Miedo a los petardos y a las tormentas: ayudar a un perro con fonofobia

Un perro que tiembla, se esconde, babea o intenta salir huyendo con los petardos o con una tormenta no está poniéndose difícil. Está asustado por algo que no puede entender ni esquivar.

El miedo al ruido es uno de los problemas más frecuentes con los que conviven los dueños y uno de los menos tratados, en parte porque solo asoma unas cuantas noches al año. Ignorado, pocas veces se apaga solo; lo habitual es que se ahonde con cada temporada mala y se extienda a sonidos nuevos.

La buena noticia es que responde bien a un plan, y el plan tiene dos mitades: pasar la noche, y arreglar el miedo en los meses de calma que hay en medio.

Por qué tiende a empeorar

El miedo que no se aborda suele sensibilizar en lugar de habituar. Cada noche de susto confirma que el sonido es peligroso, y el perro reacciona antes y más fuerte la vez siguiente.

Además se generaliza, así que un perro que empezó temiendo los petardos empieza a encogerse con los truenos, luego con un portazo o con un camión. El miedo abre más la red, y el mundo del perro se hace más pequeño.

Por eso «ya se le pasará» es la apuesta equivocada. Un perro mayor tiene más probabilidades de estar peor que mejor, y un miedo al ruido nuevo y repentino en un perro mayor que antes era valiente merece además una revisión veterinaria, porque el dolor y algunas enfermedades pueden bajar el umbral.

Qué pinta tiene el miedo de verdad

Una parte es evidente y otra no, y la versión callada se pasa por alto durante años.

Las señales inconfundibles son temblar, esconderse, dar vueltas, babear, jadear sin hacer calor, rechazar la comida e intentar salir por una puerta o por una ventana. Un perro que hace cualquiera de esas cosas está asustado, no travieso.

Las sutiles son más fáciles de convivir y son igual de reales: un perro que se queda muy quieto y no consigue asentarse, que sigue a una persona de habitación en habitación, que bosteza y se relame una y otra vez, o que sencillamente desaparece escaleras arriba una hora antes de que haya pasado nada. Los perros conocen la temporada antes que nosotros: basta un solo estallido lejano a media tarde.

Merece la pena apuntar lo que ves un año, porque al año siguiente te da algo con lo que comparar. Un miedo que se está ensanchando es razón para empezar el trabajo ahora y no la temporada que viene.

La noche: gestionar, no inundar

La noche en sí va de limitar los daños y no de entrenar.

Monta una guarida antes de la temporada — un transportín tapado, un armario, una habitación interior con las cortinas echadas — y deja que el perro elija usarla. Muchos perros se sienten más seguros encajados en algún sitio pequeño y oscuro, y el elegir importa: una guarida que el perro escogió es un refugio, y una guarida en la que lo han metido es una trampa.

Enmascara los estallidos con la televisión o con música, cierra ventanas y persianas, y saca al perro temprano, mientras todavía hay luz.

Y lo fundamental: consolar a un perro asustado no refuerza el miedo — el consejo viejo de ignorarlo era erróneo —, así que si tu perro quiere estar cerca de ti, déjalo. Lo que no debes hacer es sacarlo a la fuerza a enfrentarse al ruido, que inunda a un animal asustado y empeora el miedo.

La lista práctica para la noche

Conviene tenerla como lista, porque las cosas útiles son sosas y fáciles de olvidar en el momento.

Dale de comer y sácalo temprano, bastante antes del anochecer. Revisa la cancela del jardín y la puerta de la calle: en las noches de petardos se pierden más perros que en ninguna otra, y un perro que entra en pánico salta una valla que no ha intentado nunca. Asegúrate de que los datos del microchip y la chapa están al día, que es un trabajo de cinco minutos que de vez en cuando lo salva todo.

Monta la guarida una semana antes para que ya sea un sitio normal. Déjale dentro un mordedor de los que duran, porque masticar asienta de verdad a algunos perros y le da a la velada otra cosa de la que tratar.

Echa las cortinas antes de que oscurezca y no después, para que los fogonazos no lleguen a empezar. Pon sonido de textura ancha y continua — lluvia, una película con diálogo sostenido, un ventilador — en vez de música con silencios, porque los silencios son donde aterrizan los estallidos.

Y si tienes más de un perro, vigila también al tranquilo. El miedo puede cogerse de un compañero de casa, y un perro que el año pasado estaba bien puede aprender a asustarse mirando.

El juego largo: desensibilización y contracondicionamiento

El arreglo de verdad ocurre fuera de temporada, despacio, y a poder ser con guía profesional.

A grandes rasgos consiste en poner grabaciones del sonido temido a un volumen tan bajo que el perro apenas lo note, emparejarlo con algo maravilloso, y subir el volumen a lo largo de muchas sesiones solo mientras el perro siga relajado, de manera que el sonido pase a anunciar cosas buenas en lugar de peligro.

Hecho demasiado rápido sale por la culata, y por eso merece la pena meter a un profesional cualificado en vez de improvisar. El principio es sencillo y la ejecución es fácil de estropear: el error más habitual es subir el volumen porque la sesión va bien, que es exactamente cuando no hay que subirlo.

Empieza con meses de antelación. Un perro trabajado con suavidad desde el invierno llega a las fiestas del verano con meses de repeticiones exitosas a la espalda, y no existe ninguna versión útil de esto que empiece dos semanas antes de la primera traca.

Qué lo empeora

Unas cuantas respuestas bienintencionadas ahondan el miedo.

Castigar el pánico — gritarle a un perro que se está escondiendo — te añade a la lista de cosas que dan miedo, y es una lista de la que interesa mucho quedarse fuera.

Forzar la exposición creyendo que el perro se acostumbrará hace lo contrario, porque inundar a un animal fóbico lo sensibiliza.

Y encerrar solo a un perro aterrorizado en una habitación sin guarida y sin compañía puede convertir el miedo en un intento frenético de escapar, que es como los perros se hacen daño o se largan por una puerta en una noche de petardos.

Ajusta la ayuda al miedo en lugar de intentar pasarle por encima.

La tormenta es un problema algo distinto

Conviene separarla, porque la gestión cambia en un detalle útil.

Una tormenta viene con señales de aviso que un perro detecta mucho antes que nosotros: la caída de la presión atmosférica, el cambio de la luz, la electricidad estática. Por eso un perro se pone nervioso muchas veces media hora antes del primer trueno, cosa que parece sobrenatural y es sencillamente un juego de sentidos mejor.

También significa que las propias señales se vuelven temibles, así que un perro puede entrar en pánico con un cielo oscuro sin que haya ninguna tormenta. La ventaja es que tú recibes el mismo aviso que él: en cuanto conoces el patrón, puedes tener la guarida abierta y el sonido puesto antes de que empiece la ansiedad y no después.

A algunos perros les ayuda un baño o una habitación interior sin ventanas, y a otros una prenda ceñida de envoltura. Las pruebas a favor de esas prendas son modestas antes que sólidas, son inofensivas, y unos pocos perros las prefieren con claridad: merece la pena probarlas, no merece la pena confiarlo todo a ellas.

Cuándo meter al veterinario

Hay miedos al ruido que quedan más allá de lo que alcanzan la gestión y el entrenamiento a solas, y eso es motivo para llamar al veterinario y no un fracaso.

Un perro en pánico de verdad — uno que se autolesiona, que se escapa, o al que directamente no se puede llegar — puede beneficiarse de una medicación ansiolítica que tu veterinario puede plantearte, usada junto al trabajo de conducta y no en su lugar.

Pregunta pronto, antes de la temporada, porque las opciones útiles exigen planificación. Una llamada varias semanas antes es una conversación distinta de una llamada a las seis de la tarde del día de la verbena, y los sedantes que se limitan a inmovilizar al perro sin tocar el miedo no son lo que te interesa.

Y trata como pregunta médica, primero, un miedo que aparece de repente en un perro mayor, porque el dolor puede dejar a un perro mucho menos capaz de sobrellevar un estrés que antes se quitaba de encima.

Prevenirlo en un cachorro

Mucho más fácil que tratar el miedo al ruido es no dejar que se instale. Un cachorro dentro de su ventana de socialización que se encuentra con los sonidos de cada día — el tráfico, grabaciones de tormenta, la aspiradora, estallidos lejanos — con calma y emparejados con cosas buenas aprende que son corrientes.

Una experiencia temprana y segura del ruido es una vacuna de verdad, y esa es la razón por la que exponer a un cachorro al mundo con suavidad y en positivo merece el esfuerzo mucho antes de que llegue ninguna temporada de petardos.

Lo único que no hay que hacer con un cachorro es montar un número cuando algo estalla. Los cachorros miran la reacción de su gente para averiguar si un suceso fue importante, y un humano alegre y al que no le ha afectado es la información más útil que puedes ofrecerle.