¿Necesitan baño los gatos? Normalmente no, y cuándo sí lo necesitan

Es una de las pocas respuestas genuinamente fáciles del cuidado animal: casi ningún gato necesita baños, nunca.

Un gato sano es una máquina que se limpia sola, y dedica buena parte de su vida despierto a acicalarse; su lengua, sus dientes y su flexibilidad mantienen su pelo más limpio de lo que normalmente podría un baño. El impulso de lavar a un gato como lavarías a un perro es casi siempre innecesario, y a menudo contraproducente. Pero la regla tiene excepciones reales, y conocerlas importa más que una rutina que en su mayor parte no debería existir.

Por qué los gatos se mantienen limpios solos

El acicalado de un gato no es pulcritud por sí misma; es un sistema bien diseñado.

La lengua áspera funciona como un peine, levantando suciedad y pelo suelto y repartiendo los aceites naturales que mantienen el pelo resistente al agua y sano. El acicalado regula además la temperatura, y calma, que es la razón por la que un gato a gusto se acicala y uno estresado puede acicalarse de más o de menos. La consecuencia es que un gato con salud normal se mantiene limpio a un nivel que el jabón y el agua rara vez mejoran, y llevarse por delante esos aceites naturales puede dejar el pelo más seco y la piel más irritada que antes.

La lengua es genuinamente una herramienta y no una metáfora. Está cubierta de espinas de queratina orientadas hacia atrás que llevan la saliva hasta la piel y rastrillan el pelo suelto en el camino de vuelta, que es la razón por la que el acicalado de un gato llega a la base del manto de una manera en que un cepillado descuidado no llega. Un gato dedica a esto una porción sustancial de sus horas despierto, y es una parte de su día mucho mayor que comer.

Por eso bañar a un gato según un calendario, como cuestión de higiene, es el valor por defecto equivocado. Retira el producto de un sistema que funciona, estresa a un animal al que en su mayor parte le desagrada el agua, y resuelve un problema que el gato no tenía. La suposición de partida debería ser que tu gato no necesita ningún baño nunca, y solo la revisas cuando algo concreto la invalida.

Por qué a casi todos les desagrada, cosa que merece tomarse en serio

La objeción no es cabezonería, y entenderla vuelve más fáciles de manejar las excepciones.

El pelo de un gato retiene agua y tarda mucho en secarse, así que quedarse empapado significa estar frío y pesado durante horas: un desenlace genuinamente malo para un animal pequeño, y uno que sus antepasados no tenían ningún motivo para tolerar. Súmale estar sujeto, sobre una superficie resbaladiza, en una habitación llena de eco y de agua corriendo, y sin ninguna salida, y tienes un montón de las cosas que un gato encuentra más amenazantes llegando todas de golpe.

Que es la razón por la que los gatos que sí toleran los baños son casi siempre los que fueron presentados al agua con suavidad de gatitos, y por la que un gato que se encuentra con un baño por primera vez a los ocho años se está encontrando con una emergencia. Es además la razón por la que la respuesta sensata a un gato algo sucio es un paño y no una bañera: la buena voluntad del gato se gasta en las ocasiones que de verdad la necesitan.

Cuándo un gato sí necesita un baño

Las excepciones son reales y merece conocerlas.

Un gato que se ha manchado el pelo con algo que no debería lamerse — pintura, aceite, un producto químico, cualquier cosa pegajosa o tóxica — necesita lavarse pronto, porque su instinto será acicalarse esa sustancia directamente hacia dentro. Un gato demasiado viejo, demasiado artrósico o demasiado gordo como para alcanzar partes de su propio cuerpo puede necesitar ayuda para mantenerse limpio por detrás, y un gato muy enfermo a veces deja de acicalarse por completo, cosa que asoma como un pelo apagado, grasiento o apelmazado. Las razas sin pelo son la excepción permanente, porque al no tener manto que absorba los aceites de la piel necesitan baños regulares que los gatos con pelo no necesitan.

Otras dos pertenecen a la lista. Un champú medicado recetado para un problema de piel es un tratamiento y no un lavado, y funciona quedándose sobre la piel durante un tiempo fijado, así que sigue exactamente las instrucciones del veterinario. Y un gato que sale de una enfermedad seria o de una estancia larga en una jaula a veces necesita ayuda para quedar limpio una vez, después de lo cual su propio acicalado vuelve a tomar el relevo.

Los gatos de pelo largo son un caso especial que va más de nudos que de baños. Pueden desarrollar enredos que su propio acicalado no sabe manejar, y ahí la respuesta suele ser cepillar y deshacer nudos en vez de agua: la rutina que cubre cepillar a un gato de pelo largo. Un baño no arregla los nudos; puede apretarlos. Así que incluso con un gato de pelo largo, el manto se gestiona sobre todo con un peine, y el baño se reserva para los desastres concretos de arriba.

Gatitos, y el gato que crece sin que le importe

Si tienes un gatito y alguna razón para pensar que va a necesitar lavarse más adelante — una raza sin pelo o de manto largo, o sencillamente una casa a la que le gusta ir preparada —, esta es la ventana.

Que sea ligero. Unos pocos centímetros de agua templada en un fregadero, un minuto de estar de pie dentro a cambio de premios, nada de champú, repetido cada pocas semanas. Lo que estás enseñando no es un baño: es que el agua y que lo manejen a uno en un fregadero no tienen nada de particular. Un gato que ha hecho eso una docena de veces de pequeño es un animal completamente distinto en el veterinario, en un transportín y en una emergencia de verdad.

Con un gato adulto que nunca ha pasado por ello, no montes un programa de entrenamiento porque sí. Tiene poco sentido gastar la confianza del gato en una destreza que va a usar una vez cada década, y ese mismo tiempo dedicado a acostumbrarlo al transportín o a manejarle las uñas rinde muchísimo más a menudo.

Qué te está contando un cambio en el acicalado

Esta es la parte del asunto que de verdad importa, y no tiene nada que ver con el jabón.

Un gato que deja de acicalarse y se vuelve grasiento, apagado o apelmazado normalmente ha perdido la capacidad y no las ganas. La artrosis vuelve doloroso el retorcerse para llegar a la espalda y a la parte trasera; la enfermedad dental hace que acicalarse duela; la obesidad vuelve físicamente inalcanzables partes del cuerpo; y la enfermedad en general se lleva la energía para hacerlo. Un pelo descuidado en un gato mayor es de las señales tempranas más fiables que existen, y bañarlo por encima contesta al síntoma mientras la causa sigue adelante.

El cambio contrario también significa algo. Un gato que se acicala una zona hasta dejarla pelada o irritada puede tener un problema de piel, un parásito, dolor debajo de ese punto, o estrés; y el sobreacicalado por estrés es lo bastante frecuente como para que un gato que se depila la barriga sea una presentación reconocida y no una rareza. En cualquier caso, un giro repentino en cuánto se acicala un gato es razón para llamar al veterinario y no para echar mano del champú.

Acicalarse en el sitio equivocado cuenta también. Un gato que de pronto está atento a una pata, a un flanco o a la base de la cola está señalando algo, y merece mirar donde él está mirando.

Qué hacer en su lugar, casi siempre

Para la realidad de cada día — un gato algo sucio, con una mancha pegajosa, o sencillamente no tan impecable como a ti te gustaría —, echa mano de algo que no sea un baño.

Un paño húmedo retira un desastre pequeño sin el trauma de la inmersión completa. Las toallitas de aseo seguras para animales se ocupan de las patas y de la limpieza localizada del pelo. Y el cepillado regular, sobre todo en gatos de pelo largo y en gatos mayores, hace más por un manto de lo que hará jamás lavarlo, porque retira pelo suelto y suciedad y reparte los aceites igual que el propio acicalado del gato. Casi cualquier situación que le hace pensar «baño» a un dueño se contesta mejor con un paño y un peine.

Y buena parte de lo que huele no es el gato en absoluto. La cama, la bandeja y la mancha de la moqueta junto a la puerta de atrás explican casi todas las quejas sobre una casa que huele a gato, y lavar la ropa de cama hace más que lavar al animal. Para la mayoría sana, la postura honrada es la fácil: tu gato tiene el acicalado resuelto, y el baño más amable suele ser ningún baño.