Ce que la liste des ingrédients d'un aliment vous dit vraiment

Le devant d'un sac, c'est de la publicité ; l'information est au dos. Trois panneaux la contiennent presque entièrement — la liste des ingrédients, l'analyse garantie et la mention d'adéquation nutritionnelle — et quand on sait les lire, les mots du devant cessent de compter.

Les ingrédients sont classés par poids, avant cuisson

Les ingrédients sont listés du plus lourd au plus léger, mesurés tels qu'ils sont entrés dans le mélangeur. Cela paraît clair jusqu'à ce qu'on remarque que la viande fraîche est aux trois quarts de l'eau : une viande citée en premier peut peser très peu une fois l'aliment séché, tandis qu'une farine de viande plus bas dans la liste apporte davantage de protéines réelles à la gamelle finie. La première place vaut quelque chose. Elle vaut beaucoup moins que ne le suggère le devant du sac.

Deux astuces à repérer

Le fractionnement. Une céréale divisée en plusieurs entrées — le grain, son gluten, son son — pour que chacune se retrouve plus bas et qu'une viande remonte au sommet, alors que la céréale l'emporte quand on additionne les morceaux. Lisez toute la liste et recomposez mentalement ce qui vient de la même plante.

Les appellations vagues. Une source définie comme « poulet » vous dit ce que vous achetez. Un anonyme « viandes et sous-produits animaux » peut être presque n'importe quoi dans une catégorie légale et changer d'un lot à l'autre — c'est pourquoi c'est moins cher. Aucun des deux n'est dangereux ; l'un est connaissable et l'autre non.

L'analyse garantie, et le calcul qui la rend comparable

Le deuxième panneau donne des minimums de protéines et de matières grasses et des maximums de fibres et d'humidité. Tels qu'imprimés, ces chiffres ne peuvent pas du tout être comparés entre un aliment humide et un sec — l'humide est majoritairement de l'eau, donc son taux de protéines est dilué par définition. Une boîte à 10 % de protéines peut largement battre une croquette à 30 %.

La conversion tient en une division. Retirez l'humidité de 100 pour obtenir la matière sèche, divisez le nutriment par ce résultat et multipliez par 100. Une boîte à 10 % de protéines et 78 % d'humidité donne 10 ÷ 22 × 100, soit environ 45 % de protéines sur matière sèche ; une croquette à 30 % de protéines et 10 % d'humidité donne 30 ÷ 90 × 100, soit environ 33 %. Faites ce calcul avant de croire n'importe quelle comparaison entre les deux formes, y compris celles imprimées sur l'emballage.

La phrase qui compte le plus

Quelque part en petits caractères figure une mention d'adéquation nutritionnelle : l'aliment est complet et équilibré pour un stade physiologique nommé, selon une norme reconnue, dans la formulation propre à votre région. Cette phrase fait la différence entre une ration et un accompagnement.

Son contraire est la formule à guetter : pour une alimentation intermittente ou complémentaire. C'est un aveu juridiquement significatif que le produit n'est pas un aliment complet, et il figure sur plus de produits que les propriétaires ne l'imaginent — certains chers, certains vendus comme s'il s'agissait de repas. Donné comme ration entière, un tel aliment laisse des manques qui mettent des mois à apparaître et sont désagréables quand ils apparaissent.

Vérifiez aussi quel stade la mention nomme. Croissance et entretien de l'adulte sont des formules différentes pour des animaux différents, et « tous stades physiologiques » signifie que l'aliment est formulé sur la norme de croissance, plus exigeante — parfait pour un chiot, plus de calories et de minéraux qu'un adulte sédentaire n'en a besoin.

La ligne des calories est votre outil pour le prix et la ration

Quelque part sur l'emballage figure une valeur énergétique, en général en kcal par kilogramme et par mesure ou par boîte. C'est le chiffre le plus utile de l'étiquette et le plus ignoré. La densité énergétique varie énormément d'un produit à l'autre : les grammes d'un aliment ne sont pas ceux d'un autre, et une mesure d'une croquette peut porter un tiers de calories de plus qu'une mesure d'une autre — c'est exactement ainsi qu'un foyer qui change de marque en gardant le même gobelet finit avec un chien plus lourd. Servez-vous-en à chaque changement d'aliment, et avec la ration dont votre chien a réellement besoin plutôt qu'avec la fourchette imprimée sur le sac.

C'est aussi la seule base honnête pour comparer les prix. Le coût au kilogramme d'aliment ne dit rien ; le coût par calorie, ou par jour d'alimentation, dit ce que vous dépensez — et cela renverse souvent le classement, parce qu'un aliment dense se donne en plus petites quantités. Si vous changez de marque pour le prix, faites d'abord ce calcul, et changez l'aliment lui-même progressivement.

Des mots sans définition, et des mots avec

Premium, gourmet, super-premium, holistique et les formules voisines n'ont aucune définition légale sur la plupart des marchés et ne promettent rien sur le contenu. « Naturel » et « bio » sont encadrés dans certains pays et pas dans d'autres. « Sans céréales » décrit une recette et n'est pas une allégation de santé — cela a fait l'objet d'une enquête vétérinaire sur un lien possible avec une maladie cardiaque du chien qui n'a été tranchée dans aucun sens, ce qui est une raison d'en parler à son vétérinaire plutôt que de paniquer ou de balayer la question.

Les règles de pourcentage, en revanche, ont un sens : des dénominations comme « au bœuf », « dîner au bœuf » et « avec du bœuf » exigent, dans les règles de votre région, des minimums de bœuf différents et décroissants. « Saveur bœuf » est le plus faible de tous — il suffit d'une quantité détectable. Le nom travaille plus qu'il n'y paraît.

Ce que l'étiquette ne peut pas dire

Elle ne peut pas dire la digestibilité de l'aliment, qui détermine en réalité la part de ces protéines qui parvient à l'animal. Elle ne peut rien dire de la qualité au sein d'une catégorie : « poulet » couvre un large éventail. Elle ne peut pas dire si l'aliment convient à votre animal en particulier, ce qui se juge sur les selles, le poil, l'énergie et le poids au fil d'un mois ou deux. Et elle ne remplace pas un vétérinaire en cas de maladie : un aliment prescrit est un traitement, et l'étiquette d'un produit de rayon est écrite pour un rayon.

Ce qu'elle peut faire, c'est vous éviter de payer pour une allégation qui ne veut rien dire, et de comparer deux aliments sur un chiffre qui n'a jamais été comparable. C'est l'essentiel de l'intérêt de savoir lire une étiquette.