Porque é que os gatos ronronam? Não é só felicidade

O ronronar é o som mais reconfortante do reino animal e um dos mais mal compreendidos. Os donos leem-no como um simples medidor de felicidade: um gato que ronrona é um gato feliz, fim da história. Na maior parte das vezes é verdade — mas os gatos também ronronam quando estão ansiosos, com dor, a parir e até perto da morte, o que te diz que o ronronar não é uma única mensagem. É uma ferramenta que o gato usa em várias situações, e conhecer o leque torna-te melhor leitor do teu gato.

Como é que um gato faz sequer o som

O ronronar é mecanicamente invulgar. Ao contrário de um miado, um chamamento feito no fôlego como a nossa voz, o ronronar é produzido por uma contração rápida dos músculos da laringe, que abrem e fecham o espaço entre as cordas vocais muitas vezes por segundo, de modo que tanto a inspiração como a expiração passam e vibram. É por isso que um ronronar pode ser contínuo e por isso retumba também na inspiração — não é na verdade uma vocalização no sentido comum mas um tremor muscular rápido e sustentado que o gato pode manter enquanto faz outra coisa.

Porque é muscular e contínuo em vez de um chamamento isolado, um gato pode ronronar quase indefinidamente, sobrepor outros sons e fazê-lo baixinho para si ou alto na tua direção. Essa flexibilidade é parte do porquê de ter acabado a servir mais do que um propósito.

O ronronar de contentamento e como começa

O ronronar mais comum é o feliz, e é mesmo um bom sinal. Um gato enroscado no teu colo, relaxado, a amassar, com os olhos semicerrados e a ronronar diz-te que se sente seguro e contente — o mesmo conjunto de sinais relaxados de ler a linguagem corporal de um gato, e muitas vezes emparelhado com o amassar que remonta à amamentação. Este é o ronronar que as pessoas querem dizer ao chamar-lhe um som de felicidade, e num gato solto, pesado e de olhos suaves é exatamente isso.

O ronronar começa na fase de gatinho, o que aponta para o seu primeiro trabalho. Os gatinhos ronronam poucos dias após nascer, e as mães ronronam de volta; como um gatinho recém-nascido é cego e surdo mas consegue sentir a vibração, o ronronar funciona como um canal precoce entre mãe e ninhada — o gatinho a sinalizar que está ali e bem, a mãe a sinalizar segurança e a guiá-lo a mamar. O ronronar de contentamento adulto nasce dessa primeira troca tranquilizadora.

O ronronar que não é sobre felicidade

Aqui está a parte que surpreende: os gatos também ronronam sob stress. Um gato no veterinário, assustado, com dor ou muito doente ronrona muitas vezes, e está claramente longe de feliz. A explicação principal é que o ronronar é também um comportamento de autoconforto e talvez de autossinalização — um gato a confortar-se num momento difícil, como uma pessoa poderia cantarolar ou embalar-se, e talvez a dizer aos que o rodeiam que não é uma ameaça. Um ronronar num gato tenso, agachado, de olhos esbugalhados significa algo muito diferente de um ronronar num esparramado e a pestanejar, e ler o gato inteiro em vez de só o som é como os distingues.

Há também um ronronar de pedido específico e bem conhecido: o ronronar de solicitação, que os gatos usam para nos fazer fazer algo — normalmente alimentá-los. Os donos descrevem-no muitas vezes como um ronronar com uma aresta urgente, quase insistente, às vezes com uma nota mais aguda entretecida que as pessoas custam a ignorar, e tende a surgir mesmo à volta das refeições, apontado diretamente a ti. É um ronronar que quer algo, não um ronronar que está simplesmente contente, e uma vez ouvida a diferença não consegues deixar de a ouvir.

A ideia do ronronar curativo, e a ressalva honesta

Uma teoria popular sustenta que o ronronar faz bem físico ao gato. As frequências a que um gato ronrona caem num intervalo que alguns estudos associam a favorecer a cura de tecidos e osso, o que levou à ideia atraente de que ronronar é em parte autorreparação — uma razão por que um gato poderia ronronar quando ferido, e até uma explicação popular da robustez dos gatos. É uma hipótese genuinamente interessante e pode conter algo de verdade, mas convém assinalar com honestidade que não está provada em vez de ser facto assente. A história mais forte e mais apoiada é a comportamental: o ronronar comunica e autoconforta ao longo de várias situações.

Nenhuma das explicações se anula. Um gato pode ronronar porque está contente, porque se conforta através do medo ou da dor, porque quer comida e — possivelmente — porque o ato faz algum bem ao seu corpo, tudo com o mesmo retumbar. Essa é a verdadeira resposta ao porquê de os gatos ronronarem: não uma coisa, mas um sinal versátil a que um gato recorre sempre que o momento o pede.

Ler o ronronar do teu gato

Trata então o ronronar como uma pista entre várias em vez de um veredicto. Num gato solto, relaxado, de olhos suaves significa contentamento e podes aceitar o elogio. Num gato tenso, encurvado, de pupilas dilatadas, sobretudo no veterinário ou após um susto ou uma lesão, significa antes que o gato lida com algo difícil e precisa de manuseamento calmo, não de felicitações. E um ronronar apontado com insistência a ti à volta do jantar é um pedido. O som é o mesmo retumbar; o resto do gato diz-te qual ronronar estás a ouvir, e essa é toda a destreza.