¿Por qué ronronean los gatos? No es solo felicidad

El ronroneo es el sonido más reconfortante del reino animal y uno de los peor entendidos.

Los dueños lo leen como un simple medidor de felicidad: un gato que ronronea es un gato feliz, fin de la historia. La mayoría de las veces es cierto — pero los gatos también ronronean cuando están ansiosos, cuando les duele algo, cuando están pariendo e incluso cuando están cerca de la muerte, lo que indica que el ronroneo no es un único mensaje. Es una herramienta que el gato usa en varias situaciones, y conocer el abanico entero te convierte en mejor lector de tu gato.

Cómo produce el gato ese sonido

El ronroneo es mecánicamente raro.

A diferencia del maullido, que es una llamada hecha sobre el aliento igual que nuestra voz, el ronroneo se produce por la contracción rápida de los músculos de la laringe, que abren y cierran el espacio entre las cuerdas vocales muchas veces por segundo, de modo que tanto el aire que entra como el que sale pasa por ahí y vibra. Por eso un ronroneo puede ser continuo y por eso retumba también al inspirar — no es en realidad una vocalización en el sentido corriente, sino un temblor muscular rápido y sostenido que el gato puede mantener en marcha mientras hace otras cosas.

Como es muscular y continuo en lugar de una llamada suelta, un gato puede ronronear casi indefinidamente, superponerle otros sonidos y hacerlo bajito para sí mismo o alto hacia ti. Esa flexibilidad es parte de por qué acabó sirviendo a más de un propósito.

Es también la razón de que muchas veces notes un ronroneo antes de oírlo. Un gato ronroneando bajito sobre tu pecho está produciendo una vibración que viaja por el contacto mucho mejor que por el aire, y eso importa para entender para qué servía originalmente el sonido — y explica que una mano sobre el gato te diga más que estar en la otra punta de la habitación.

El ronroneo de bienestar y cómo empieza

El ronroneo más común es el feliz, y es de verdad una buena señal.

Un gato acurrucado en tu regazo, relajado, amasando, con los ojos entornados y ronroneando te está diciendo que se siente seguro y a gusto — el mismo racimo de señales relajadas que recoge leer el lenguaje corporal de un gato, y a menudo emparejado con el amasar que se remonta a la lactancia. Este es el ronroneo que la gente tiene en la cabeza cuando lo llama sonido de felicidad, y en un gato suelto, pesado y de mirada blanda es exactamente eso.

El ronroneo empieza en la etapa de gatito, lo que apunta a cuál fue su primer trabajo. Los gatitos ronronean a los pocos días de nacer, y las madres ronronean de vuelta; como un gatito recién nacido es ciego y sordo pero sí nota la vibración, el ronroneo funciona como un canal temprano entre la madre y la camada — el gatito señalando que está ahí y que está bien, la madre señalando seguridad y guiándolo hacia la teta. El ronroneo de bienestar del adulto crece a partir de ese primer intercambio tranquilizador.

Por qué un sonido bajo, y no uno fuerte

Vale la pena preguntarse por qué la señal evolucionó para ser tan suave, porque la respuesta explica bastante sobre cómo viven los gatos.

Un ronroneo llega a poca distancia y viaja mejor que nada por el contacto. Eso es exactamente lo que le conviene a una señal cuyo propósito es alcanzar a una madre tumbada contra ti y a nadie más — un gatito que se anunciase a voces dentro de un nido se estaría anunciando también a cualquier otra cosa que estuviera escuchando, y el coste de eso es evidente.

Los gatos tampoco están construidos, a diferencia de los perros, alrededor de un grupo. Las señales de un lobo están hechas para alcanzar a la manada a distancia; las de un gato están hechas para un animal a corta distancia, o para marcas de olor que funcionan cuando no hay nadie delante. El ronroneo encaja con ese patrón con precisión: privado, de cerca y continuo en lugar de llamativo.

Y es parte de por qué a nosotros nos resulta tan íntimo. Un gato ronroneando en tu regazo está usando un canal construido para el contacto con su propia familia, y no hay conducta equivalente en el perro que vaya de forma tan específica sobre estar cerca de alguien.

El ronroneo que no va de felicidad

Aquí está la parte que sorprende a la gente: los gatos también ronronean bajo estrés.

Un gato en el veterinario, asustado, dolorido o muy enfermo ronronea a menudo, y está claro que no está feliz. La explicación principal es que el ronroneo es además una conducta de autoconsuelo y quizá de autoseñalización — un gato consolándose en un momento duro, como una persona podría tararear o mecerse, y quizá diciéndole a lo que tiene alrededor que él no es una amenaza. Un ronroneo en un gato tenso, agazapado y con los ojos muy abiertos significa algo muy distinto de un ronroneo en uno despatarrado y parpadeando lento, y leer al gato entero en lugar del sonido a secas es como se distinguen.

Existe también un ronroneo de petición específico y bien conocido: el ronroneo de solicitud, que los gatos usan para conseguir que hagamos algo — normalmente darles de comer. Los dueños suelen describirlo como un ronroneo con un filo urgente, casi insistente, a veces con una nota más aguda entretejida que a la gente le cuesta mucho ignorar, y tiende a aparecer justo alrededor de las comidas apuntándote directamente a ti. Es un ronroneo que quiere algo, no un ronroneo que simplemente está a gusto, y una vez que has oído la diferencia ya no puedes dejar de oírla.

La idea del ronroneo curativo, y la advertencia honesta

Una teoría popular sostiene que el ronroneo le hace bien físicamente al gato.

Las frecuencias a las que ronronea un gato caen en un rango que algunos estudios asocian con favorecer la curación de tejidos y hueso, lo que ha llevado a la idea, muy atractiva, de que ronronear es en parte autorreparación — un motivo por el que un gato podría ronronear estando herido, e incluso una explicación popular de lo duros que son los gatos. Es una hipótesis genuinamente interesante y puede tener algo de verdad, pero conviene señalar con honestidad que no está demostrada en lugar de darla por hecho. La versión más fuerte y mejor respaldada es la conductual: el ronroneo comunica y consuela al propio gato en varias situaciones distintas.

El motivo para tener cuidado con ella no es que la idea sea tonta. Es que es de esa clase de afirmaciones que viajan mucho más lejos que su evidencia — un dato limpio, bonito y citable que se repite hasta que se le caen por el camino todas las reservas. Cuando llega a una web de mascotas suele estar enunciado como asunto zanjado, y no lo está.

Ninguna de las explicaciones anula a las demás. Un gato puede ronronear porque está a gusto, porque se está consolando del miedo o del dolor, porque quiere comida y — posiblemente — porque el acto le hace algún bien al cuerpo, todo con el mismo retumbar. Esa es la respuesta de verdad a por qué ronronean los gatos: no una cosa, sino una señal versátil a la que el gato echa mano siempre que el momento la pide.

Por qué funciona con nosotros

La otra mitad de la pregunta es por qué a los humanos nos resulta tan eficaz, y merece un párrafo porque no es casualidad.

El ronroneo de solicitud en particular parece moldeado por aquello a lo que las personas respondemos. Un sonido que lleva una nota más aguda y más urgente metida dentro de un retumbar grave y agradable es difícil de ignorar e incómodo de rechazar, y los gatos que viven con humanos han tenido muchísimo tiempo para descubrir qué versión de un ruido da resultado.

Eso es un rasgo general de cómo se comunican los gatos con nosotros, y no un truco. Los gatos adultos apenas se maúllan entre ellos; la vocalización conversacional que la mayoría de los dueños toma por conducta felina es esencialmente algo que los gatos hacen hacia las personas, desarrollado en la vida doméstica porque nosotros respondemos al sonido donde otros gatos responden al olor y a la postura.

Así que el agarre que tiene el ronroneo sobre nosotros es en parte heredado del nido y en parte negociado a lo largo de miles de años compartiendo los mismos edificios. Es una de las pocas señales que funciona en ambas direcciones — y presumiblemente por eso todo dueño de gato acaba respondiendo a ella sin haber decidido nunca hacerlo.

Leer el ronroneo de tu gato

Así que trata el ronroneo como una pista entre varias y no como un veredicto.

En un gato suelto, relajado y de mirada blanda significa bienestar y puedes aceptar el cumplido. En un gato tenso, encorvado y con las pupilas dilatadas, sobre todo en el veterinario o después de un susto o una lesión, significa más bien que está lidiando con algo duro y necesita un manejo tranquilo, no felicitaciones. Y un ronroneo dirigido con insistencia hacia ti alrededor de la cena es una petición. El sonido es el mismo retumbar; el resto del gato te dice qué ronroneo estás oyendo, y en eso consiste toda la destreza.

Un último caso que conviene conocer: un gato que siempre ha ronroneado con facilidad y deja de hacerlo merece que te fijes. Por sí solo no diagnostica nada — muchos gatos ronronean menos según envejecen, y algunos sencillamente ronronean menos que otros —, pero un cambio en una conducta familiar es información, y en un gato que además come menos, se esconde más o se mueve distinto pertenece a la misma frase que todo lo demás.