L'alimentation crue pour chiens et chats : les preuves, et les risques

Peu de sujets en matière d'animaux de compagnie sont aussi brûlants que l'alimentation crue, et cette chaleur rend une réponse franche difficile à obtenir.

Ses partisans décrivent des pelages transformés, des dents plus propres et une ration plus proche de ce que l'animal a évolué pour manger ; la plupart des instances vétérinaires alertent sur le déséquilibre nutritionnel et l'infection et la déconseillent, en particulier dans les foyers comptant des personnes fragiles. Les deux camps discutent d'une chose réelle. Ce qui suit tente d'exposer ce qui est affirmé, ce que les preuves soutiennent, et que faire des risques si vous décidez que le cru est pour vous — sans prétendre que la question est tranchée dans un sens ou dans l'autre.

Ce qu'est une ration crue, et ce qu'on lui prête

Une ration crue consiste à donner des ingrédients non cuits — viande musculaire, abats, os comestibles ou substitut d'os, et en général un peu de matière végétale — soit préparés à la maison selon une recette, soit achetés sous forme de produit commercial congelé ou lyophilisé.

Les versions commerciales varient énormément, de formulations complètes et équilibrées à de simples mélanges de viande qui ne sont pas destinés à constituer une ration entière à eux seuls. L'étiquette « cru » recouvre tout cela, ce qui explique en partie la confusion du débat.

Les affirmations se regroupent autour de quelques thèmes : un poil plus brillant et une peau plus saine, des selles plus petites et plus fermes, des dents plus propres grâce à la mastication, plus d'énergie, et une meilleure digestion chez certains animaux sensibles. Les propriétaires les rapportent sincèrement et souvent, et une ration crue bien menée est une vraie ration d'aliments entiers : une amélioration par rapport à un aliment antérieur médiocre est donc plausible. Ce qui est plus faible, c'est la preuve que ces bénéfices viennent spécifiquement du caractère cru de la nourriture, et non du fait qu'elle est fraîche, riche en viande et débarrassée de ce que contenait la ration précédente.

Pourquoi les arguments tirés de la nature ne tranchent pas

L'argument le plus souvent avancé est évolutif : chiens et chats descendent de carnivores qui mangeaient des proies crues, le cru est donc ce pour quoi ils sont bâtis. C'est séduisant et cela prouve moins qu'il n'y paraît.

Un loup mange une carcasse entière — muscle, abats, os, contenu stomacal, peau — et non une barquette de bœuf haché, et il le fait avec une espérance de vie que personne n'accepterait pour un animal de compagnie. Les chiens vivent par ailleurs aux côtés des humains depuis très longtemps et s'y sont adaptés, notamment dans leur capacité à digérer l'amidon, l'une des différences génétiques les plus nettes entre un chien et un loup. Quoi qu'un chien soit, ce n'est pas un loup avec un collier.

Les chats constituent un meilleur argument pour le volet « viande », étant des carnivores stricts avec de véritables besoins — taurine et vitamine A préformée, entre autres — qu'ils ne peuvent pas fabriquer à partir de sources végétales. Mais c'est un argument en faveur d'une ration à base de viande, et non spécifiquement d'une ration non cuite, et c'est un argument que l'alimentation commerciale pour chats prend déjà au sérieux.

L'argument inverse ne vaut pas mieux. « Le cru est dangereux parce qu'il n'est pas naturel » n'est pas non plus une position sérieuse ; les dangers exposés ci-dessous sont documentés et précis, et ce sont eux qui justifient la prudence, non le mot « naturel ».

Ce que montrent réellement les preuves

Le résumé honnête est que les bénéfices sont surtout rapportés et non démontrés, et que les principaux dangers sont bien documentés.

Les études de bonne qualité montrant que les rations crues surpassent de bonnes rations cuites ou commerciales sur des critères de santé sont rares ; l'essentiel du soutien est testimonial. Cela ne rend pas ces témoignages faux — quantité de chiens et de chats se portent visiblement bien au cru — mais cela signifie que les affirmations fortes devancent les données. Une ration crue n'a rien de magique ; au mieux c'est une bonne ration fraîche, et une bonne ration cuite ou commerciale peut l'être aussi. Si l'objectif est simplement un meilleur aliment, la liste des ingrédients vous en apprend davantage que le caractère cru ou non.

Il faut être équitable sur les raisons de la minceur des preuves. Les essais alimentaires longs coûtent cher, et les entreprises qui ont les moyens d'en mener vendent pour la plupart de l'aliment cuit : l'absence de preuve n'est donc pas tout à fait une preuve d'absence. Il est également vrai que les propriétaires qui passent au cru changent d'ordinaire plusieurs choses à la fois — un aliment plus frais, plus d'attention aux portions, souvent l'abandon de quelque chose de bon marché — et que n'importe lequel de ces changements pourrait produire l'amélioration qu'ils attribuent au cru.

Les dangers documentés sont au nombre de trois. Le premier est le déséquilibre nutritionnel : une ration crue maison bricolée sans recette correctement formulée se retrouve très facilement en défaut ou en excès de calcium, de phosphore, de vitamines et d'oligo-éléments, et les dégâts — surtout chez un chiot ou un chaton en croissance — peuvent être définitifs. Le deuxième, ce sont les os : les os entiers fêlent les dents et les os cuits éclatent, la question osseuse est donc réelle quelle que soit la méthode. Le troisième est l'infection, et c'est la partie qui dépasse l'animal.

Le risque infectieux concerne le foyer, pas seulement l'animal

La viande crue porte des bactéries — salmonelles, campylobacters, listeria, E. coli — et les études en retrouvent régulièrement dans les aliments crus pour animaux et dans les selles des animaux qui en reçoivent.

Un chien adulte en bonne santé les porte souvent sans maladie apparente, et c'est précisément le problème : il les dissémine dans la maison, sur les sols, les gamelles, les couchages et les mains qui le caressent, d'où elles peuvent infecter des humains. Le risque est le plus élevé pour les membres les plus fragiles du foyer — nourrissons, personnes âgées, toute personne immunodéprimée — et c'est cela, plus que la santé de l'animal lui-même, qui pousse les instances pédiatriques et de santé publique à déconseiller le cru dans les foyers avec de jeunes enfants.

Il existe une seconde préoccupation de santé publique, plus discrète et moins évoquée : l'antibiorésistance. Les enquêtes sur les aliments crus pour animaux y ont retrouvé à plusieurs reprises des bactéries résistantes, et un animal qui en porte dans son intestin constitue une voie par laquelle elles atteignent les humains et l'environnement. Ce n'est pas du tout un argument sur la santé de votre chien, ce qui explique en partie son absence du débat habituel — mais c'est une vraie raison de la position qu'adoptent les instances vétérinaires.

La manipulation transforme une ration crue en opération d'hygiène alimentaire. Si vous donnez du cru, traitez-le exactement comme du poulet cru destiné à vous : gardez-le congelé jusqu'à l'emploi, décongelez au réfrigérateur et non sur le plan de travail, lavez mains, gamelles et surfaces après chaque repas, tenez-le à l'écart de la préparation des aliments humains, et ramassez promptement les selles de l'animal. Rien de cela n'est impossible, et les adeptes rigoureux le font en routine — mais c'est un vrai travail, et le sauter est la façon dont un risque domestique devient une maladie domestique.

Quelques règles supplémentaires que suivent les plus rigoureux : une planche à découper distincte et un jeu de gamelles distinct passant au lave-vaisselle chaud et non sous un simple rinçage ; un tiroir de congélateur dédié, l'aliment animal placé en bas pour que rien ne goutte sur la nourriture humaine ; interdiction de laisser un chien qui vient de manger lécher des visages, et lavage des mains après avoir joué avec lui ; et aucun animal nourri au cru en visite dans un hôpital, une maison de retraite ou une école en tant que chien de médiation, ce que plusieurs dispositifs interdisent désormais purement et simplement.

Les options intermédiaires qu'on oublie

Le débat se pose d'ordinaire en cru contre croquettes, ce qui laisse de côté l'essentiel de ce qui existe réellement.

L'alimentation fraîche doucement cuite — celle qu'on vend réfrigérée ou congelée et cuite à basse température — apporte une grande part de ce que recherchent les adeptes du cru, puisqu'elle est fraîche, riche en viande et identifiable comme de la nourriture, tout en supprimant presque entièrement le problème des germes. Elle est en général coûteuse et constitue le compromis évident pour un foyer qui veut du frais mais compte un nourrisson, une personne immunodéprimée, ou simplement aucune envie du protocole de manipulation.

Le cru traité par hautes pressions occupe un autre entre-deux : cru, mais traité pour réduire la charge bactérienne sans cuisson. Cela abaisse le risque plutôt qu'il ne l'élimine, et cela coûte davantage.

Et une bonne part de ce qu'on attend du cru s'obtient en améliorant la ration existante : un meilleur aliment cuit, une garniture de viande cuite nature prise sur l'allocation de friandises, et de l'attention portée à la portion et à l'état corporel. Si l'aliment actuel est bon marché et le poil terne, cela mérite d'être tenté avant un changement de régime complet.

Si vous choisissez le cru, réduisez le risque

Deux décisions retirent l'essentiel du danger.

D'abord, n'improvisez pas la nutrition : employez un produit cru commercial déclaré complet et équilibré selon une norme reconnue, ou une recette maison formulée par un nutritionniste vétérinaire — et non une recette de forum. C'est là toute la différence entre une ration équilibrée et une carence lente. Ensuite, si vous basculez, faites-le progressivement et non du jour au lendemain pour ménager l'intestin, exactement comme pour n'importe quel changement d'alimentation, en surveillant selles et poids au fil du parcours.

Parlez-en honnêtement à votre vétérinaire au lieu d'en attendre une bénédiction ou un sermon, surtout pour un chiot, un chaton, une femelle gestante, un animal âgé ou un animal malade, où la marge d'erreur nutritionnelle est la plus faible. Et gardez les règles ordinaires du rationnement quel que soit l'aliment : la bonne quantité pour cet animal-là compte toujours, car une ration crue donnée en excès fabrique un animal gras aussi facilement que n'importe quelle autre. Le cru mené avec soin — équilibré, manipulé proprement, choisi les yeux ouverts sur le risque domestique — est un choix légitime. Mené à la légère, c'est une façon d'obtenir deux problèmes d'un coup : un animal mal nourri et une cuisine pleine de bactéries.