Quand un chat cesse de manger, et pourquoi c'est urgent plus tôt qu'on ne le croit

Il est facile de supposer qu'un chat qui fait la fine bouche se comporte simplement en chat, et de lui accorder un jour ou deux pour se reprendre.

Chez le chat, c'est cette supposition qui est dangereuse, car un chat qui ne mange pas ne se situe pas sur la même échelle de temps qu'un chien qui saute son petit-déjeuner.

L'horloge d'un chat tourne plus vite

Quand un chat cesse d'ingérer de la nourriture, son organisme se met à déplacer les graisses de réserve vers le foie pour en tirer de l'énergie, et le foie d'un chat gère mal ce flot.

Chez un animal qui portait du poids en trop, le processus peut submerger l'organe en quelques jours — affection sérieuse que votre vétérinaire reconnaîtra et traitera, mais bien plus facile à prévenir qu'à renverser. Ce n'est pas un pire cas rarissime ; c'est la raison pour laquelle les vétérinaires traitent la perte d'appétit féline avec urgence.

Le plus cruel est la boucle que cela installe. Un chat qui se sent mal cesse de manger, le foie se surcharge, la surcharge aggrave son malaise, et il mange moins encore. Une fois la boucle amorcée, remettre le chat à manger constitue le traitement autant que n'importe quoi d'autre — d'où l'intérêt d'agir avant qu'elle ne se referme, et non après.

Le poids aggrave les choses au lieu de les arranger, ce qui surprend. Un chat replet a davantage de graisse à mobiliser et court donc plus de risques qu'un chat mince : « il peut bien sauter quelques repas » est exactement la mauvaise intuition.

À partir de quand c'est trop long

Un chat qui ne mange rien pendant une journée, ou qui mange nettement moins plusieurs jours d'affilée, est passé du difficile au « mérite un appel ».

Avancez cet appel si le chat se cache également, bave, vomit, ou maigrit à vue d'œil. Il n'existe ici aucun remède maison vers lequel se tourner d'abord : tout l'intérêt d'agir tôt est que c'est tôt que la chose se règle le plus simplement.

Les chatons ont une marge encore plus mince : un chaton qui ne mange pas justifie un appel le jour même, car il n'a presque aucune réserve et peut devenir hypoglycémique en quelques heures. Un chat âgé, un chat diabétique ou un chat déjà traité pour autre chose relèvent de la même catégorie.

S'en apercevoir, qui est le problème le plus difficile

Dans un foyer à un seul chat, c'est facile. Dans une maison qui en compte deux ou trois, ou avec un chat qui sort, une perte d'appétit peut courir des jours avant que quiconque ne la repère.

Il vaut donc la peine de savoir ce qu'est la normale de votre chat. Combien il mange par jour à peu près, s'il vide la gamelle ou s'il grignote, et à quelle heure il réclame. Nourrir les chats séparément — ne serait-ce que dans des pièces différentes — transforme une vague impression en fait, et une gamelle discrètement vidée par l'autre chat est la manière la plus fréquente dont un problème passe inaperçu.

Le poids est le garde-fou. Un chat peut perdre une quantité étonnante de masse sous un poil long avant de paraître maigre : une main passée le long de la colonne et des côtes une fois par semaine, ou une pesée mensuelle sur une balance de cuisine avec la caisse de transport, attrape ce que l'œil manque. Toute perte que vous pouvez mesurer mérite d'être signalée.

Beaucoup de causes, une seule étape suivante

La perte d'appétit se pose au sommet de à peu près n'importe quoi — douleur dentaire, nausée, stress dû à un changement à la maison, ou véritable maladie — et l'étendue des possibilités est précisément ce qui rend la devinette inadaptée.

Un chat qui boude sa gamelle est un signal à faire examiner, et non une énigme à résoudre chez soi ; le vétérinaire est celui qui saura distinguer une bouderie d'un symptôme.

Quelques causes valent d'être connues parce qu'elles sont fréquentes et facilement manquées. La maladie parodontale, et surtout la douloureuse résorption dentaire propre aux chats, rend le fait de manger pénible — un chat qui s'approche de la gamelle, mange un peu et s'éloigne, ou mâche d'un seul côté, ou laisse tomber sa nourriture, souffre souvent au lieu d'être indifférent. Maladie rénale, hyperthyroïdie et diabète se manifestent tous ici et gagnent tous à être pris tôt. Un corps étranger avalé aussi, en particulier chez un chat qui vomit par ailleurs.

Le stress est une cause réelle et non une cause mineure. Un déménagement, un nouveau-né, un chat inconnu du voisinage qui emprunte la chatière, des travaux, ou un point de repas déplacé peuvent tous couper l'appétit — mais le stress est un diagnostic auquel on arrive après qu'un vétérinaire a écarté le reste, et non avant.

Ce qu'il vaut la peine de tenter pendant que vous prenez rendez-vous

Rien de tout cela ne remplace l'appel, et rien de tout cela n'est une raison de le repousser. Mais certaines de ces choses aident, et deux d'entre elles comptent réellement.

Réchauffez légèrement la nourriture, jusqu'à la température du corps environ, ce qui en relève l'odeur — l'odorat pilote l'appétit félin bien plus que le goût, et un chat au nez bouché par un virus ne parvient souvent tout simplement plus à trouver sa gamelle appétissante. Proposez quelque chose de très odorant qu'il aime. Posez la gamelle dans un endroit calme, loin de la litière et loin de l'autre chat, et employez une écuelle large et peu profonde, certains chats détestant que leurs moustaches touchent les bords.

N'affamez pas un chat pour le forcer à manger. La vieille idée qui consiste à le laisser jusqu'à ce qu'il cède est réellement dangereuse chez cette espèce. De même, ne passez pas à un aliment tout neuf pendant une maladie si vous pouvez l'éviter : un chat qui se sent mal en mangeant quelque chose développe une aversion durable pour cet aliment, et vous voudrez pouvoir le lui proposer plus tard.

Et ne donnez jamais de médicament humain. Le paracétamol tue un chat à très faible dose, et il existe pour les chats des antiémétiques et des stimulants de l'appétit prescrits précisément pour cela — une raison de plus de voir le vétérinaire comme le raccourci plutôt que comme le dernier recours.

Ce que le vétérinaire fera probablement

Savoir en gros ce qui se passe ensuite rend l'appel plus facile à passer.

Attendez-vous à un examen incluant la bouche, à une comparaison du poids avec le dernier relevé, et le plus souvent à des analyses de sang et d'urine, puisque les causes fréquentes se diagnostiquent là et non à l'œil. Le traitement commence souvent avant que la cause ne soit confirmée : perfusion contre la déshydratation, quelque chose contre la nausée, un antalgique si la bouche est douloureuse, et un stimulant de l'appétit.

Si le chat refuse toujours de manger, une sonde d'alimentation est parfois proposée, et il vaut la peine de savoir que cela sonne bien pire que ce n'est. Une sonde fine posée sous sédation permet de nourrir et de traiter le chat à la maison sans bagarre, elle est en général temporaire, et chez un chat atteint de lipidose hépatique c'est fréquemment ce qui retourne la situation. Les propriétaires qui la redoutaient rapportent presque toujours ensuite que ce fut la partie la plus simple.