden contactar igualmente con la base de datos, y el criador o el dueño original que figuren pueden saber adónde fue el animal. Pídeles que lo intenten en vez de dar por hecho que un chip sin registrar significa un animal indeseado.

Comunica que lo has encontrado, en los sitios donde está buscando el dueño

Es muy probable que alguien esté buscando a este animal ahora mismo, y lo está buscando en un conjunto previsible de sitios: las protectoras y las asociaciones locales, el servicio municipal de recogida, los veterinarios cercanos, y los grupos de barrio y de animales perdidos de internet.

Comunica el hallazgo a todos ellos, que es la imagen especular de lo que hace una persona cuando su propio animal desaparece. Llama por teléfono en vez de suponer que alguien leerá un formulario.

Cuando publiques en abierto, reserva un detalle identificativo — una mancha, el color del collar, algo de la chapa — y pídele a quien reclame al animal que lo describa. Esto no es paranoia: de vez en cuando hay animales reclamados por gente que no tiene ningún derecho sobre ellos, y un detalle reservado es la verificación más barata que existe. Quedad en un sitio público o en una clínica veterinaria, nunca tú solo en tu casa, y no le entregues un animal a alguien que no sepa describirlo ni pueda aportar ninguna prueba de propiedad.

Y luego llama a algunas puertas. Un animal encontrado suele ser de unas pocas calles a la redonda, y media hora preguntando a los vecinos encuentra más animales que una semana de publicaciones en internet, en particular con un dueño mayor que no está en ninguno de esos grupos. Los carteles en los cruces funcionan por la misma razón.

Qué no hacer

No te lo quedes sin más.

Más allá de lo evidente, en muchos sitios hay un deber legal de comunicar un animal encontrado a la autoridad o a una protectora dentro de un plazo, y reubicar calladamente el animal de alguien — por bienintencionado que sea — puede ser una infracción además de una crueldad con la familia que lo está buscando. No lo reubiques tú en las primeras semanas. No le des ninguna medicación, incluidos los analgésicos humanos. Y no des por hecho que un animal con pinta de desatendido ha sido abandonado: una enfermedad, una fuga durante una emergencia familiar y la vejez tienen todas la misma pinta desde fuera.

No dejes que conozca a tus propios animales. Un animal encontrado tiene un estado vacunal desconocido y una carga parasitaria desconocida, y lo amable para todos es una habitación aparte con sus propios cuencos los primeros días. Eso es además más seguro para el animal encontrado, que está asustado y no necesita negociar con un perro residente el primer día.

Y ten cuidado con juzgar al dueño en voz alta. Un animal flaco, apelmazado y con el chip apuntando a una dirección vieja tiene una explicación que no se ve desde la acera, y una publicación que empieza llamando negligente a alguien es una publicación a la que un dueño asustado y desconsolado puede no contestar nunca. Describe al animal, no a la familia que te has imaginado a su alrededor.

Cuidarlo mientras tanto

Tenlo tranquilo, caliente y contenido, con agua siempre disponible y cantidades pequeñas de comida sencilla en vez de una comida grande: a un animal que lleva un rato sin comer no hay que ponerle un cuenco lleno.

Un gato quiere un sitio donde esconderse y se asentará mucho antes con una caja en la que meterse que con atención. Mantén tranquilos a los niños a su alrededor y dale una habitación con la puerta cerrada, tanto para evitar una fuga como porque una segunda desaparición desde tu casa es un problema bastante más difícil que la primera. Si algo del animal te preocupa, un veterinario mirará a un animal encontrado y normalmente no cobrará por revisarlo.

Haz fotografías pronto, mientras todavía tenga el aspecto con el que su dueño va a reconocerlo: el animal entero de perfil, la cara, y cualquier mancha distintiva. Eso es lo que necesita una publicación, y es además lo que zanja una pregunta posterior sobre qué animal se encontró dónde. Apunta también el punto y la hora exactos: un dueño peinando una cuadrícula querrá eso más que ninguna otra cosa que puedas contarle.

Si nadie lo reclama

Los plazos de retención antes de poder reubicar a un animal encontrado los fija cada sitio y varían bastante, y corren desde el momento en que se comunica y no desde el momento en que lo encontraste: otra razón para comunicarlo pronto.

Si te gustaría quedártelo, dilo al comunicarlo; en muchos sitios quien lo encuentra es el primero de la fila si el plazo pasa sin reclamación. Si no puedes quedártelo, una protectora no es un fracaso tuyo: un animal en una protectora es visible para quien lo está buscando de una manera en que un animal en tu cuarto de invitados no lo es. En cualquier caso, una vez que esté asentado en algún sitio, las preguntas habituales sobre hacerse cargo de un animal se te aplican exactamente igual que a cualquier otro.