Leggere il linguaggio del corpo del cane: segnali di stress e il mito dell'aria colpevole

I cani ci parlano di continuo, in una lingua fatta di postura, orecchie, occhi, bocca e movimento, e il guaio è che quasi nulla di tutto ciò ci viene insegnato. Gran parte di quello che va storto tra persone e cani — il morso che è sembrato uscire dal nulla, l'addestramento che non tiene, il cane che viene detto testardo — risale a segnali che c'erano da leggere e sono stati mancati. Imparare a vedere il cane intero, non solo l'estremità che scodinzola, è la cosa più utile che un proprietario possa fare.

Leggere il cane intero, non la coda

Lo scodinzolio è il segnale più frainteso che ci sia: una coda che si muove indica attivazione, non necessariamente amichevolezza, e uno scodinzolio alto, rigido e veloce può stare su un cane che sta per mordere. La coda ha senso solo insieme al resto. Guardate il quadro intero — un corpo sciolto e ondeggiante con muso morbido e bocca aperta e rilassata è un cane contento; un corpo rigido, bocca chiusa, occhi duri e fissi e peso spostato in avanti non lo è. Il corpo è una frase e la coda ne è una parola.

I segnali che significano allontanati

I cani lavorano parecchio per evitare il conflitto e offrono un'intera scala di segnali che chiedono spazio molto prima di ringhiare. All'inizio sono cose piccole: leccarsi le labbra senza cibo davanti, sbadigliare senza sonno, girare la testa, un breve congelamento. Poi diventa più chiaro — l'occhio di balena che mostra il bianco, la coda bassa, il corpo abbassato, allontanarsi. Un ringhio non è l'inizio dell'aggressività; sta vicino alla cima di una scala che il cane stava salendo mentre noi mancavamo i pioli in basso. Punire il ringhio è un consiglio davvero pericoloso, perché insegna al cane a saltare l'avvertimento e passare dritto al morso.

Ecco perché tanti morsi vengono descritti come non provocati. Raramente lo sono: il cane ha chiesto spazio nell'unico vocabolario che ha, ripetutamente, e la richiesta non è stata riconosciuta. Un cane che si lecca le labbra e gira la testa via da un bambino che gli si sporge addosso non è tollerante; sta chiedendo aiuto, ed è compito dell'adulto darglielo.

L'aria colpevole non è colpa

Il mito più utile da lasciar cadere è quello dell'aria colpevole — orecchie appiattite, occhi sfuggenti, corpo basso quando rientrate e trovate un disastro. Gli studi puntano nella stessa direzione e vale la pena accettarlo: quell'aria non è colpa né comprensione di una regola infranta ore prima. È appagamento, una risposta al vostro linguaggio del corpo e al vostro tono in quel momento. Il cane ha imparato che voi che guardate il disastro predice guai, e sta cercando di disinnescarvi — il che significa che sgridarlo a posteriori insegna ansia per il vostro rientro, non una lezione sul bidone.

Questo si lega a molto addestramento pratico. Capire che il cane legge i vostri segnali tanto quanto voi dovreste leggere i suoi è la base sotto il richiamo affidabile e il motivo per cui gli approcci basati sulla punizione si ritorcono così spesso, che il problema sia la difesa delle risorse o la reattività in generale.

La calma che potete restituire

Leggere un cane è solo metà del lavoro; i cani leggono noi di continuo, il che significa che i segnali che mandate contano. Una persona che incombe su un cane, lo fissa dritto negli occhi e allunga la mano sopra la sua testa è, in termini canini, maleducata e un po' minacciosa — lo stesso saluto di lato, accovacciati, con sguardo morbido, è educato. Alcuni degli interventi più calmanti con un cane preoccupato consistono semplicemente nel rendersi meno conflittuali ai suoi occhi, e un battito di ciglia lento o un giro della propria testa può dire più di qualunque comando.

Vale la pena insegnarlo soprattutto ai bambini, dato che l'istinto di un bambino — corrergli incontro, abbracciarlo, avvicinare il viso al muso — è esattamente la sequenza che un cane trova più minacciosa, e sta dietro a una quota grande dei morsi ai bambini. Sta anche sotto ai casi più difficili: un cane spaventato dal rumore o in difficoltà quando viene lasciato solo lo mostra nel corpo molto prima di mostrarlo in una porta rosicchiata, e coglierlo presto è tutto il gioco.