Warum schnurren Katzen? Es ist nicht nur Glück

Das Schnurren ist der beruhigendste Laut im Tierreich und einer der am meisten missverstandenen. Halter lesen es als einfachen Glücksmesser: Eine schnurrende Katze ist eine glückliche Katze, Ende der Geschichte. Meistens stimmt das — aber Katzen schnurren auch, wenn sie ängstlich sind, Schmerzen haben, gebären und sogar dem Tod nahe sind, was dir sagt, dass das Schnurren nicht eine einzige Botschaft ist. Es ist ein Werkzeug, das die Katze in mehreren Situationen einsetzt, und die Bandbreite zu kennen macht dich zum besseren Leser deiner Katze.

Wie eine Katze den Laut überhaupt erzeugt

Das Schnurren ist mechanisch ungewöhnlich. Anders als ein Miauen, ein auf dem Atem gebildeter Ruf wie unsere Stimme, entsteht das Schnurren durch rasches Zucken der Kehlkopfmuskeln, die den Spalt zwischen den Stimmbändern viele Male pro Sekunde öffnen und schließen, sodass sowohl Ein- als auch Ausatmen hindurchgehen und vibrieren. Deshalb kann ein Schnurren durchgehend sein und deshalb rumpelt es auch beim Einatmen — es ist eigentlich keine Lautäußerung im gewöhnlichen Sinne, sondern ein schnelles, anhaltendes Muskelzittern, das die Katze weiterlaufen lassen kann, während sie anderes tut.

Weil es muskulär und durchgehend statt ein einzelner Ruf ist, kann eine Katze fast endlos schnurren, andere Laute darüberlegen und es leise für sich oder laut an dich richten. Diese Flexibilität ist ein Teil des Grundes, warum es am Ende mehr als einen Zweck erfüllte.

Das Zufriedenheitsschnurren und wie es beginnt

Das häufigste Schnurren ist das glückliche, und es ist wirklich ein gutes Zeichen. Eine Katze, die entspannt auf deinem Schoß liegt, tritt, die Augen halb geschlossen, und schnurrt, sagt dir, dass sie sich sicher und zufrieden fühlt — dasselbe Bündel entspannter Signale wie in der Körpersprache einer Katze, und oft gepaart mit dem Treten, das auf das Säugen zurückgeht. Das ist das Schnurren, das Leute meinen, wenn sie es einen Glückslaut nennen, und bei einer lockeren, schweren, weichäugigen Katze ist es genau das.

Das Schnurren beginnt im Kittenalter, was auf seine erste Aufgabe hindeutet. Kätzchen schnurren binnen Tagen nach der Geburt, und Mutterkatzen schnurren zurück; da ein neugeborenes Kätzchen blind und taub ist, aber Vibration fühlen kann, wirkt das Schnurren als früher Kanal zwischen Mutter und Wurf — das Kätzchen signalisiert, dass es da und wohl ist, die Mutter signalisiert Sicherheit und führt es zum Säugen. Das erwachsene Zufriedenheitsschnurren wächst aus diesem ersten, beruhigenden Austausch.

Das Schnurren, das nicht um Glück geht

Hier ist der Teil, der Leute überrascht: Katzen schnurren auch unter Stress. Eine Katze beim Tierarzt, verängstigt, mit Schmerzen oder schwer krank schnurrt oft, und sie ist eindeutig nicht glücklich. Die führende Erklärung ist, dass das Schnurren auch ein selbstberuhigendes und womöglich selbstsignalisierendes Verhalten ist — eine Katze, die sich in einem schweren Moment tröstet, wie ein Mensch summen oder wippen mag, und vielleicht denen um sie sagt, dass sie keine Bedrohung ist. Ein Schnurren bei einer angespannten, geduckten, weitäugigen Katze bedeutet etwas ganz anderes als bei einer ausgestreckten, blinzelnden, und die ganze Katze zu lesen statt nur den Laut ist, wie du sie auseinanderhältst.

Es gibt auch ein spezifisches, wohlbekanntes Bittschnurren: das Betteln, mit dem Katzen uns dazu bringen, etwas zu tun — meist sie zu füttern. Halter beschreiben es oft als Schnurren mit einer dringlichen, fast insistierenden Kante, manchmal mit einem höheren Ton eingewoben, den Menschen schwer ignorieren, und es taucht meist rund um die Mahlzeiten auf, direkt an dich gerichtet. Es ist ein Schnurren, das etwas will, kein Schnurren, das schlicht zufrieden ist, und hast du den Unterschied einmal gehört, kannst du ihn nicht mehr überhören.

Die Heilschnurren-Idee und der ehrliche Vorbehalt

Eine beliebte Theorie besagt, das Schnurren tue der Katze körperlich gut. Die Frequenzen, bei denen eine Katze schnurrt, liegen in einem Bereich, den manche Studien mit der Förderung von Gewebe- und Knochenheilung verbinden, was zur reizvollen Idee führte, dass Schnurren teils Selbstreparatur ist — ein Grund, warum eine Katze bei Verletzung schnurren mag, und sogar eine volkstümliche Erklärung für die Zähigkeit von Katzen. Es ist eine echt interessante Hypothese und mag etwas Wahres enthalten, aber es ist ehrlich zu kennzeichnen als nicht bewiesen statt als feste Tatsache. Die stärkere, besser belegte Geschichte ist die des Verhaltens: Das Schnurren kommuniziert und beruhigt über mehrere Situationen.

Keine der Erklärungen hebt die andere auf. Eine Katze kann schnurren, weil sie zufrieden ist, weil sie sich durch Angst oder Schmerz tröstet, weil sie Futter will und — womöglich — weil der Akt ihrem Körper etwas Gutes tut, alles mit demselben Rumpeln. Das ist die echte Antwort, warum Katzen schnurren: nicht eine Sache, sondern ein vielseitiges Signal, nach dem eine Katze greift, wann immer der Moment es verlangt.

Das Schnurren deiner Katze lesen

Behandle das Schnurren also als einen Hinweis unter mehreren statt als Urteil. Bei einer lockeren, entspannten, weichäugigen Katze bedeutet es Zufriedenheit, und du darfst das Kompliment annehmen. Bei einer angespannten, geduckten, weitpupilligen Katze, besonders beim Tierarzt oder nach einem Schreck oder einer Verletzung, bedeutet es eher, dass die Katze mit etwas Schwerem umgeht und ruhige Behandlung braucht, keine Gratulation. Und ein insistierend an dich gerichtetes Schnurren rund um das Abendessen ist eine Bitte. Der Laut ist dasselbe Rumpeln; der Rest der Katze sagt dir, welches Schnurren du hörst, und das ist die ganze Fertigkeit.