Os cães sonham? O que estão provavelmente a fazer as patas que estremecem

Observa um cão adormecido tempo suficiente e vais vê-lo: as patas a pedalar como em plena caçada, um latido suave e abafado, bigodes e pálpebras que estremecem, às vezes um arrepio de todo o corpo. É uma das coisas mais ternas que os cães fazem, e segue-se a pergunta óbvia — estará o cão a sonhar? A resposta honesta, tirada de como o sono canino é construído e não de um desejo, é que quase de certeza está, e os detalhes do que acontece são mais interessantes do que a suposição.

Os cães têm a fase de sono em que ocorre o sonhar

A prova mais forte é estrutural. Os cães, como nós, atravessam fases de sono, incluindo o REM — de movimentos oculares rápidos —, que nos humanos é a fase em que ocorre o sonhar mais vívido. Durante o REM o cérebro está muito ativo enquanto o corpo devia estar quieto, e é justamente nesta fase que os olhos do cão se agitam por trás das pálpebras fechadas, a respiração se torna irregular e surgem os estremecimentos. Um cão adormecido que mostra esses sinais está no mesmo estado neurológico que uma pessoa que sonha, pelo que inferir que sonha é razoável em vez de sentimental.

Há até trabalhos de laboratório mais antigos que apontam na mesma direção. Quando se desativa o mecanismo cerebral que normalmente paralisa o corpo durante o REM, os animais adormecidos começam a representar fisicamente o que parecem comportamentos comuns — caminhar, procurar, os movimentos da sua vida desperta —, o que sugere que o cérebro adormecido percorre cenários reais e realistas. No conjunto, o caso é forte: os cães têm a maquinaria de sonhar e mostram os seus sinais exteriores.

Com o que sonham provavelmente os cães

Se os cães sonham, o conteúdo mais provável é a sua própria vida diária, repetida. Os sonhos humanos apoiam-se muito na experiência recente e no que nos importa, e há pouca razão para pensar que um cão seja diferente — por isso um cão sonha com o mais plausível: o que é ser cão, perseguir, correr, brincar, as suas pessoas, cheiros e lugares familiares, o passeio que deu, o esquilo que não apanhou. As patas que pedalam de um cão que sonha talvez sejam mesmo um cão a correr em sonhos, por uma cena costurada do seu dia desperto, a mesma atenção a nós e ao mundo que aparece em como os cães realmente aprendem.

Vale a pena resistir à vontade de ler demais, isso sim. Não podemos perguntar a um cão o que sonhou, e projetamos inevitavelmente a nossa própria experiência sobre os estremecimentos. O que podemos dizer com confiança é que o cérebro adormecido está ativo e a ensaiar algo; o que o cão vive exatamente escapa-nos. A interpretação encantadora — o teu cão a sonhar com um bom dia — é plausível e inofensiva, desde que continue uma terna suposição em vez de um facto.

Os cachorros e os cães velhos sonham mais

A quantidade de sonho não é igual ao longo da vida de um cão, e o padrão espelha o nosso. Os cachorros mostram muito mais desse sono ativo e com estremecimentos do que os adultos, o que encaixa com a ideia de que o sono de sonhar ajuda a processar e consolidar a enxurrada de aprendizagem nova que um cérebro jovem faz — e os cachorros aprendem constantemente. No outro extremo, os cães muito velhos também mostram muitas vezes mais sono ativo e agitado. Um cão jovem que parece sonhar vívida e frequentemente faz algo normal do desenvolvimento, não algo com que preocupar-se.

O tamanho também influencia o ritmo, segundo uma observação comum: os cães pequenos tendem a rajadas de sonho mais frequentes e curtas, os grandes a rajadas menos numerosas mas mais longas. É um detalhe menor, mas do tipo que os donos notam assim que começam a olhar — o minúsculo terrier que tremeluz a cada poucos minutos, o grande retriever que afunda numa longa corrida de pedalada.

Deve-se acordar um cão que sonha?

Na maioria, não — deixa dormir o cão que dorme é um bom conselho com base real. Um cão em pleno REM não está aflito mesmo que um sonho pareça intenso, e acordá-lo bruscamente desse estado pode deixá-lo desorientado e, por um instante sobressaltado, capaz de dar uma dentada antes de estar totalmente acordado. Esse risco é maior com um cão que não conheces bem, um cão acordado pelo toque, ou uma casa com crianças, a quem se deve ensinar a deixar dormir um cão adormecido.

A exceção é um verdadeiro pesadelo. Se um cão parece mesmo aflito — não os estremecimentos suaves habituais mas rosnados, ganidos fortes ou debater-se que parece pânico —, é mais gentil acordá-lo com suavidade, e pela voz em vez da mão: diz o seu nome baixinho a alguma distância e deixa que se acorde sozinho em vez de ser arrancado do sonho. Depois deixa-o reorientar-se antes de o mimares. Para o sonho comum de pedalada e latido abafado, o melhor que podes fazer é nada, e apreciar o espetáculo.

A conclusão

Os cães têm a arquitetura de sono que sonhar exige, mostram todos os seus sinais exteriores e — se o paralelo connosco se mantém — sonham com maior probabilidade com os assuntos comuns dos seus dias. Os cachorros e os idosos fazem-no mais, os cães pequenos e grandes um pouco diferente, e os estremecimentos são normais e saudáveis em vez de um problema. Deixa em paz um cão que sonha placidamente, acorda com suavidade e pela voz um aflito, e toma as patas que pedalam pelo que quase de certeza são: um cão, profundamente adormecido, a correr para algum sítio bom.