Brosser les dents de son chien : pourquoi la mauvaise haleine n'a rien de normal

La mauvaise haleine d'un chien n'est pas une caractéristique de l'espèce : c'est en général le premier signe d'une maladie dentaire, parmi les plus fréquentes et les plus négligées que voient les vétérinaires.

Laissée à elle-même, elle devient douloureuse et coûte des dents, et la gêne s'installe en silence parce que les chiens la dissimulent. La bonne nouvelle, c'est qu'elle est largement évitable, et que l'outil principal est une brosse à dents.

Pourquoi cela dépasse l'apparence

La plaque durcit en tartre, le tartre enflamme la gencive, et la maladie parodontale apporte douleur, infection et pertes de dents — les bactéries d'une bouche malade étant par ailleurs capables de solliciter les organes.

Rien de tout cela ne se manifeste par une souffrance visible ; un chien continue de manger avec une bouche douloureuse. C'est pourquoi l'odeur compte : c'est l'alerte précoce d'un processus déjà engagé.

C'est le calendrier qui justifie un brossage quotidien. La plaque se forme en quelques heures sur une dent propre et commence à se minéraliser en tartre au bout de deux jours, et une fois durcie aucune brosse ne la délogera — seul un détartrage sous anesthésie le fera. Brosser ne consiste donc pas vraiment à nettoyer des dents sales : il s'agit d'interrompre cette fenêtre avant qu'elle ne se referme, d'où un bref brossage presque tous les jours plutôt qu'un brossage minutieux une fois par mois.

Ce qu'il faut regarder dans la bouche

Soulevez une babine une fois par semaine et vous repérerez les ennuis bien avant que le chien ne se plaigne.

Une gencive saine est d'un rose uniforme et adhère étroitement aux dents ; les signaux d'alerte sont une rougeur ou un liseré plus sombre le long du bord gingival, une croûte jaune-brun près du collet, une gencive qui saigne au brossage, une gencive rétractée laissant voir la racine, une dent mobile ou décolorée, et un gonflement sous un œil — souvent un abcès de dent supérieure plutôt qu'une blessure.

Le comportement en dit autant que la bouche. Laisser tomber la nourriture, mâcher d'un seul côté, se détourner des friandises dures, se frotter la face avec la patte, ou préférer soudain la pâtée : tout cela mérite un examen. Les chiens cessent très rarement de manger à cause d'une bouche douloureuse, et c'est précisément pourquoi les propriétaires sont si souvent surpris de ce que trouve un vétérinaire ; un chien endure énormément plutôt que de rester à jeun.

Comment brosser les dents d'un chien

Employez un dentifrice conçu pour chiens — jamais un dentifrice humain, qui peut contenir du fluor ou du xylitol, édulcorant toxique pour eux — et une brosse souple ou une brosse à doigt.

Montez progressivement, en laissant le chien goûter la pâte et en récompensant chaque étape, et visez un brossage quotidien ou presque, le long du collet, là où les ennuis commencent. Une minute tolérée par le chien vaut mieux qu'un corps-à-corps deux fois par an.

Le collet est toute la cible. Inclinez les poils dans la jonction entre la dent et la gencive à quarante-cinq degrés environ et faites de petits cercles, en vous concentrant sur les faces externes des dents du fond, où le tartre s'installe en premier et le plus vite. Les faces internes comptent bien moins et coûtent l'essentiel de la bonne volonté : sautez-les plutôt que de perdre la routine. Inutile d'ouvrir la gueule : soulevez la babine et brossez le long du côté, mâchoires fermées.

Organisez-vous pour que cela prenne trente secondes, car une routine qui demande une préparation ne survit pas à une semaine chargée. Gardez brosse et dentifrice là où vous vous tenez déjà à la même heure chaque soir, agenouillez-vous ou asseyez-vous à côté du chien au lieu de le surplomber, et travaillez de côté et non de face — une main qui arrive droit sur la face d'un chien est ce à quoi la plupart s'opposent, pas le brossage.

Apprendre au chien à l'accepter

Presque toutes les routines de brossage qui ont échoué ont échoué à la présentation.

Passez les premiers jours à ne rien faire d'autre que laisser le chien lécher la pâte sur votre doigt ; puis touchez une seconde l'extérieur des dents avec un doigt et payez-le ; puis une brosse à doigt sur deux dents ; puis sur quatre. Une semaine ou deux de ce régime, en terminant chaque fois pendant que le chien est encore content, produisent un chien qui pousse sa face contre la brosse — tandis que forcer en une soirée produit un chien qui se cache quand le tube sort.

Commencez dès le stade chiot si vous en avez la possibilité. Un chiot dont on a manipulé la bouche joyeusement depuis l'âge de huit semaines traite le brossage comme un moment ordinaire de la journée, et les mêmes manipulations facilitent examens, comprimés et coupes de griffes pour les dix ans à venir. Ce sont les mêmes cinq minutes qui se rentabilisent sur toutes les formes de manipulation.

Et si un chien tressaille à un endroit précis, arrêtez-vous et regardez au lieu de forcer. Une réticence qui apparaît soudain chez un chien qui allait bien la semaine passée signale en général une douleur et non de l'entêtement, et brosser une dent douloureuse est à la fois cruel et inutile — celle-là part chez le vétérinaire avant que la routine ne reprenne.

Ce qui aide entre deux brossages

Le brossage reste la référence, mais lamelles dentaires validées, aliments dentaires et additifs pour l'eau sont d'utiles renforts — cherchez les produits reconnus par un organisme vétérinaire de santé bucco-dentaire plutôt que par la seule publicité.

Une chose qui ne nettoie pas les dents, malgré ce qu'on en dit, ce sont les croquettes ordinaires, qui éclatent au lieu de frotter. Traitez tout cela comme des compléments du brossage, pas comme des substituts.

Deux options populaires méritent un avertissement plutôt qu'une recommandation. Les objets durs — os, bois de cerf, sabots, nylon — sont une cause bien connue de fractures dentaires, et la fracture d'une grosse dent carnassière est une façon douloureuse et coûteuse de nettoyer une bouche. Les balles de tennis usent l'émail comme du papier de verre chez les chiens qui en portent une en permanence. Si vous voulez qu'un objet à mâcher fasse un travail dentaire, choisissez-en un conçu pour fléchir plutôt qu'un qui gagne contre une dent.

Le test de l'ongle est la règle pratique utile : si vous ne pouvez pas le marquer avec un ongle, et qu'il ne serait pas agréable de le recevoir sur le genou, c'est assez dur pour casser une dent. Rappelez-vous aussi que les lamelles dentaires apportent de vraies calories : elles se déduisent de la ration du jour au lieu de s'y ajouter.

Les chats, brièvement, et les races qui en demandent plus

Tout ce qui précède vaut pour les chats, à ceci près que moins de gens s'y essaient et que les conséquences sont, si possible, pires.

Le chat développe des maladies parodontales et aussi une affection douloureuse où la dent elle-même est résorbée de l'extérieur vers l'intérieur, invisible tant qu'un vétérinaire ne regarde pas correctement. Un chat qui laisse soudain tomber sa nourriture, claque de la mâchoire en mangeant ou se toilette moins d'un côté mérite un examen, et la routine brosse à doigt plus pâte au goût de volaille mérite d'être tentée avec la même présentation lente qu'on offrirait à un chien.

Chez les chiens, ce sont les petites races qui réclament le plus d'attention : quarante-deux dents dans une mâchoire de format miniature, cela signifie chevauchement, aliments coincés et maladie plus rapide, raison pour laquelle un chihuahua ou un yorkshire peut perdre des dents à un âge où la bouche d'un labrador paraît encore neuve. Les races à face plate ont des dents pivotées et chevauchantes pour la même raison. Ce n'est de la négligence dans aucun des deux cas — c'est la forme du crâne — mais cela impose de brosser plus tôt, de brosser plus, et d'attendre des détartrages professionnels plus vite.

Le détartrage professionnel

Même un chien bien brossé profite d'un détartrage-polissage vétérinaire, réalisé sous anesthésie, qui retire le tartre sous-gingival qu'aucune brosse n'atteint et permet au vétérinaire d'examiner chaque dent.

Méfiez-vous des détartrages « sans anesthésie » vendus comme une alternative : ils font le ménage sur la surface visible et manquent la maladie sous la gencive. Votre vétérinaire contrôle la bouche lors des visites annuelles et vous dira quand un détartrage s'impose.

L'anesthésie est ce qui inquiète le plus les propriétaires, et autant être clair. Les protocoles modernes, avec bilan sanguin préanesthésique et monitorage, rendent le risque faible pour la plupart des chiens, y compris beaucoup de vieux, et la comparaison ne se fait pas avec l'inaction : elle se fait avec le fait de laisser des dents infectées et douloureuses en place pendant des années. Les chiens rentrent couramment d'un détartrage plus vifs et plus affamés, ce qui vous dit ce que cette bouche leur coûtait. Petites races et brachycéphales ont des dents serrées et chevauchantes et ont besoin de détartrages plus tôt et plus souvent ; c'est un trait du crâne, pas une négligence.

Attendez-vous à ce que des radiographies en fassent partie, et ne les regrettez pas : l'essentiel de ce qui compte dans la bouche d'un chien se trouve sous la gencive, et une dent d'apparence saine peut être pourrie à la racine. C'est aussi pourquoi la facture finale dépasse parfois le devis : le vétérinaire découvre, une fois le chien endormi, ce que seules les radiographies pouvaient montrer, et extraire alors une mauvaise dent est bien plus doux que de réveiller le chien pour recommencer dans un mois.