¿Por qué ronronean los gatos? No es solo felicidad

El ronroneo es el sonido más reconfortante del reino animal y uno de los más malentendidos. Los dueños lo leen como un simple medidor de felicidad: un gato que ronronea es un gato feliz, fin de la historia. La mayoría de las veces es cierto — pero los gatos también ronronean cuando están ansiosos, con dolor, dando a luz e incluso cerca de la muerte, lo que te dice que el ronroneo no es un único mensaje. Es una herramienta que el gato usa en varias situaciones, y conocer el abanico te hace mejor lector de tu gato.

Cómo produce el gato siquiera el sonido

El ronroneo es mecánicamente inusual. A diferencia de un maullido, una llamada hecha sobre el aliento como nuestra voz, el ronroneo se produce por la contracción rápida de los músculos de la laringe, que abren y cierran el espacio entre las cuerdas vocales muchas veces por segundo, de modo que tanto la inspiración como la espiración pasan y vibran. Por eso un ronroneo puede ser continuo y por eso retumba también al inspirar — no es en realidad una vocalización en el sentido ordinario, sino un temblor muscular rápido y sostenido que el gato puede mantener mientras hace otras cosas.

Como es muscular y continuo en vez de una llamada aislada, un gato puede ronronear casi indefinidamente, superponer otros sonidos y hacerlo bajito para sí o fuerte hacia ti. Esa flexibilidad es parte de por qué acabó sirviendo a más de un propósito.

El ronroneo de bienestar y cómo empieza

El ronroneo más común es el feliz, y es de verdad una buena señal. Un gato acurrucado en tu regazo, relajado, amasando, con los ojos entornados y ronroneando te dice que se siente seguro y contento — el mismo grupo de señales relajadas de leer el lenguaje corporal de un gato, y a menudo emparejado con el amasar que se remonta a la lactancia. Este es el ronroneo que la gente quiere decir al llamarlo sonido de felicidad, y en un gato suelto, pesado y de ojos suaves es exactamente eso.

El ronroneo empieza en la etapa de gatito, lo que apunta a su primer trabajo. Los gatitos ronronean a los pocos días de nacer, y las madres ronronean de vuelta; como un gatito recién nacido es ciego y sordo pero puede sentir la vibración, el ronroneo funciona como un canal temprano entre madre y camada — el gatito señalando que está ahí y bien, la madre señalando seguridad y guiándolo a mamar. El ronroneo de bienestar adulto crece de ese primer intercambio tranquilizador.

El ronroneo que no va de felicidad

Aquí está la parte que sorprende: los gatos también ronronean bajo estrés. Un gato en el veterinario, asustado, con dolor o muy enfermo a menudo ronronea, y está claramente lejos de feliz. La explicación principal es que el ronroneo es también una conducta de autoconsuelo y quizá de autoseñalización — un gato consolándose en un momento difícil, como una persona podría tararear o mecerse, y quizá diciendo a los de alrededor que no es una amenaza. Un ronroneo en un gato tenso, agachado y de ojos muy abiertos significa algo muy distinto de un ronroneo en uno tumbado y parpadeante, y leer al gato entero en vez de solo el sonido es cómo los distingues.

Hay también un ronroneo de petición específico y bien conocido: el ronroneo de solicitud, que los gatos usan para que hagamos algo — normalmente darles de comer. Los dueños lo describen a menudo como un ronroneo con un filo urgente, casi insistente, a veces con una nota más aguda entretejida que a la gente le cuesta ignorar, y tiende a aparecer justo en torno a las comidas apuntando directamente a ti. Es un ronroneo que quiere algo, no un ronroneo que simplemente está contento, y una vez que has oído la diferencia no puedes dejar de oírla.

La idea del ronroneo curativo, y la advertencia honesta

Una teoría popular sostiene que el ronroneo hace bien físico al gato. Las frecuencias a las que ronronea un gato caen en un rango que algunos estudios asocian con favorecer la curación de tejidos y hueso, lo que ha llevado a la atractiva idea de que ronronear es en parte autorreparación — una razón por la que un gato podría ronronear al estar herido, e incluso una explicación popular de la dureza de los gatos. Es una hipótesis genuinamente interesante y puede tener algo de verdad, pero conviene señalar con honestidad que no está probada en vez de ser un hecho establecido. La historia más fuerte y mejor respaldada es la conductual: el ronroneo comunica y autoconsuela a través de varias situaciones.

Ninguna de las explicaciones se cancela. Un gato puede ronronear porque está contento, porque se consuela a través del miedo o el dolor, porque quiere comida y — posiblemente — porque el acto hace algún bien a su cuerpo, todo con el mismo retumbar. Esa es la verdadera respuesta a por qué ronronean los gatos: no una cosa, sino una señal versátil a la que un gato recurre siempre que el momento lo pide.

Leer el ronroneo de tu gato

Así que trata el ronroneo como una pista entre varias en vez de un veredicto. En un gato suelto, relajado y de ojos suaves significa bienestar y puedes aceptar el cumplido. En un gato tenso, encorvado y de pupilas dilatadas, sobre todo en el veterinario o tras un susto o una lesión, significa más bien que el gato lidia con algo difícil y necesita un manejo tranquilo, no felicitaciones. Y un ronroneo dirigido insistentemente a ti en torno a la cena es una petición. El sonido es el mismo retumbar; el resto del gato te dice qué ronroneo estás oyendo, y esa es toda la destreza.