Vous avez trouvé l'animal de quelqu'un : que faire, et surtout que ne pas faire

Trouver un animal seul est une petite urgence que vous n'aviez pas demandée, et elle vient avec une vraie contradiction : ne rien faire paraît négligent, et en faire trop peut transformer un chat qui se trouvait à dix minutes de sa propre porte en animal disparu chez quelqu'un d'autre. La bonne nouvelle est que la bonne séquence est courte et que l'essentiel ne coûte rien. La mauvaise est que le premier réflexe — le ramasser et le ramener chez soi — est souvent le mauvais.

D'abord, est-il vraiment perdu ?

Cela vaut bien plus pour les chats que pour les chiens. Une très large part des chats signalés comme errants sont des animaux ayant accès à l'extérieur, installés dans leur propre quartier et nourris chez eux deux fois par jour. Ils paraissent maigres parce que les chats paraissent maigres. Ils sont affectueux parce qu'ils sont sociables. Et un chat recueilli par un inconnu bien intentionné une rue plus loin est, du côté de sa famille, un chat disparu sans laisser de trace.

Regardez donc avant d'agir. Un chat propre, non emmêlé, à l'aise dans son environnement et qui apparaît au même endroit à des heures semblables est presque certainement du coin et va bien. Un chat sale, feutré, visiblement maigre, blessé, mal assuré, ou qui miaule et vous suit, est un autre cas. En cas de doute, l'astuce du collier de papier tranche : une bande de papier autour du cou, lâche, avec un mot poli demandant si le chat a un foyer et un moyen de vous joindre. Les propriétaires y répondent, et cela ne coûte rien au chat.

Un chien est plus net. Un chien en liberté avec un collier, en zone résidentielle, en plein jour, est dehors depuis des minutes plutôt que des jours, et un chien réellement errant est plus rare qu'on ne le suppose. Dans tous les cas, un chien sur une route court un danger immédiat qu'un chat ne court généralement pas, et la balance penche donc bien plus tôt vers l'intervention.

Approcher sans risque, et contenir plutôt que poursuivre

Un animal effrayé dans une situation inconnue n'est pas l'animal que son maître connaît. Ne courez pas vers lui, ne le poursuivez pas, et ne l'acculez pas contre une route — la poursuite est la façon la plus courante dont un chien retrouvable finit deux kilomètres plus loin et réellement perdu. Accroupissez-vous de profil, évitez de le fixer, et laissez-le venir ; s'asseoir et l'ignorer marche bien mieux que tendre la main. La nourriture aide, mais lancez-la plutôt que de la présenter.

Si vous pouvez le contenir sans danger, faites-le — un jardin dont le portail est fermé, une entrée, une voiture avec vous à l'extérieur — mais partez du principe qu'il peut mordre même s'il est gentil, car la douleur et la peur font claquer des animaux ordinaires. N'approchez pas votre visage, ne laissez pas d'enfants s'approcher, et si l'animal est blessé ou agressif, appelez la fourrière, un refuge ou la police plutôt que de le manipuler vous-même. Lire ce qu'un chien vous dit et ce qu'un chat vous dit vaut ici mieux que l'assurance.

Faites lire sa puce — c'est l'étape qui travaille

Emmenez l'animal, ou faites-le emmener, pour une lecture de puce. N'importe quel cabinet vétérinaire lit gratuitement et sans rendez-vous, comme la plupart des refuges et des fourrières. Ce seul geste fait davantage que toutes les publications et recherches réunies : une puce enregistrée et à jour devient un appel en quelques minutes. C'est pourquoi un animal que vous avez contenu doit atteindre un lecteur aujourd'hui plutôt qu'au week-end — la puce ne sert que si quelqu'un la lit.

Sachez qu'une lecture peut ne rien donner d'utile de deux façons : pas de puce du tout, ou une puce dont l'enregistrement est périmé. Le second cas est extrêmement fréquent et n'est pas une impasse — le cabinet ou le refuge peut souvent contacter la base malgré tout, et l'éleveur ou le premier propriétaire inscrit sait peut-être où l'animal est parti. Demandez qu'on essaie plutôt que de conclure qu'une puce non enregistrée signifie un animal dont personne ne veut.

Signalez-le trouvé, là où le propriétaire cherche

Quelqu'un cherche très probablement cet animal en ce moment, et il cherche dans un ensemble prévisible d'endroits : les refuges et associations du secteur, la fourrière, les vétérinaires proches, et les groupes de quartier et d'animaux perdus en ligne. Signalez l'animal comme trouvé à tous, ce qui est l'image inversée de ce que fait une personne dont l'animal disparaît. Téléphonez plutôt que de compter sur la lecture d'un formulaire.

Quand vous publiez, gardez pour vous un détail identifiant — une marque, la couleur du collier, une inscription sur la médaille — et demandez à quiconque revendique l'animal de le décrire. Ce n'est pas de la paranoïa : il arrive que des animaux soient réclamés par des gens qui n'y ont aucun droit, et un détail gardé est la vérification la moins chère qui soit. Rencontrez-vous dans un lieu public ou dans un cabinet, jamais seul chez vous, et ne remettez pas un animal à quelqu'un incapable de le décrire ou de produire la moindre preuve.

Ce qu'il ne faut pas faire

Ne le gardez pas simplement. Au-delà de l'évidence, il existe dans bien des endroits une obligation de signaler un animal trouvé à l'autorité ou à un refuge dans un délai donné, et replacer discrètement l'animal d'autrui — si bien intentionné soit-on — peut constituer une infraction autant qu'une cruauté envers la famille qui le cherche. Ne le replacez pas vous-même dans les premières semaines. Ne lui donnez aucun médicament, y compris humain. Et ne supposez pas qu'un animal d'aspect négligé a été abandonné : la maladie, une fugue pendant une urgence familiale et la vieillesse se ressemblent beaucoup de l'extérieur.

Ne le laissez pas rencontrer vos propres animaux. Un animal trouvé a un statut vaccinal et une charge parasitaire inconnus, et le plus gentil pour tout le monde est une pièce séparée avec ses propres gamelles les premiers jours. C'est aussi plus sûr pour lui, effrayé et qui n'a pas besoin de négocier avec un chien résident dès le premier jour.

S'en occuper en attendant

Gardez-le au calme, au chaud et contenu, avec de l'eau toujours disponible et de petites quantités de nourriture simple plutôt qu'un grand repas — un animal qui n'a pas mangé depuis un moment ne doit pas recevoir une gamelle pleine. Un chat veut se cacher et se calme bien plus vite avec un carton où entrer qu'avec de l'attention. Gardez les enfants calmes autour de lui et donnez-lui une pièce dont la porte reste fermée, à la fois contre la fuite et parce qu'une seconde disparition depuis chez vous serait un problème bien plus difficile que la première. Si quoi que ce soit vous inquiète, un vétérinaire examinera un animal trouvé et ne facturera généralement pas ce contrôle.

Si personne ne le réclame

Les délais avant qu'un animal trouvé puisse être replacé sont fixés localement et varient beaucoup, et ils courent à partir du signalement et non de la découverte — une raison de plus de signaler tôt. Si vous souhaitez le garder, dites-le au moment du signalement ; dans bien des endroits, celui qui l'a trouvé est prioritaire si le délai s'écoule sans réclamation. Si vous ne pouvez pas le garder, un refuge n'est pas un échec de votre part : un animal en refuge est visible pour ceux qui le cherchent, ce qu'un animal dans votre chambre d'amis n'est pas. Dans tous les cas, une fois qu'il est installé quelque part, les questions habituelles avant de prendre un animal valent pour vous comme pour n'importe qui.