Cuidar a un perro o a un gato que envejece: qué cambia y a qué estar atento

Ver envejecer a un animal es una de las partes más calladas de todo este asunto, y la manera de pensarlo que más sirve es que la vejez en sí no es una enfermedad.

Ir más despacio es normal. Muchísimos de los cambios concretos que despachamos como cosas de la edad son procesos tratables que responden bien cuando se pillan.

Lo más valioso que puedes hacer por un animal mayor es fijarte en los cambios y negarte a quitarles importancia, porque buena parte de lo que acorta el final cómodo de la vida de un animal es un problema que estaba a la vista y que se leyó como envejecimiento.

¿Cuándo empieza siquiera la vejez?

Varía enormemente, y saber dónde cae tu animal cambia cuándo deberías empezar a mirar más de cerca.

A los gatos se los considera en general mayores a partir de los once y geriátricos a partir de los quince, que es un tramo largo: hay montones de gatos que pasan holgadamente de los dieciocho.

En los perros depende casi por entero del tamaño. Una raza gigante es vieja a los seis o siete; un perro grande alrededor de los ocho; uno mediano a los diez; y un terrier pequeño puede estar vivaracho a los doce. El mismo cumpleaños significa cosas completamente distintas para un gran danés y para un jack russell, y el dueño del danés debería estar haciendo revisiones de mayor años antes.

La consecuencia práctica es que los cuidados de mayor no los dispara un número de velas sino el tamaño y la raza que tienes delante. Si tienes dudas, pregúntale a tu veterinario a partir de cuándo empezaría a tratar a tu animal concreto como mayor: es una pregunta que contestan de buena gana y que a pocos dueños se les ocurre hacer.

Qué cambia de verdad

Con la edad, casi todos los animales van más despacio, duermen más, y pierden algo de filo en los sentidos. El oído y la vista se apagan poco a poco, que es la razón por la que un perro viejo puede parecer que ignora una llamada que sencillamente no oyó.

Las articulaciones se agarrotan, así que un gato deja de saltar a su sitio alto preferido y un perro va más lento por las escaleras o al levantarse de un descanso.

El peso puede irse hacia cualquiera de los dos lados: algunos animales mayores lo ganan porque se mueven menos, otros lo pierden, y la pérdida de peso sin explicación en particular es un cambio que hay que llevar al veterinario en vez de aceptar.

El hocico encanece, el pelo puede cambiar, y el animal en general quiere un poco más de calor y un poco más de descanso.

A qué estar atento, y qué no despachar

Algunos cambios merecen una visita al veterinario en vez de un encogimiento de hombros, porque son frecuentes en animales mayores y a menudo tratables.

Beber notablemente más o menos, y orinar más, están entre los más importantes: pueden apuntar a varios procesos manejables y son fáciles de pasar por alto. También lo son la pérdida de peso sin explicación, un cambio de apetito, bultos nuevos, mal aliento o dificultad para comer, la rigidez o la reticencia a moverse, y cualquier cambio en los hábitos de baño.

Los gatos son aquí el caso más difícil, porque son extraordinariamente buenos escondiendo la enfermedad. En un gato, las señales pequeñas — dormir todavía más, acicalarse menos, desganarse un poco con la comida — pesan más y merecen atención antes.

Los cambios de conducta también cuentan. Un animal mayor que se desorienta, que se pone inquieto de noche, o que parece olvidar rutinas familiares puede estar mostrando un deterioro cognitivo ligado a la edad, que es algo real tanto en perros como en gatos y con lo que hay maneras de ayudar.

Como regla, cuanto mayor es el animal, más bajo debería ser tu umbral para mencionar un cambio, y muchas clínicas hacen revisiones de mayor más de una vez al año exactamente por eso: un animal mayor cambia más rápido que uno joven.

La artrosis, que es lo que más se pasa por alto

Merece sacarse aparte, porque es extremadamente frecuente, genuinamente dolorosa, muy tratable y casi invisible si estás esperando una cojera.

Los animales con las articulaciones doloridas no suelen cojear. Se adaptan. Un perro sube las escaleras más despacio, duda antes de saltar al coche, se tumba con más cuidado, o deja de pedir el paseo largo. Un gato deja de usar el alféizar, duerme en un sitio más bajo, se acicala peor la parte trasera, y empieza a fallar la bandeja porque subirse a ella le duele.

Cada una de esas cosas se lee como un animal que va más despacio con los años. Casi todas son dolor, y dolor que responde bien al tratamiento.

La prueba que merece aplicarse: ¿ha dejado de hacer tu animal, calladamente, algo que hacía a diario? Un gato que no se sube a la encimera de la cocina desde hace seis meses no se ha vuelto más educado. Lleva esa observación concreta al veterinario, porque es mucho más útil que una sensación general de que el animal se está haciendo viejo.

Los pequeños ajustes que ayudan

La comodidad es sobre todo un conjunto de cambios pequeños y prácticos.

Una cama blanda, caliente y de acceso fácil, lejos de las corrientes, importa más a unas articulaciones viejas y rígidas, y un gato que ya no puede dar el salto agradece un escalón o una rampa hasta su sitio preferido y una bandeja con un borde bajo al que de verdad pueda subirse.

La comida a menudo tiene que cambiar — la dieta de un animal mayor se desplaza con un metabolismo más lento y con necesidades distintas — y los problemas dentales, frecuentes y dolorosos en animales mayores, pueden ser calladamente el motivo de que uno se haya desganado.

Mantén el ejercicio, pero más suave y más regular, porque el movimiento ayuda a unas articulaciones rígidas mientras no se pase de la raya.

El agarre del suelo es la mejora más barata que puede hacer casi cualquier casa. La tarima flotante y la baldosa son traicioneras para un animal con las patas traseras flojas, y un perro que ha resbalado una vez se vuelve reacio a pisar ese suelo siquiera. Una hilera de alfombrillas baratas a lo largo de las rutas que usa a diario cambia cuánto se mueve, lo que cambia cuánto se agarrota.

Los sentidos que fallan, y qué hacer al respecto

La sordera y la vista turbia llegan lo bastante poco a poco como para que los dueños las confundan a menudo con cabezonería o con confusión, y las dos son más fáciles de llevar una vez que se les pone nombre.

Con un perro sordo, las señales con la mano funcionan de maravilla y se pueden enseñar a cualquier edad: casi todos los perros te están mirando mucho más atentamente de lo que te escuchan. Acércate a un perro sordo dormido poniendo una mano donde pueda verse, o haciendo una vibración a través del suelo, y nunca tocándolo de golpe. Un perro sordo sobresaltado puede tirar una dentellada sin ninguna mala intención.

Para la vista que falla, la respuesta son sobre todo los muebles. Un animal que ha perdido visión navega de memoria, así que mantén la distribución sin cambios, no dejes bolsas ni cajas en sitios nuevos, y ten cuidado con las puertas abiertas y las escaleras. Los gatos se apañan asombrosamente bien siempre que nada se mueva.

Las dos cosas son razones para llevar al animal atado o dentro de casa más que antes. Un perro que no puede oír un coche ni ver una bicicleta corre riesgo en sitios que antes manejaba a la perfección.

El problema de las noches

El deterioro cognitivo se comenta como si fuera pérdida de memoria, y para la mayoría de los dueños se manifiesta en algo más práctico: el animal deja de dormir de un tirón.

Un perro que da vueltas, lloriquea o se queda de pie en un rincón a las tres de la mañana, o un gato que aúlla a la nada en un pasillo vacío, es una versión frecuente y agotadora de esto. Es además de las cosas que menos se le mencionan a un veterinario, porque no da la sensación de ser un síntoma médico.

Debería mencionarse. Una parte es cognitiva, otra es dolor que empeora al estar quieto tumbado, otra es una vejiga que ya no aguanta la noche, y otra es la vista que falla volviendo temible una casa a oscuras. Esas cosas tienen respuestas distintas, y varias de ellas son sencillas: una luz de noche, una salida más tardía, analgesia, o una medicación concreta.

Lo que no ayuda es reñir al animal. No está poniéndose difícil; está despierto y no sabe por qué.

Planificar con antelación, mientras hay calma

La parte en la que nadie quiere pensar se piensa más fácil pronto, y ayuda de verdad.

Habla con tu veterinario, antes de necesitarlo, sobre qué pinta tiene el final del proceso probable de este animal y cuáles son las opciones. Pregunta cuánto cuesta una visita a domicilio y si la clínica las hace, porque para muchos animales una muerte tranquila en casa es más amable que un último viaje en coche que siempre detestaron.

Ten la conversación sobre la calidad de vida como conversación y no como decisión. Los veterinarios usan esquemas sencillos — si el animal come, si está cómodo, si sigue haciendo las cosas que disfruta, si los días buenos superan a los malos — y tener ese vocabulario de antemano vuelve un juicio imposible ligeramente menos imposible.

Esto no es morboso. Es el mismo instinto que registrarse en una clínica antes de que pase nada, y te ahorra tomar la decisión más grande de la vida de un animal en una sala de espera a las diez de la noche y sin información.

La relación que más rinde

La vejez es cuando más vale un veterinario que conoce al animal, porque puede decir qué ha cambiado de verdad respecto a la línea base.

Si un ir más despacio es envejecimiento corriente o el primer signo de algo tratable es exactamente el juicio para el que están ahí; y cuánto vive probablemente un perro depende muchísimo del tamaño y de la raza, lo que determina cuándo empieza siquiera la vejez.

Nada de esto detiene el tiempo, pero una vejez cómoda y bien vigilada está muy dentro de lo que puedes dar, y consiste en su mayor parte en fijarse.