Einen alternden Hund oder eine alternde Katze versorgen: was sich ändert und worauf Sie achten

Ein Tier altern zu sehen, gehört zu den leiseren Teilen der ganzen Sache, und die nützlichste Haltung dazu ist: Das Alter selbst ist keine Krankheit.

Langsamer zu werden ist normal. Sehr viele der einzelnen Veränderungen, die wir als bloßes Altwerden abwinken, sind behandelbare Erkrankungen, die gut ansprechen, wenn man sie erwischt.

Das Wertvollste, was Sie für ein älteres Tier tun können, ist, Veränderungen zu bemerken und sich zu weigern, sie abzutun — denn vieles von dem, was das bequeme Ende eines Tierlebens verkürzt, ist ein Problem, das sichtbar war und als Alter gelesen wurde.

Wann fängt alt überhaupt an?

Das schwankt enorm, und zu wissen, wo Ihr Tier steht, verändert, ab wann Sie genauer hinsehen sollten.

Katzen gelten im Allgemeinen ab etwa elf als Senioren und ab fünfzehn als hochbetagt, und das ist eine lange Strecke — etliche Katzen werden gut und gern deutlich über fünfzehn.

Bei Hunden hängt es fast vollständig von der Größe ab. Eine Riesenrasse ist mit sechs oder sieben alt; ein großer Hund irgendwo um acht; ein mittelgroßer mit zehn; und ein kleiner Terrier kann mit zwölf noch munter sein. Derselbe Geburtstag bedeutet für eine Deutsche Dogge und einen Jack Russell etwas völlig anderes, und die Halterin der Dogge sollte Jahre früher mit den Seniorenuntersuchungen anfangen.

Praktisch heißt das: Die Seniorenversorgung wird nicht von einer Zahl Kerzen ausgelöst, sondern von der Größe und der Rasse, die vor Ihnen steht. Fragen Sie im Zweifel Ihre Praxis, ab wann sie Ihr bestimmtes Tier als älteres behandeln würde — eine Frage, die man dort bereitwillig beantwortet und auf die wenige Halter kommen.

Was sich wirklich ändert

Mit dem Alter werden die meisten Tiere langsamer, schlafen mehr und verlieren etwas von der Schärfe ihrer Sinne. Gehör und Sehkraft trüben sich allmählich ein — darum scheint ein alter Hund einen Ruf zu ignorieren, den er schlicht nicht gehört hat.

Gelenke werden steif, also hört eine Katze auf, zu ihrem Lieblingsplatz in der Höhe zu springen, und ein Hund ist auf der Treppe oder nach einer Ruhepause langsamer.

Das Gewicht kann in beide Richtungen abdriften — manche älteren Tiere nehmen zu, weil sie sich weniger bewegen, andere nehmen ab, und besonders unerklärlicher Gewichtsverlust ist eine Veränderung, die in die Praxis gehört und nicht hingenommen wird.

Die Schnauze wird grau, das Fell ändert sich womöglich, und das Tier will im Allgemeinen ein bisschen mehr Wärme und ein bisschen mehr Ruhe.

Worauf Sie achten und was Sie nicht abwinken

Manche Veränderungen verdienen einen Praxisbesuch statt eines Schulterzuckens, denn sie sind bei älteren Tieren häufig und oft behandelbar.

Merklich mehr oder weniger zu trinken und mehr Harn abzusetzen, gehört zu den wichtigsten — beides kann auf mehrere beherrschbare Erkrankungen hinweisen und wird leicht übersehen. Ebenso unerklärlicher Gewichtsverlust, veränderter Appetit, neue Knoten, schlechter Atem oder Schwierigkeiten beim Fressen, Steifheit oder Bewegungsunlust und jede Veränderung beim Absetzen von Kot und Harn.

Katzen sind hier der schwierigere Fall, denn sie sind außerordentlich gut darin, Krankheit zu verbergen. Bei einer Katze wiegen die kleinen Zeichen — noch mehr schlafen, weniger putzen, etwas weniger fressen — schwerer und verdienen frühere Aufmerksamkeit.

Verhaltensänderungen zählen ebenfalls. Ein älteres Tier, das sich desorientiert zeigt, nachts unruhig wird oder vertraute Abläufe zu vergessen scheint, zeigt womöglich einen altersbedingten kognitiven Abbau — den es bei Hunden wie bei Katzen wirklich gibt und bei dem sich etwas tun lässt.

Als Faustregel gilt: Je älter das Tier, desto niedriger sollte Ihre Schwelle sein, eine Veränderung anzusprechen — und viele Praxen führen Seniorenuntersuchungen genau deshalb öfter als einmal im Jahr durch: Ein älteres Tier verändert sich schneller als ein junges.

Arthrose, das am häufigsten Übersehene

Das lohnt einen eigenen Abschnitt, denn sie ist überaus häufig, wirklich schmerzhaft, sehr gut behandelbar und nahezu unsichtbar, wenn Sie auf ein Lahmen warten.

Tiere mit schmerzenden Gelenken lahmen meistens nicht. Sie passen sich an. Ein Hund nimmt die Treppe langsamer, zögert vor dem Sprung ins Auto, legt sich vorsichtiger hin oder hört auf, den langen Spaziergang einzufordern. Eine Katze nutzt das Fensterbrett nicht mehr, schläft weiter unten, putzt ihr Hinterteil weniger gründlich und fängt an, die Katzentoilette zu verfehlen, weil das Hineinsteigen weh tut.

Jedes einzelne davon liest sich wie ein Tier, das mit dem Alter langsamer wird. Das meiste davon ist Schmerz — und Schmerz, der auf Behandlung gut anspricht.

Der Test, den man anlegen sollte: Hat Ihr Tier still etwas eingestellt, was es früher täglich getan hat? Eine Katze, die seit sechs Monaten nicht mehr auf der Küchenarbeitsplatte war, benimmt sich nicht besser. Bringen Sie diese konkrete Beobachtung in die Praxis, denn sie ist weit nützlicher als das allgemeine Gefühl, das Tier werde alt.

Die kleinen Anpassungen, die helfen

Bequemlichkeit besteht überwiegend aus einer Reihe kleiner, praktischer Änderungen.

Ein weiches, warmes, leicht erreichbares Bett abseits von Zugluft zählt für steife alte Gelenke mehr, und eine Katze, die nicht mehr hochspringen kann, freut sich über eine Stufe oder eine Rampe zu ihrem Lieblingsplatz und über eine Toilette mit niedrigem Rand, in die sie tatsächlich hineinkommt.

Das Futter muss oft umgestellt werden — die Ernährung eines älteren Tieres verschiebt sich mit einem langsameren Stoffwechsel und veränderten Bedürfnissen — und Zahnprobleme, die bei älteren Tieren häufig und schmerzhaft sind, können still der Grund dafür sein, dass eines nicht mehr frisst.

Halten Sie die Bewegung aufrecht, aber sanfter und regelmäßiger, denn Bewegung hilft steifen Gelenken, solange man es nicht übertreibt.

Rutschfestigkeit ist die billigste Verbesserung, die die meisten Wohnungen machen können. Laminat und Fliesen sind für ein Tier mit schwacher Hinterhand tückisch, und ein Hund, der einmal weggerutscht ist, mag diesen Boden gar nicht mehr betreten. Eine Reihe billiger Läufer oder Matten entlang der täglich genutzten Wege verändert, wie viel er sich bewegt, und das verändert, wie steif er wird.

Nachlassende Sinne und was man dagegen tut

Taubheit und trübes Sehen kommen so allmählich, dass Halter sie oft für Sturheit oder Verwirrung halten, und mit beidem lebt es sich leichter, sobald es benannt ist.

Bei einem tauben Hund funktionieren Handzeichen wunderbar und lassen sich in jedem Alter beibringen — die meisten Hunde sehen Sie ohnehin weit genauer an, als sie zuhören. Nähern Sie sich einem schlafenden tauben Hund, indem Sie eine Hand dorthin halten, wo sie zu sehen ist, oder indem Sie eine Erschütterung durch den Boden erzeugen, und niemals, indem Sie ihn plötzlich anfassen. Ein erschrockener tauber Hund kann schnappen, ganz ohne jede böse Absicht.

Bei nachlassendem Sehen besteht die Antwort überwiegend aus Möbeln. Ein Tier, das die Sehkraft verloren hat, navigiert aus dem Gedächtnis — lassen Sie also die Anordnung unverändert, stellen Sie keine Taschen oder Kartons an neue Stellen und achten Sie auf offene Türen und Treppen. Katzen kommen damit erstaunlich gut zurecht, solange sich nichts bewegt.

Beides sind Gründe, ein Tier mehr als früher an der Leine oder im Haus zu halten. Ein Hund, der ein Auto nicht hören und einen Radfahrer nicht sehen kann, ist an Orten gefährdet, die er früher einwandfrei bewältigt hat.

Das Problem mit der Nacht

Über kognitiven Abbau wird geredet, als ginge es um Gedächtnisverlust, und für die meisten Halter zeigt er sich als etwas Praktischeres: Das Tier schläft nicht mehr durch.

Ein Hund, der um drei Uhr nachts auf und ab läuft, jault oder in einer Ecke steht, oder eine Katze, die im leeren Flur ins Nichts heult, ist eine häufige und zermürbende Fassung davon. Es ist zugleich eines der Dinge, die Leute am wenigsten wahrscheinlich in der Praxis erwähnen, weil es sich nicht wie ein medizinisches Symptom anfühlt.

Es sollte erwähnt werden. Ein Teil davon ist kognitiv, ein Teil ist Schmerz, der beim Stillliegen schlimmer wird, ein Teil ist eine Blase, die die Nacht nicht mehr durchhält, und ein Teil ist nachlassendes Sehen, das ein dunkles Haus beängstigend macht. Darauf gibt es unterschiedliche Antworten, mehrere davon einfach — ein Nachtlicht, eine spätere Runde vor dem Schlafen, Schmerzlinderung oder ein bestimmtes Medikament.

Was nicht hilft, ist, das Tier zu schimpfen. Es macht keine Schwierigkeiten; es ist wach und weiß nicht, warum.

Vorausdenken, solange es ruhig ist

Über den Teil, an den niemand denken will, denkt es sich früh leichter, und es hilft wirklich.

Sprechen Sie mit Ihrer Praxis, bevor Sie es müssen, darüber, wie das Ende bei der wahrscheinlichen Erkrankung dieses Tieres aussieht und welche Möglichkeiten es gibt. Fragen Sie, was Hausbesuche kosten und ob die Praxis sie anbietet, denn für viele Tiere ist ein ruhiger Tod zu Hause freundlicher als eine letzte Autofahrt, die sie immer gehasst haben.

Führen Sie das Gespräch über Lebensqualität als Gespräch und nicht als Entscheidung. Tierärzte arbeiten mit einfachen Rastern — frisst das Tier, ist es schmerzfrei, tut es noch die Dinge, die es mag, überwiegen die guten Tage die schlechten — und dieses Vokabular vorher zu haben, macht ein unmögliches Urteil ein wenig weniger unmöglich.

Das ist nicht morbid. Es ist derselbe Instinkt, der einen dazu bringt, sich bei einer Praxis anzumelden, bevor etwas nicht stimmt, und er erspart Ihnen, die größte Entscheidung im Leben eines Tieres um zehn Uhr abends in einem Wartezimmer ohne jede Information zu treffen.

Die Beziehung, die sich am meisten auszahlt

Das Alter ist die Zeit, in der eine Tierärztin, die das Tier kennt, am meisten wert ist, denn sie kann sagen, was sich gegenüber dem Ausgangswert wirklich verändert hat.

Ob ein Langsamerwerden gewöhnliches Altern ist oder das erste Zeichen von etwas Behandelbarem, ist genau das Urteil, für das sie da ist — und wie alt ein Hund voraussichtlich wird, hängt sehr stark von Größe und Rasse ab, und das prägt, wann alt überhaupt anfängt.

Nichts davon hält die Zeit an, aber ein bequemes, gut beobachtetes Alter liegt sehr wohl in Ihrer Hand, und meistens läuft es darauf hinaus, etwas zu bemerken.