Cómo bañar a un gato sin que ninguno de los dos salga herido

Un gato sano se acicala solo y casi nunca necesita un baño.

Las veces en que sí lo necesita son concretas: algo tóxico o pegajoso en el manto, un lavado medicado que ha pedido un veterinario, o un gato muy sucio, anciano o con sobrepeso que ya no puede mantenerse limpio. Cuando surge una de esas, el objetivo es un baño rápido, tranquilo y seguro — no un ritual semanal, y no una pelea.

Primero, decide si hace falta siquiera un baño completo

Muchas veces no hace falta.

Un paño húmedo sobre la zona sucia, una espuma sin aclarado apta para animales, o maicena y cepillo para una mancha grasienta resuelven casi todo aquello por lo que los dueños se lanzan a la bañera. Si vas a bañar, cepilla el manto antes — un nudo se convierte en una placa sólida en cuanto se moja, así que ocúpate de cualquier enredo antes del agua y no después. Córtale también las uñas de antemano; es lo que más cambia cómo acaba el baño para tus brazos.

Qué necesitas, y qué ponerte

El equipo es corto y cada cosa de la lista se gana su sitio.

Una alfombrilla antideslizante o una toalla doblada en el fondo del fregadero, que hace más por la compostura de un gato que ninguna otra cosa que puedas hacer. Una jarra, porque una alcachofa de ducha suena fuerte y un grifo abierto suena peor. Champú para gatos, trasvasado y diluido de antemano para no pelearte con un bote con una sola mano. Dos toallas, calentadas sobre un radiador si puedes apañarlo. Una toallita para la cara. Y premios para después.

Ponte manga larga que no te importe estropear, y quítate cualquier cosa en la que pueda engancharse una uña. Recógete el pelo largo. Ten la puerta cerrada antes de que llegue el gato, y comprueba que no haya ningún sitio donde pueda encajarse si se suelta — los diez minutos posteriores a una fuga son peores que el baño.

Un fregadero a la altura de la cintura es mucho mejor que una bañera en el suelo, porque te mantiene erguido y mantiene las patas del gato sobre algo estable. Dos personas tranquilas ganan siempre a una sola persona decidida: el trabajo del segundo no es tanto sujetar como tranquilizar, una mano en los hombros y una voz firme.

Móntalo todo antes de que el gato esté en la habitación

Un gato mojado no va a esperar mientras buscas la toalla.

Pon la alfombrilla antideslizante en el fregadero o la bañera, llena unos dedos de agua templada — no caliente — y ten el champú, la jarra y las toallas al alcance. Usa un champú hecho para gatos: los productos de perro y los humanos tienen el pH equivocado para la piel felina. Cierra la puerta, mantén la habitación en silencio y, si puedes, ten a esa segunda persona sujetando mientras tú lavas.

El método

Baja al gato con suavidad y mójalo desde el cuello hacia atrás con la jarra, manteniendo el agua fuera de la cara y de las orejas.

Enjabona y después enjuaga hasta que no quede rastro de espuma y el agua caiga transparente — lo que se queda dentro irrita la piel y acaba lamido más tarde. No le eches nunca agua por la cabeza: la cara se limpia solo con un paño húmedo. Trabaja rápido y habla con calma; cuanto antes termine, mejor sale.

Cómo sujetas al gato importa tanto como cómo lo lavas. Sostenlo por debajo del pecho con una mano en lugar de agarrarle el cogote o inmovilizarlo, y deja que mire en dirección contraria a ti, lo que mantiene los dientes en el extremo lejano y le da algo que mirar. Un gato con las cuatro patas sobre una superficie estable pelea muchísimo menos que uno cuyas patas traseras están pataleando en el aire.

Sigue un orden que gaste primero la colaboración. Hombros y lomo al principio, que es lo menos desagradable; después los costados y las patas; la barriga y el trasero al final, porque es ahí donde se acaba la paciencia. Mantén una mano sobre el gato todo el rato en lugar de quitarla y volver a ponerla, que reinicia la alarma cada vez.

Cuando el baño no puede esperar

A veces no hay tiempo de preparar el terreno: el gato ha pisado algo pegajoso, asqueroso o tóxico que no debe quitarse lamiéndose.

Entonces la prioridad es retirar la sustancia rápido y con seguridad. Aclara la zona afectada con agua templada a secas primero para diluir y arrastrar el grueso, y después lava solo esa parte con champú de gatos si el gato lo permite, manteniendo el resto del manto tan tranquilo y seco como puedas. Aquí ganan la velocidad y el foco estrecho a un baño completo y prolongado.

Impide que el gato se acicale mientras trabajas, con un collar isabelino o sencillamente manteniéndole la atención, porque la boca es la vía que importa. Si la contaminación está en una pata, un par de dedos de agua templada en un bol para que se ponga de pie llegan más lejos que cualquier cantidad de frotar.

Hay cosas, eso sí, que son una llamada antes que un baño. El aceite, la pintura, el alquitrán, un producto de jardinería, cualquier cosa cáustica o una sustancia que no sepas identificar justifican todas llamar antes al veterinario o a un teléfono de toxicología, porque los apaños caseros instintivos — disolventes, lavavajillas, agua caliente, frotar fuerte — pueden meter la sustancia dentro de la piel o dejarla en carne viva, y unos cuantos contaminantes es más seguro cortarlos del pelo que bañarlos.

Y para también si el gato pasa de protestar a un pánico auténtico: un gato que se sacude, chilla o muerde en serio puede hacerse daño y hacértelo a ti, y un trabajo que se ha convertido en pelea es un trabajo que hay que pasarle a una peluquería especializada o a un veterinario que puedan hacerlo con seguridad, a veces con sedación suave, en una fracción del tiempo.

Secar, y dejar que se recupere

Envuelve al gato en una toalla y ve dando toques en lugar de frotar, y después mantenlo caliente y lejos de corrientes hasta que esté del todo seco — un gato mojado se enfría rápido.

Un gato de pelo largo necesita que lo peines mientras se seca para que el manto no vuelva a apelmazarse. A casi todos los gatos les horroriza el ruido del secador, así que una habitación cálida y toallas suelen ganarle. Y después deja al gato en paz para que se descomprima; el baño no es el momento de los mimos.

Cuenta con unas horas raras después. Un gato a menudo se acicala con furia para volver a ponerse su propio olor, se esconde un rato, o se pone borde con otro gato de la casa que de pronto le huele mal. Todo eso se pasa. Lo que sí merece vigilarse es un tiriteo que no cesa una vez que el manto está seco, porque significa que se enfrió más de lo que debía.

Y después capitaliza la buena voluntad. Una comida, un premio favorito o sencillamente que lo dejen completamente en paz en una habitación caliente es lo que el gato va a recordar, y es la diferencia entre un baño que te costó una tarde y uno que te cuesta los próximos cinco años de manipulación.

Si te muerde o te araña

Esto merece decirse claro, porque es la parte que la gente subestima.

Un mordisco de gato que rompe la piel es una herida que se infecta con una frecuencia notable — los dientes son finos y profundos y sellan las bacterias dentro — y las manos, sobre todo cerca de una articulación, son el peor sitio. Lávalo de inmediato bajo el grifo durante varios minutos, y haz que un médico mire una herida punzante ese mismo día en lugar de esperar a ver si se hincha. Los arañazos profundos también merecen una limpieza como es debido.

Nada de lo cual es motivo para tenerle miedo a tu gato. Es motivo para cortarle las uñas antes, ponerte manga larga, mantener el baño corto y parar antes de que el gato llegue al punto de usar ninguna de las dos cosas.

Cuándo saltárselo y llamar a un profesional

Un gato que entra en pánico, que muerde en serio, o con el manto convertido en una placa sólida hay que dejarlo en manos profesionales — peluquería felina o clínica —, donde a veces con una sedación suave lo resuelven con seguridad en minutos en lugar de pelearlo en casa.

Lo mismo vale para un gato frágil, anciano o enfermo. Forzar a un gato aterrado a pasar por un baño le enseña a temerte a ti y al baño a la vez, que es peor desenlace que un gato algo sucio.

Y para la suciedad cotidiana, que es muchísimo más frecuente, rara vez hace falta agua. Una espuma sin aclarado apta para animales o una toallita de aseo limpian una zona sucia sin enjuagar y sin drama; la maicena trabajada sobre una mancha grasienta y cepillada después levanta el aceite; un paño de microfibra húmedo pasado a lo largo del manto refresca a un gato entre cosas más serias. Ajustar el método al estropicio es casi toda la destreza — y por eso, en la gran mayoría de los gatos, la respuesta honesta a «cómo baño a mi gato» es que casi nunca tienes que hacerlo.