S'occuper d'un chien ou d'un chat qui vieillit : ce qui change, et ce qu'il faut surveiller

Regarder un animal vieillir est l'une des parties les plus silencieuses de toute l'affaire, et l'état d'esprit le plus utile consiste à se rappeler que la vieillesse en elle-même n'est pas une maladie.

Ralentir est normal. Une grande partie des changements précis qu'on balaie d'un « il se fait vieux » sont des affections traitables qui répondent bien quand on les attrape.

La chose la plus précieuse que vous puissiez faire pour un animal âgé, c'est de remarquer les changements et de refuser de les écarter, car ce qui abrège le plus souvent la fin confortable d'une vie animale est un problème qui était visible et qu'on a lu comme du vieillissement.

À partir de quand est-on vieux ?

Cela varie énormément, et savoir où se situe votre animal change le moment où il faut redoubler d'attention.

Les chats sont généralement considérés comme seniors vers onze ans et gériatriques à partir de quinze, ce qui laisse une longue plage — quantité de chats vivent bien au-delà de leurs quinze ans.

Chez les chiens, tout dépend du gabarit. Une race géante est vieille à six ou sept ans ; un grand chien vers huit ; un chien moyen à dix ; et un petit terrier peut être fringant à douze. Le même anniversaire ne veut pas du tout dire la même chose pour un dogue allemand et un jack russell, et le propriétaire du dogue devrait lancer les bilans senior des années plus tôt.

En pratique, les soins gériatriques ne se déclenchent pas au nombre de bougies mais d'après le gabarit et la race que vous avez devant vous. Dans le doute, demandez à votre vétérinaire à partir de quand il traiterait votre animal comme un vieux — c'est une question à laquelle il répond volontiers et que peu de propriétaires pensent à poser.

Ce qui change réellement

Avec l'âge, la plupart des animaux ralentissent, dorment davantage et perdent un peu du tranchant de leurs sens. L'audition et la vue baissent progressivement, et c'est pourquoi un vieux chien peut sembler ignorer un appel qu'il n'a tout simplement pas entendu.

Les articulations se raidissent : un chat cesse de sauter sur sa hauteur préférée et un chien est plus lent dans l'escalier ou après un temps de repos.

Le poids peut dériver dans les deux sens — certains animaux âgés en prennent parce qu'ils bougent moins, d'autres en perdent, et une perte de poids inexpliquée est précisément un changement à porter chez le vétérinaire plutôt qu'à accepter.

Le museau grisonne, le pelage peut se modifier, et l'animal réclame en général un peu plus de chaleur et un peu plus de repos.

Ce qu'il faut surveiller et ne pas balayer

Certains changements méritent une consultation plutôt qu'un haussement d'épaules, parce qu'ils sont fréquents chez les animaux âgés et souvent traitables.

Boire nettement plus ou nettement moins, et uriner davantage, comptent parmi les plus importants — ils peuvent pointer vers plusieurs affections gérables et passent facilement inaperçus. Il en va de même d'une perte de poids inexpliquée, d'un changement d'appétit, de nouvelles masses, d'une mauvaise haleine ou d'une difficulté à manger, d'une raideur ou d'une réticence à bouger, et de tout changement dans les habitudes d'élimination.

Le chat est ici le cas le plus difficile, parce qu'il est extraordinairement doué pour cacher la maladie. Chez lui, les petits signes — dormir encore plus, se toiletter moins, se détourner légèrement de la nourriture — pèsent davantage et méritent une attention plus précoce.

Les changements de comportement comptent aussi. Un animal âgé qui se désoriente, s'agite la nuit ou paraît oublier des routines familières manifeste peut-être un déclin cognitif lié à l'âge, phénomène réel chez le chien comme chez le chat, et pour lequel il existe des moyens d'aider.

En règle générale, plus l'animal est vieux, plus votre seuil pour signaler un changement doit être bas, et beaucoup de cabinets proposent des bilans senior plus d'une fois par an précisément pour cette raison — un animal âgé change plus vite qu'un jeune.

L'arthrose, celle qu'on manque le plus souvent

À isoler, parce qu'elle est extrêmement fréquente, réellement douloureuse, très traitable, et presque invisible si l'on attend une boiterie.

Les animaux dont les articulations font mal ne boitent généralement pas. Ils s'adaptent. Un chien prend l'escalier plus lentement, hésite avant de sauter dans la voiture, se couche avec précaution, ou cesse de réclamer la longue promenade. Un chat n'emploie plus le rebord de fenêtre, dort plus bas, se toilette moins soigneusement l'arrière-train, et se met à rater le bac parce que l'escalader fait mal.

Chacun de ces signes se lit comme un animal qui ralentit avec l'âge. La plupart sont de la douleur, et une douleur qui répond bien au traitement.

Le test à appliquer : y a-t-il quelque chose que votre animal faisait chaque jour et qui a discrètement cessé ? Un chat qui n'est pas monté sur le plan de travail depuis six mois n'est pas devenu mieux élevé. Portez cette observation précise chez le vétérinaire : elle est bien plus utile qu'un sentiment général de vieillissement.

Les petits ajustements qui aident

Le confort tient surtout à une série de petites modifications pratiques.

Un couchage doux, chaud et facile d'accès, à l'abri des courants d'air, compte davantage pour des articulations raides, et un chat qui ne peut plus bondir apprécie une marche ou une rampe vers son endroit préféré, ainsi qu'un bac à bord bas dans lequel il peut réellement entrer.

L'alimentation doit souvent changer — le régime d'un animal âgé se déplace avec un métabolisme qui ralentit et des besoins qui évoluent — et les ennuis dentaires, fréquents et douloureux chez les vieux animaux, expliquent discrètement bien des pertes d'appétit.

Maintenez l'exercice, mais plus doux et plus régulier, car le mouvement aide les articulations raides tant qu'on n'en abuse pas.

L'adhérence au sol est l'amélioration la moins chère que la plupart des foyers puissent apporter. Le stratifié et le carrelage sont traîtres pour un animal aux postérieurs faibles, et un chien qui a glissé une fois devient réticent à marcher sur ce sol. Une série de tapis bon marché le long des itinéraires qu'il emprunte chaque jour change la quantité de mouvement qu'il s'autorise, et donc sa raideur.

Sens qui baissent, et que faire

La surdité et la vue qui faiblit arrivent assez progressivement pour que les propriétaires les prennent souvent pour de l'entêtement ou de la confusion, et les deux se vivent bien mieux une fois nommées.

Pour un chien sourd, les signaux de la main fonctionnent à merveille et s'enseignent à tout âge — la plupart des chiens vous regardent de toute façon bien plus attentivement qu'ils ne vous écoutent. Approchez un chien sourd endormi en plaçant une main dans son champ de vision, ou en faisant vibrer le sol, et jamais en le touchant brusquement. Un chien sourd surpris peut claquer des dents sans la moindre mauvaise intention.

Pour une vue qui baisse, la réponse tient surtout au mobilier. Un animal qui a perdu la vue navigue de mémoire : gardez l'agencement inchangé, ne laissez pas de sacs ou de cartons à des endroits nouveaux, et soyez attentif aux portes ouvertes et aux escaliers. Les chats s'en sortent étonnamment bien à condition que rien ne bouge.

Les deux sont des raisons de tenir un animal en laisse ou à l'intérieur plus qu'avant. Un chien qui n'entend pas une voiture et ne voit pas un cycliste est en danger dans des lieux qu'il maîtrisait parfaitement.

Le problème des nuits

On parle du déclin cognitif comme d'une perte de mémoire, et pour la plupart des propriétaires cela se manifeste plus prosaïquement : l'animal cesse de dormir la nuit.

Un chien qui fait les cent pas, gémit ou se tient dans un coin à trois heures du matin, ou un chat qui hurle dans un couloir vide, en est une version courante et épuisante. C'est aussi l'une des choses que les gens mentionnent le moins à leur vétérinaire, parce que cela ne ressemble pas à un symptôme médical.

Cela doit être mentionné. Une part relève du cognitif, une part d'une douleur qui empire couché immobile, une part d'une vessie qui ne tient plus la nuit, et une part d'une vue qui baisse et rend une maison sombre effrayante. Ces causes ont des réponses différentes, dont plusieurs simples — une veilleuse, une sortie plus tardive, un antalgique, ou un traitement précis.

Ce qui n'aide pas, c'est de gronder l'animal. Il ne fait pas de difficultés ; il est réveillé et ne sait pas pourquoi.

Anticiper, pendant que tout est calme

La partie à laquelle personne ne veut penser se pense plus facilement tôt, et cela aide réellement.

Parlez à votre vétérinaire, avant d'en avoir besoin, de ce à quoi ressemble la fin de l'affection probable de cet animal et des options possibles. Demandez ce que coûtent les visites à domicile et si le cabinet en propose, car pour beaucoup d'animaux une mort paisible à la maison est plus douce qu'un dernier trajet en voiture qu'ils ont toujours détesté.

Menez la conversation sur la qualité de vie comme une conversation et non comme une décision. Les vétérinaires emploient des repères simples — l'animal mange-t-il, est-il confortable, fait-il encore ce qu'il aime, les bons jours l'emportent-ils sur les mauvais — et disposer de ce vocabulaire à l'avance rend un jugement impossible un peu moins impossible.

Ce n'est pas morbide. C'est le même réflexe que de s'inscrire chez un vétérinaire avant que quoi que ce soit n'aille mal, et cela vous épargne de prendre la plus grande décision de la vie d'un animal dans une salle d'attente à vingt-deux heures, sans aucune information.

La relation qui rapporte le plus

La vieillesse est le moment où un vétérinaire qui connaît l'animal vaut le plus cher, parce qu'il peut dire ce qui a réellement changé par rapport à la base.

Savoir si un ralentissement relève du vieillissement ordinaire ou du premier signe de quelque chose de traitable est précisément le jugement qu'il est là pour rendre — et l'espérance de vie d'un chien dépend beaucoup du gabarit et de la race, ce qui façonne le moment où la vieillesse commence.

Rien de tout cela n'arrête le temps, mais une vieillesse confortable et bien surveillée est tout à fait en votre pouvoir, et cela revient surtout à remarquer.