Changer l'alimentation de son animal sans dérangement digestif

L'essentiel des dégâts qui suivent un sac d'aliment neuf est évitable, et la cause en est la vitesse et non l'aliment lui-même.

La communauté de micro-organismes qui digère les repas d'un animal est accordée à ce qu'il mange depuis un moment, et tout échanger d'un coup la laisse brièvement dépassée. Amenez le changement en douceur et l'intestin s'ajuste sans bruit.

Le basculement d'une semaine, jour par jour

La méthode fiable consiste à mélanger les deux aliments et à incliner la proportion un peu plus vers le nouveau tous les deux jours.

En gros : un quart de nouveau les deux premiers jours, la moitié les deux suivants, trois quarts les deux d'après, et tout en nouveau à la fin de la semaine. Le temps que l'ancien sac se termine, le changement a déjà eu lieu et l'animal l'a à peine remarqué.

Mêlez les deux dans la même gamelle au lieu de les servir en repas séparés. Un animal nourri à l'ancien aliment le matin et au nouveau le soir n'est pas en transition : il reçoit deux rations différentes par jour, ce qui est plus dur pour l'intestin que le mélange et permet en outre à un animal difficile d'attendre tout simplement le repas qu'il préfère.

Pesez le nouvel aliment au lieu de le mesurer

Les deux aliments ne sont presque certainement pas équivalents en calories : échanger coupelle contre coupelle peut donc modifier discrètement ce que mange l'animal alors même que la transition paraît exemplaire. Vérifiez la mention calorique sur les deux emballages — lire une étiquette d'aliment pour animaux explique où elle se trouve — et calculez la nouvelle quantité avant de commencer, pour que le basculement ne change qu'une seule chose au lieu de deux. C'est l'une des façons les plus fréquentes dont un chien prend du poids en un mois sans raison apparente.

Pourquoi vous changez, au juste

Il vaut la peine d'être au clair sur le motif, car il change le soin à y mettre.

Certains changements sont de routine et sans enjeu : un passage d'âge de chiot à adulte ou d'adulte à senior, une gamme arrêtée, une hausse de prix, ou simplement un aliment que vous préférez donner. Ceux-là suivent la semaine ordinaire. D'autres répondent à un problème — poil terne, selles molles, démangeaisons, un chien qui boude sa gamelle — et ceux-là méritent une première étape différente, à savoir une conversation avec le vétérinaire plutôt qu'un sac neuf.

La raison en est que changer d'aliment constitue un mauvais outil de diagnostic. Un chien qui se gratte durablement souffre le plus souvent d'une allergie environnementale et non alimentaire ; un chat aux selles molles récurrentes peut avoir un parasite ou une affection sous-jacente ; et un animal qui cesse de manger présente un symptôme et non une préférence. Si vous changez l'aliment et que les choses s'améliorent, vous n'avez presque rien appris, puisque la plupart de ces problèmes fluctuent de toute façon. Si elles ne s'améliorent pas, vous avez désormais modifié deux variables à la fois.

L'ordre utile est donc : écarter l'explication médicale, puis changer l'aliment s'il reste une raison de le faire. Changer d'abord, c'est ainsi qu'on se retrouve au cinquième sac en quatre mois avec un chien qui ne va pas mieux et un intestin qui a passé une mauvaise saison.

Étalez davantage pour un estomac délicat

Certains animaux ont besoin de plus de temps.

Un estomac sensible connu, un animal très jeune ou très âgé, un chat plutôt qu'un chien, ou un saut entre deux rations franchement différentes — sec vers cru, une protéine vers une autre — justifient tous une quinzaine plutôt qu'une semaine.

Des selles molles sont le signal qu'il faut ralentir, et non forcer. Maintenez la proportion où elle est quelques jours de plus jusqu'à ce que les selles se raffermissent, puis reprenez de là ; si elles se relâchent de nouveau au même point, reculez d'un cran et avancez par plus petits pas. Une transition qui prend trois semaines et se déroule sans incident est une réussite, pas un échec.

Les chats réclament plus de patience que les chiens

Les chats sont nettement plus néophobes en matière de nourriture, et un chat qui décide qu'un nouvel aliment n'est pas de la nourriture peut tenir cette position longtemps.

Commencez par une part plus petite que pour un chien — une cuillerée mêlée au reste plutôt qu'un quart de la gamelle — et avancez plus lentement. Réchauffer une pâtée en relève l'odeur, et c'est là-dessus qu'un chat juge pour l'essentiel.

Une partie de cette difficulté se fixe tôt. Les chats se forgent leur idée de ce qui compte comme nourriture pendant les premiers mois de leur vie, et un chat élevé sur une seule texture refuse souvent tout le reste à l'âge adulte — bon argument pour proposer à un chaton à la fois de la pâtée et des croquettes, et plus d'un parfum, tant qu'il a l'esprit ouvert. Si vous êtes coincé avec un adulte qui ne mange qu'une seule chose, c'est contre cette histoire que vous travaillez, et non contre de l'entêtement.

Ce qui compte, c'est de ne pas laisser un bras de fer devenir un jeûne. Un chat qui ne mange rien pendant plus d'un jour ou deux relève d'une véritable inquiétude médicale et non d'une épreuve de volonté, le foie d'un chat supportant mal un jeûne soudain ; voyez quand un chat cesse de manger. Si un chat refuse le nouvel aliment catégoriquement, revenez à l'ancien et retentez une semaine plus tard avec une part plus petite, au lieu de patienter jusqu'à ce qu'il cède.

Deux petites tactiques aident face à un chat qui refuse. Posez le nouvel aliment à côté de l'ancien dans une écuelle séparée au lieu de les mélanger, pour qu'il puisse l'inspecter sans que le repas familier en soit contaminé — certains chats acceptent un aliment qu'ils rejetteraient s'il était mêlé au reste. Et servez à l'heure habituelle, à l'endroit habituel, quand le chat a réellement faim plutôt qu'après une journée de grignotage.

Quand il n'y a pas le temps d'un basculement progressif

Parfois le choix vous échappe : un aliment est arrêté, un lot est rappelé, le magasin n'en a plus, ou vous êtes en voyage et avez oublié le sac.

Un changement brutal n'est pas dangereux pour la plupart des animaux adultes en bonne santé, il risque simplement d'être salissant pendant deux jours. Donnez des repas un peu plus petits et plus fréquents ces jours-là, gardez l'eau disponible, et attendez-vous à des selles molles plutôt que de vous en alarmer.

Si vous savez qu'un changement approche, achetez le nouvel aliment avant que l'ancien ne s'épuise. Un demi-sac de recouvrement est ce qui rend possible une transition progressive, et tomber en panne un dimanche est ce qui la rend impossible.

La version voyage s'anticipe plus facilement encore. Emportez l'aliment de l'animal au lieu de prévoir de l'acheter sur place, gardez quelques jours de ration dans une boîte hermétique dans la voiture ou dans le sac remis à la pension, et écrivez la quantité quotidienne sur le couvercle pour que celui qui nourrit ne se trompe pas. Presque tous les dérangements digestifs de vacances sont un changement d'aliment que personne n'avait l'intention de faire.

Rations thérapeutiques et sur ordonnance

Une ration prescrite pour une affection suit les consignes du vétérinaire et non cet article.

Certaines s'introduisent progressivement de la façon ordinaire ; d'autres se basculent volontairement plus vite, parce que l'affection traitée compte davantage que quelques selles molles. De même, ne ramenez pas discrètement un animal à son ancien aliment sous prétexte qu'il le préfère : une ration thérapeutique cesse d'agir quand elle ne représente que la moitié de ce que mange l'animal.

Foyers à plusieurs animaux

Faire transiter un animal dans une maison qui en compte plusieurs suppose de les nourrir séparément, au moins pendant la quinzaine.

Sans quoi le chien passé au nouvel aliment mange l'ancien du chat, le chat goûte le nouveau, et personne ne sait quel animal a mangé quoi le jour où quelque chose ne convient à quelqu'un. Des pièces séparées ou des horaires séparés sont plus simples à organiser qu'il n'y paraît et rendent tout l'exercice interprétable.

Quand ce n'est pas l'aliment

Une transition douce devrait se passer sans drame.

Si le dérangement survit au basculement de plus de quelques jours, ou s'il arrive accompagné de vomissements, de sang, d'apathie, de fièvre ou d'un refus de s'alimenter, le changement d'aliment n'est probablement pas toute l'histoire et un vétérinaire doit regarder. Chiots, chatons et animaux très âgés se déshydratent vite et disposent de moins de marge : le seuil d'appel doit être plus bas pour eux.

Un basculement lent prévient le dérangement digestif ordinaire. Ce n'est pas un traitement pour celui qui signifie autre chose, et ce n'est pas non plus un test d'allergie alimentaire — une véritable intolérance se diagnostique par un essai d'éviction contrôlé mené par un vétérinaire sur des semaines, et non en remarquant qu'un sac semblait mieux convenir qu'un autre.