Un premier chien : les races qui pardonnent au débutant

Le meilleur premier chien est un chien indulgent : désireux de travailler avec vous, modéré en taille et en pulsion, et assez stable de tempérament pour que les maladresses de débutant, que tout le monde commet, ne se transforment pas en problèmes durables.

Les races qui conviennent sont rarement les plus impressionnantes sur le papier, et c'est bien le propos.

Ce que « accessible aux débutants » veut vraiment dire

Quatre choses rendent une race indulgente envers un néophyte.

Elle est éducable, donc elle fait la moitié du chemin vers vos tâtonnements. Elle a une taille et une force que vous pouvez physiquement gérer au bout d'une laisse. Ses besoins d'exercice sont de ceux qu'une vie ordinaire peut satisfaire. Et son tempérament est stable plutôt que vif ou méfiant, de sorte qu'elle encaisse la courbe d'apprentissage du foyer.

Remarquez ce qui ne figure pas sur cette liste : l'apparence, la rareté, l'intelligence. Les races les plus intelligentes sont fréquemment les premiers chiens les plus difficiles, parce qu'un chien vif qui n'a rien à faire s'invente un métier, et le métier qu'il s'invente est rarement celui qu'on voulait.

Les races qui conviennent en général

C'est pourquoi les noms habituels de premier chien reviennent sans cesse : le Labrador Retriever et le Golden Retriever pour leur bonne nature docile, le Caniche pour son intelligence éducable, le Cavalier King Charles Spaniel pour sa douceur et sa taille maniable. Aucun n'est infaillible, et chacun a tendance à pardonner.

Deux réserves à emporter avec l'un ou l'autre de ces choix. Un retriever, c'est un tempérament indulgent attaché à un adolescent grand, motivé par la nourriture et énergique, et les dix-huit premiers mois représentent plus de chien que la plupart des gens ne l'imaginent. Et un caniche ou un croisement de caniche apporte un pelage à tondre chez un professionnel toutes les six à huit semaines, à vie, ce qui est une dépense permanente et un rendez-vous permanent.

Les races à garder pour plus tard

Certains chiens merveilleux sont un premier choix difficile.

Les chiens courants indépendants et les chiens de protection de troupeau ont été sélectionnés pour ignorer les consignes ; les bergers et races de travail à forte pulsion réclament une main expérimentée et un vrai métier, faute de quoi ils se défont.

Admirer une race n'est pas la même chose qu'être prêt pour elle, et un premier chien difficile dégoûte bien des propriétaires de l'idée même.

Les races à face plate méritent une mention à part, pour d'autres raisons. Elles sont souvent réellement charmantes avec les gens et faciles à vivre par le tempérament, et beaucoup portent des problèmes respiratoires, oculaires et vertébraux qui les rendent chères à assurer et sujettes au genre d'attention vétérinaire qu'un propriétaire débutant est le moins équipé pour anticiper. Si vous en voulez une, engagez-vous après avoir lu sur la santé et pas seulement sur la frimousse.

Chiot ou adulte : la décision qui précède la race

Ce choix change la première année davantage que la race.

Un chiot, ce sont huit à seize semaines de nuits hachées, d'apprentissage de la propreté et d'une échéance de socialisation qui n'attend pas, suivies d'une adolescence où un chien bien élevé oublie brièvement tout. Ce que vous achetez avec ce travail, c'est un chien façonné par votre foyer dès le départ.

Un adulte au tempérament stable saute tout cela et vous montre ce que vous obtenez : son comportement avec les inconnus, les chiens, les enfants et la solitude, déjà visible au lieu d'être promis. Pour la plupart des débutants, c'est le marché le plus simple, et une bonne association vous confiera un chien facile si vous le lui demandez.

La version à éviter est l'entre-deux : un jeune adulte à l'histoire inconnue et sans aucun soutien derrière lui.

D'où vient le chien compte autant que sa nature

La meilleure protection d'un débutant, c'est d'acheter ou d'adopter auprès de quelqu'un qui prendra encore votre appel dans six mois.

Un bon éleveur teste la santé des parents pour les affections pertinentes de la race et vous montre les certificats, élève la portée dans la maison, vous laisse rencontrer la mère, vous pose autant de questions que vous lui en posez, et s'attend à avoir de vos nouvelles pendant quinze ans. Un éleveur qui a plusieurs races disponibles à court préavis n'est pas cela.

Une bonne association évalue ses chiens et vous dit les parties gênantes, fait une visite à domicile, refuse des candidats quand l'appariement ne convient pas, et reprend le chien à n'importe quel moment de sa vie. Cette dernière promesse vaut beaucoup pour un débutant, parce qu'elle signifie qu'une erreur est rattrapable.

Ce que ces deux-là vous donnent, c'est du soutien, la chose dont les débutants ont le plus besoin et qu'ils achètent le moins. Une annonce proposant un chiot ce week-end, avec rendez-vous sur un parking, n'en offre aucun — et le chien qui en sort a une probabilité disproportionnée d'être malade, mal socialisé, ou les deux.

Ce que cela coûte, honnêtement

Le prix d'achat est la petite part.

Prévoyez vaccination, stérilisation, vermifuges et antipuces ; une assurance ou un matelas d'épargne, car c'est la facture imprévue qui transforme un chien gérable en crise ; une alimentation proportionnée au gabarit ; un panier, une caisse, une laisse et un harnais ; une école du chiot ; et une pension ou un promeneur pour les jours où vous ne pouvez pas être là.

Ajoutez ensuite la facture vétérinaire que vous n'avez pas prévue, car sur quinze ans il y en a toujours une.

L'autre coût est le temps, et c'est celui qu'on sous-estime. Comptez une à deux heures par jour, tous les jours, plus un plan pour chaque journée où vous vous absentez plus longtemps que le chien ne peut rester seul. Si aucun adulte ne peut rentrer en milieu de journée et qu'aucune ligne du budget ne couvre un promeneur, c'est ce fait-là qui doit trancher la question — et non la race.

Les quatre-vingt-dix premiers jours

Faites les choses ennuyeuses dans l'ordre et la plupart des problèmes de premier chien n'arrivent jamais.

Prenez un rendez-vous vétérinaire la première semaine, quels que soient les papiers fournis avec le chien. Gardez la première quinzaine petite et calme — une pièce, une routine prévisible, peu de visiteurs — et attendez-vous à un animal légèrement différent une fois installé. Entraînez de courtes absences dès le premier jour au lieu d'attendre un problème, car l'anxiété de séparation est bien plus facile à prévenir qu'à traiter. Trouvez un cours qui travaille à la récompense et inscrivez-vous avant d'en avoir besoin.

Deux habitudes rapportent pendant la décennie suivante et coûtent cinq minutes par jour maintenant. La première est la manipulation : pattes tenues, oreilles inspectées, gueule ouverte, le tout associé à quelque chose de bon, ce qui rend possibles les coupes de griffes et les examens à dix ans. La seconde est d'apprendre au chien à s'ennuyer — à rester posé sur un panier pendant qu'il ne se passe rien — car un chien qui ne sait s'éteindre qu'après l'exercice est un chien qu'il faut épuiser chaque jour.

Ce dont personne ne prévient les débutants

Deux choses arrivent à presque tous les propriétaires débutants, et toutes deux ressemblent à un échec alors qu'elles sont parfaitement ordinaires.

La première est la quinzaine de regret. Quelque part dans le premier mois, d'ordinaire après plusieurs nuits hachées, quantité de nouveaux propriétaires se demandent en silence s'ils n'ont pas gâché leur vie. Cela passe, c'est extrêmement courant, et personne n'en parle — ce qui est précisément pourquoi cela effraie quand cela arrive.

La seconde est l'adolescence. Entre six et dix-huit mois, un chien qui avait tout appris semble tout oublier, devient réactif à des choses qu'il ignorait chiot, et cesse de revenir quand on l'appelle. Ce n'est pas votre éducation qui échoue ; c'est une phase de développement, et les chiens qui la traversent le mieux sont ceux dont les propriétaires ont continué au lieu de conclure que l'éducation par la récompense ne marche pas et de se tourner vers plus dur.

Là où les débutants se trompent réellement

Rarement en choisissant la mauvaise race.

Bien plus souvent en choisissant sur l'apparence et en lisant le tempérament ensuite ; en achetant sur annonce parce que le chiot était disponible ce week-end ; en sautant la fenêtre de socialisation parce que les vaccins n'étaient pas finis ; en attendant d'un chiot qu'il reste raisonnable pendant l'adolescence et en concluant que l'éducation a échoué ; en punissant la peur et en l'aggravant ; et en traitant l'éducation comme un stage de six semaines plutôt que comme une habitude.

Le chien compte moins que le travail préparatoire

Même la race la plus indulgente tourne mal sans éducation, exercice et un peu de recherche, et une race moins évidente peut briller dans un foyer préparé. Lisez le tempérament et les besoins avant l'apparence — les réglages par défaut de chaque race sont décrits sur la page des races pour que le choix se fasse les yeux ouverts.

Et acceptez de conclure que la réponse est « pas encore ». Un foyer avec un bébé attendu, un déménagement dans trois mois ou une année instable devant lui fait mieux d'attendre que de replacer, et devenir famille d'accueil pour une association entre-temps est le test le plus honnête que vous puissiez vous faire passer. Chien ou chat expose la même arithmétique entre les deux espèces.