Ler a linguagem corporal do cão: sinais de stress e o mito do ar culpado

Os cães falam connosco o tempo todo, numa língua de postura, orelhas, olhos, boca e movimento, e o problema é que quase nada disso nos é ensinado. Boa parte do que corre mal entre pessoas e cães — a dentada que pareceu vir do nada, o treino que não pega, o cão a que chamam teimoso — remonta a sinais que estavam ali para ser lidos e passaram despercebidos. Aprender a ver o cão inteiro, e não só a ponta que abana, é a coisa mais útil que um dono pode fazer.

Ler o cão inteiro, não a cauda

O abanar é o sinal pior lido que existe: uma cauda a mexer indica activação, não necessariamente simpatia, e um abanar alto, rígido e rápido pode estar num cão prestes a morder. A cauda só faz sentido junto com o resto. Olhe para o quadro todo — um corpo solto e ondulante, cara descontraída e boca aberta e mole é um cão feliz; um corpo rígido, boca fechada, olhar duro e fixo e peso lançado para a frente não é. O corpo é uma frase e a cauda é uma palavra dentro dela.

Os sinais que querem dizer afasta-te

Os cães esforçam-se muito por evitar o conflito e dão toda uma escada de sinais a pedir espaço muito antes de rosnarem. Ao início são coisas pequenas: lamber os lábios sem comida à frente, bocejar sem sono, virar a cabeça, um congelamento breve. Depois torna-se mais claro — o olho de baleia que mostra o branco, a cauda baixa, o corpo descido, afastar-se. Um rosnado não é o início da agressão; está perto do topo de uma escada que o cão andou a subir enquanto falhávamos os degraus de baixo. Castigar o rosnado é um conselho genuinamente perigoso, porque ensina o cão a saltar o aviso e ir directo à dentada.

É por isso que tantas dentadas são descritas como não provocadas. Raramente o são: o cão pediu espaço no único vocabulário que tem, repetidamente, e o pedido não foi reconhecido. Um cão que lambe os lábios e vira a cara a uma criança debruçada sobre ele não está a ser tolerante; está a pedir ajuda, e dá-la é tarefa do adulto.

O ar culpado não é culpa

O mito mais útil de largar é o do ar culpado — as orelhas achatadas, os olhos desviados, o corpo baixo quando chega a casa e encontra um estrago. Os estudos apontam no mesmo sentido e vale a pena aceitá-lo: aquele ar não é culpa nem compreensão de uma regra quebrada horas antes. É apaziguamento, uma resposta à sua linguagem corporal e ao seu tom naquele momento. O cão aprendeu que você a olhar para o estrago prevê sarilhos, e está a tentar desarmá-lo — o que significa que ralhar depois do facto ensina ansiedade pelo seu regresso, não uma lição sobre o caixote.

Isto liga-se a muito treino prático. Perceber que o cão lê os seus sinais tanto quanto você deveria ler os dele é a base do chamamento fiável e a razão por que as abordagens baseadas no castigo saem tantas vezes ao contrário, seja o problema a protecção de recursos ou a reactividade em geral.

A calma que pode devolver

Ler um cão é só metade; os cães lêem-nos continuamente, o que significa que os sinais que emite contam. Uma pessoa que se ergue sobre um cão, lhe crava o olhar e estende a mão por cima da cabeça está, em termos caninos, a ser malcriada e um pouco ameaçadora — o mesmo cumprimento de lado, agachado, com olhar suave, é educado. Algumas das intervenções mais calmantes com um cão preocupado consistem simplesmente em tornar-se menos confrontativo para ele, e um pestanejar lento ou virar a própria cabeça pode dizer mais do que qualquer ordem.

Vale sobretudo a pena ensinar isto às crianças, já que o instinto infantil — correr para o cão, abraçá-lo, encostar a cara à cara dele — é exactamente a sequência que um cão acha mais ameaçadora, e está por trás de uma boa parte das dentadas em crianças. Também está por baixo dos casos mais difíceis: um cão assustado com o barulho ou em dificuldades quando fica sozinho mostra-o no corpo muito antes de o mostrar numa porta roída, e apanhar isso cedo é o jogo todo.