Cuidar a un perro o gato que envejece: qué cambia y a qué estar atento

Ver envejecer a un animal es una de las partes más calladas de todo esto, y la actitud más útil es que la vejez en sí no es una enfermedad. Ir más despacio es normal; muchísimos de los cambios concretos que despachamos como cosas de la edad son afecciones tratables que responden bien cuando se detectan. Lo más valioso que puedes hacer por un animal mayor es fijarte en los cambios y no restarles importancia, porque buena parte de lo que acorta el tramo cómodo de una vida animal fue un problema visible que se leyó como vejez.

Qué cambia de verdad

Con la edad, la mayoría de los animales van más despacio, duermen más y pierden filo en los sentidos: el oído y la vista se apagan poco a poco, que es por lo que un perro viejo parece ignorar una llamada que sencillamente no oyó. Las articulaciones se agarrotan, así que un gato deja de saltar a su sitio alto favorito y un perro va más lento en las escaleras o tras un descanso. El peso puede irse en cualquier dirección: algunos mayores engordan porque se mueven menos, otros adelgazan, y una pérdida de peso sin explicación es un cambio que llevar al veterinario en vez de aceptar. El hocico encanece, el pelo puede cambiar, y en general el animal quiere algo más de calor y algo más de descanso.

A qué estar atento y no quitar importancia

Algunos cambios merecen una visita al veterinario y no un encogimiento de hombros, porque son frecuentes en animales mayores y a menudo tratables. Beber notablemente más o menos, y orinar más, están entre los más importantes: pueden apuntar a varias afecciones manejables y se pasan por alto con facilidad. También la pérdida de peso sin explicación, un cambio de apetito, bultos nuevos, mal aliento o dificultad para comer, rigidez o desgana de moverse, y cualquier cambio en los hábitos de baño. Los gatos son aquí el caso difícil, porque son extraordinariamente buenos escondiendo la enfermedad, así que en un gato las señales pequeñas — dormir aún más, acicalarse menos, comer un poco menos — pesan más y merecen atención más temprana.

Los cambios de conducta también cuentan. Un animal mayor que se desorienta, se muestra inquieto de noche o parece olvidar rutinas familiares puede estar mostrando deterioro cognitivo asociado a la edad, que es real en perros y gatos y con el que hay formas de ayudar. Como regla, cuanto mayor es el animal, más bajo debería ser el umbral para mencionar un cambio, y muchas clínicas hacen revisiones geriátricas más de una vez al año justo por eso: un animal mayor cambia más rápido que uno joven.

Los pequeños ajustes que ayudan

La comodidad es sobre todo un conjunto de cambios pequeños y prácticos. Una cama blanda, caliente y de fácil acceso lejos de corrientes importa más a unas articulaciones viejas y rígidas, y un gato que ya no puede saltar agradece un escalón o una rampa hasta su sitio favorito y un arenero con un lateral bajo por el que pueda entrar de verdad. La comida suele tener que cambiar — la dieta de un animal mayor se desplaza con un metabolismo más lento y necesidades distintas — y los problemas dentales, frecuentes y dolorosos en animales mayores, pueden ser en silencio la razón de que uno haya dejado de comer. Mantén el ejercicio, pero más suave y más regular, ya que el movimiento ayuda a las articulaciones rígidas mientras no se exagere.

La vejez es también cuando más rinde la relación con un veterinario que conoce al animal, porque puede decir qué ha cambiado de verdad respecto a la referencia. Si un ir más despacio es envejecimiento corriente o el primer signo de algo tratable es exactamente el juicio para el que está — y cuánto vive probablemente un perro depende mucho del tamaño y la raza, lo que determina cuándo empieza siquiera lo viejo. Nada de esto detiene el tiempo, pero una vejez cómoda y bien vigilada está muy en tu mano, y en su mayor parte se reduce a fijarte.