Pourquoi les chats ronronnent-ils ? Il n'y a pas que le bonheur

Le ronronnement est le son le plus apaisant du règne animal et l'un des plus mal compris.

Les propriétaires le lisent comme un simple indicateur de bonheur : un chat qui ronronne est un chat heureux, fin de l'histoire. La plupart du temps c'est juste — mais les chats ronronnent aussi quand ils sont anxieux, quand ils ont mal, quand ils mettent bas et même quand ils sont proches de la mort, ce qui vous dit que le ronronnement n'est pas un message unique. C'est un outil que le chat emploie dans plusieurs situations, et en connaître l'étendue fait de vous un meilleur lecteur du vôtre.

Comment un chat fabrique-t-il seulement ce son

Le ronronnement est mécaniquement inhabituel.

Contrairement au miaulement, qui est un appel porté par le souffle comme notre voix, le ronronnement naît d'une contraction rapide des muscles du larynx, qui ouvrent et referment l'espace entre les cordes vocales plusieurs dizaines de fois par seconde, si bien que l'inspiration comme l'expiration le traversent et vibrent. Voilà pourquoi un ronronnement peut être continu et pourquoi il gronde aussi à l'inspiration — ce n'est pas vraiment une vocalisation au sens ordinaire mais un tremblement musculaire rapide et soutenu que le chat peut laisser tourner tout en faisant autre chose.

Parce qu'il est musculaire et continu plutôt qu'un appel discret, un chat peut ronronner presque indéfiniment, superposer d'autres sons par-dessus, et le faire doucement pour lui-même ou bruyamment à votre intention. Cette souplesse explique en partie qu'il ait fini par servir à plus d'un usage.

C'est aussi pourquoi l'on sent souvent un ronronnement avant de l'entendre. Un chat qui ronronne doucement sur votre poitrine produit une vibration qui se transmet bien mieux par contact que par l'air, ce qui compte pour comprendre à quoi ce son servait à l'origine — et ce qui explique qu'une main posée sur un chat vous en dise davantage que l'autre bout de la pièce.

Le ronronnement de contentement, et son point de départ

Le ronronnement le plus courant est le ronronnement heureux, et c'est réellement bon signe.

Un chat lové sur vos genoux, détendu, qui pétrit, les yeux mi-clos et ronronnant, vous dit qu'il se sent en sécurité et content — le même faisceau de signaux détendus que traite lire le langage corporel d'un chat, et souvent associé au pétrissage qui remonte à la tétée. C'est le ronronnement auquel les gens pensent quand ils parlent d'un son de bonheur, et chez un chat mou, lourd et au regard doux, c'est exactement cela.

Le ronronnement commence dès les premiers jours, ce qui renseigne sur sa fonction première. Les chatons ronronnent quelques jours après la naissance, et les mères leur répondent par le même son ; un nouveau-né étant aveugle et sourd mais capable de sentir les vibrations, le ronronnement fonctionne comme un canal précoce entre la mère et la portée — le chaton signalant qu'il est là et qu'il va bien, la mère signalant la sécurité et le guidant vers la mamelle. Le ronronnement de contentement de l'adulte naît de ce premier échange rassurant.

Pourquoi un son discret, et non un son fort

Il vaut la peine de se demander pourquoi ce signal a évolué vers tant de discrétion, car la réponse explique beaucoup de la façon dont vivent les chats.

Un ronronnement porte sur une courte distance et voyage le mieux par contact. C'est exactement ce que doit être un signal dont le but est d'atteindre une mère couchée contre vous et personne d'autre — un chaton qui s'annoncerait bruyamment dans un nid s'annoncerait à tout ce qui écoute alentour, et le coût d'une telle chose est évident.

Les chats ne sont par ailleurs pas bâtis autour d'un groupe, contrairement aux chiens. Les signaux d'un loup sont faits pour atteindre une meute à distance ; ceux d'un chat sont faits pour un seul animal à courte portée, ou prennent la forme de marques odorantes qui fonctionnent même quand personne n'est présent. Le ronronnement épouse exactement ce schéma : privé, à courte portée, et continu plutôt que destiné à capter l'attention.

C'est en partie pourquoi il nous paraît si intime. Un chat qui ronronne sur vos genoux emploie un canal bâti pour le contact avec sa propre famille, et il n'existe chez le chien aucun comportement équivalent qui porte aussi précisément sur le fait d'être près de quelqu'un.

Le ronronnement qui ne parle pas de bonheur

Voici la partie qui surprend : les chats ronronnent aussi sous l'effet du stress.

Un chat chez le vétérinaire, effrayé, douloureux ou gravement malade ronronnera souvent, et il n'est manifestement pas heureux. L'explication dominante est que le ronronnement constitue aussi un comportement d'auto-apaisement, et peut-être d'auto-signalement — un chat qui se réconforte dans un moment difficile, comme une personne fredonne ou se balance, et qui dit peut-être à l'entourage qu'il ne représente pas une menace. Un ronronnement chez un chat tendu, ramassé et aux yeux écarquillés signifie tout autre chose que le même son chez un chat étalé qui cligne lentement, et lire le chat entier au lieu du seul son est la façon de les distinguer.

Il existe aussi un ronronnement de demande bien identifié : le ronronnement de sollicitation, que les chats emploient pour obtenir quelque chose de nous — en général de la nourriture. Les propriétaires le décrivent comme un ronronnement à l'arête pressante, presque insistante, parfois avec une note plus aiguë tissée dedans que l'on a du mal à ignorer, et il apparaît volontiers juste autour des heures de repas, dirigé droit sur vous. C'est un ronronnement qui veut quelque chose, et non un ronronnement simplement content ; une fois la différence entendue, on ne peut plus la désentendre.

L'idée du ronronnement qui guérit, et la réserve honnête

Une théorie populaire soutient que le ronronnement fait physiquement du bien au chat.

Les fréquences auxquelles ronronne un chat tombent dans une plage que certaines études associent à une stimulation de la cicatrisation des tissus et de l'os, d'où l'idée séduisante que ronronner relève en partie de l'autoréparation — une raison pour laquelle un chat ronronnerait quand il est blessé, et même une explication populaire de la résistance des chats. C'est une hypothèse réellement intéressante et elle recèle peut-être une part de vérité, mais il faut la signaler honnêtement comme non démontrée et non comme un fait établi. L'histoire la plus solide et la mieux étayée reste la comportementale : le ronronnement communique et apaise, dans plusieurs situations.

La raison de se méfier de cette idée n'est pas qu'elle serait sotte. C'est qu'elle appartient au genre d'affirmations qui voyagent bien plus loin que leurs preuves — un fait net, charmant et citable, répété jusqu'à ce que les précautions tombent. Le temps qu'elle atteigne un site animalier, elle est en général énoncée comme acquise, et elle ne l'est pas.

Aucune de ces explications n'annule les autres. Un chat peut ronronner parce qu'il est content, parce qu'il s'apaise face à la peur ou à la douleur, parce qu'il veut manger, et — peut-être — parce que le geste fait du bien à son corps, le tout avec le même grondement. Voilà la véritable réponse à la question du ronronnement : non pas une chose, mais un signal polyvalent vers lequel un chat se tourne chaque fois que le moment l'appelle.

Pourquoi cela fonctionne sur nous

L'autre moitié de la question est de savoir pourquoi les humains le trouvent si efficace, et cela mérite un paragraphe car ce n'est pas un hasard.

Le ronronnement de sollicitation en particulier semble façonné par ce à quoi les gens réagissent. Un son qui porte une note plus aiguë et plus pressante à l'intérieur d'un grondement grave et agréable est difficile à ignorer et désagréable à refuser, et les chats qui vivent avec des humains ont eu très longtemps pour découvrir quelle version d'un bruit obtient un résultat.

C'est un trait général de la façon dont les chats communiquent avec nous, et non un tour de passe-passe. Les chats adultes ne se miaulent presque pas entre eux ; la vocalisation conversationnelle que la plupart des propriétaires prennent pour un comportement félin est pour l'essentiel une chose que les chats font aux humains, développée dans la vie domestique parce que nous répondons au son là où les autres chats répondent à l'odeur et à la posture.

L'emprise du ronronnement sur nous est donc pour partie héritée du nid et pour partie négociée sur des milliers d'années passées dans les mêmes bâtiments. C'est l'un des rares signaux qui fonctionne dans les deux sens — ce qui explique sans doute que tout propriétaire de chat finisse par y répondre sans l'avoir jamais décidé.

Lire le ronronnement de son chat

Traitez donc le ronronnement comme un indice parmi plusieurs plutôt que comme un verdict.

Chez un chat mou, détendu, au regard doux, il signifie contentement et vous pouvez prendre le compliment. Chez un chat tendu, voûté, aux pupilles dilatées, surtout chez le vétérinaire ou après une frayeur ou une blessure, il signifie plus probablement que le chat encaisse quelque chose de difficile et qu'il a besoin d'être manipulé calmement, non félicité. Et un ronronnement dirigé avec insistance sur vous autour du dîner est une requête. Le son est le même grondement ; c'est le reste du chat qui vous dit lequel vous entendez, et c'est là tout le savoir-faire.

Un dernier cas mérite d'être connu : un chat qui a toujours ronronné facilement et qui cesse mérite qu'on le remarque. Ce n'est pas diagnostique en soi — quantité de chats ronronnent moins en vieillissant, et certains ronronnent simplement moins que d'autres — mais un changement dans un comportement familier est une information, et chez un chat qui mange aussi moins, se cache davantage ou se déplace autrement, cela appartient à la même phrase que le reste.