Cambiarle la comida a tu animal sin el estómago revuelto

Casi todo el estropicio que sigue a un saco nuevo de comida es evitable, y la causa es la velocidad antes que la comida en sí.

La comunidad de microbios que digiere las comidas de un animal está afinada a lo que ha venido comiendo, y cambiarlo todo de golpe la deja brevemente sobrepasada. Mete el cambio poco a poco y el intestino se ajusta en silencio.

El cambio de una semana, día a día

El método fiable es mezclar las dos comidas e inclinar la mezcla un poco más hacia la nueva cada dos días.

A grandes rasgos: un cuarto de nueva los dos primeros días, la mitad los dos siguientes, tres cuartos los dos de después, y toda nueva al final de la semana. Para cuando se acabe el saco viejo el cambio ya ha ocurrido y el animal apenas lo ha notado.

Mezcla las dos en el mismo cuenco en lugar de darlas como comidas separadas. Un animal al que se le da comida vieja por la mañana y nueva por la noche no está en transición: está recibiendo dos dietas distintas al día, cosa más dura para el intestino que la mezcla y que además le permite a un animal tiquismiquis aguantar sin más hasta la comida que prefiere.

Pesa la comida nueva en lugar de medirla

Las dos comidas casi seguro que no tienen las mismas calorías, así que cambiar taza por taza puede alterar calladamente cuánto está comiendo el animal aunque la transición parezca de manual. Comprueba la declaración de calorías en los dos envases — leer una etiqueta de comida para animales explica dónde está — y calcula la cantidad nueva antes de empezar, para que el cambio cambie una sola cosa en vez de dos. Esta es una de las maneras más frecuentes de que un perro engorde en un mes sin razón aparente.

Por qué estás cambiando siquiera

Merece tener claro el motivo, porque cambia con cuánto cuidado hay que ir.

Algunos cambios son rutinarios y de poco riesgo: un cambio de etapa vital de cachorro a adulto o de adulto a mayor, una marca descatalogada, una subida de precio, o sencillamente una comida que prefieres dar. Esos siguen la semana corriente. Otros son una respuesta a un problema — un pelo apagado, heces blandas, picores, un perro que se ha desganado — y esos merecen un primer paso distinto, que es una conversación con el veterinario y no un saco nuevo.

La razón es que cambiar la comida es un mal diagnóstico. Un perro con un picor persistente suele tener una alergia a algo ambiental y no alimentario; un gato con heces blandas recurrentes puede tener un parásito o un proceso de fondo; y un animal que deja de comer tiene un síntoma, no una preferencia. Si cambias la comida y la cosa mejora, has aprendido poquísimo, porque casi todos estos problemas fluctúan de todas formas. Y si no mejora, ahora has cambiado dos variables a la vez.

Así que el orden útil es: descarta la explicación médica, y luego cambia la comida si sigue habiendo un motivo. Cambiarla primero es como la gente acaba con su quinto saco en cuatro meses, con un perro que no está mejor y con un intestino que ha pasado una temporada difícil.

Alárgalo con un estómago delicado

Algunos animales necesitan más tiempo.

Un estómago sensible conocido, un animal muy joven o muy viejo, un gato en lugar de un perro, o un salto entre dos dietas bastante distintas — de seco a crudo, de una proteína a otra — pueden justificar todos una quincena en vez de una semana.

Las heces blandas son la señal para frenar, no para apretar. Mantén la proporción donde esté unos días más hasta que las heces se firmen, y continúa desde ahí; si vuelven a aflojarse en el mismo punto, retrocede un paso y avanza en incrementos más pequeños. Una transición que lleva tres semanas y transcurre sin incidentes es un éxito, no un fracaso.

Los gatos necesitan más paciencia que los perros

Los gatos son marcadamente más neofóbicos con la comida, y un gato que decide que una comida nueva no es comida puede sostener esa posición mucho tiempo.

Empieza con una proporción menor de la que usarías con un perro — una cucharada removida por encima en lugar de un cuarto del cuenco — y avanza más despacio. Templar la comida húmeda levanta el olor, que es casi todo lo que está juzgando un gato.

Parte de ese ser tiquismiquis se fija pronto. Los gatos forman su noción de qué cuenta como comida en los primeros meses de vida, y uno criado con una sola textura a menudo rechaza de adulto todo lo demás; que es un buen argumento para ofrecerle a un gatito húmeda y seca, y más de un sabor, mientras todavía tiene la mente abierta. Si estás atascado con un adulto que solo come una cosa, esa es la historia contra la que trabajas, y no una cabezonería.

Lo que importa es que no dejes que un pulso se convierta en un ayuno. Un gato que no come nada durante más de un día o dos es una preocupación médica genuina y no una batalla de voluntades, porque el hígado de un gato lleva mal el ayuno repentino; mira cuando un gato deja de comer. Si un gato rechaza de plano la comida nueva, vuelve a la vieja y prueba otra vez en una semana con una proporción menor, en lugar de esperar a que ceda.

Dos tácticas pequeñas ayudan con un gato que rechaza. Pon la comida nueva al lado de la vieja en un plato aparte en vez de mezclarla, para que el gato pueda investigarla sin que la comida familiar quede contaminada por ella: algunos gatos aceptan una comida que rechazarían si estuviera removida dentro. Y dásela a la hora de siempre, en el sitio de siempre, cuando el gato tenga hambre de verdad y no después de un día picoteando.

Cuando no hay tiempo para un cambio gradual

A veces la elección te la quitan: una comida se descataloga, un lote se retira, la tienda no tiene, o estás de viaje y te olvidaste el saco.

Un cambio repentino no es peligroso para casi ningún animal adulto sano; simplemente es probable que sea un estropicio durante un par de días. Da comidas algo más pequeñas y más frecuentes esos días, mantén el agua disponible, y cuenta con heces blandas en vez de alarmarte por ellas.

Si sabes que viene un cambio, compra la comida nueva antes de que se acabe la vieja. Medio saco de solapamiento es lo que vuelve posible una transición gradual, y quedarse sin nada un domingo es lo que la vuelve imposible.

La versión de viaje es más fácil de atajar. Llévate la propia comida del animal en vez de planear comprarla allí, guarda unos días en un bote hermético en el coche o en la bolsa de la residencia, y escribe la cantidad diaria en la tapa para que quien le dé de comer acierte. Casi cualquier estómago revuelto de vacaciones es un cambio de comida que nadie pretendía hacer.

Dietas prescritas y terapéuticas

Una dieta prescrita para un proceso sigue las instrucciones del veterinario y no este artículo.

Algunas se introducen de manera gradual a la manera corriente; otras se cambian más rápido a propósito, porque el proceso que se está tratando importa más que unas heces blandas. Y del mismo modo, no devuelvas calladamente al animal a su comida de antes porque la prefiere: una dieta prescrita deja de funcionar cuando es la mitad de lo que come el animal.

Casas con varios animales

Hacer la transición de un animal en una casa con varios significa darles de comer aparte, al menos durante la quincena.

Si no, el perro con la comida nueva se come la vieja del gato, el gato prueba la nueva, y nadie sabe qué animal comió qué cuando algo le siente mal a alguien. Habitaciones separadas u horarios separados son más fáciles de lo que suenan y vuelven interpretable el ejercicio entero.

Cuando no es la comida

Una transición suave debería pasar sin drama.

Si el malestar sobrevive al cambio en más de unos días, o llega con vómitos, con sangre, con apatía, con fiebre o con un rechazo a comer, el cambio de comida probablemente no es la historia entera y debería mirarlo un veterinario. Los cachorros, los gatitos y los animales muy viejos se deshidratan rápido y tienen menos margen, así que con ellos el umbral para llamar debería ser más bajo.

Un cambio lento evita el estómago revuelto corriente. No es un tratamiento para el que significa otra cosa, y tampoco es una prueba de alergia alimentaria: una intolerancia alimentaria de verdad se diagnostica con un ensayo de eliminación controlado y dirigido por un veterinario a lo largo de semanas, no notando que un saco parecía sentar mejor que otro.