Warum schnurren Katzen? Es ist nicht nur Glück

Das Schnurren ist der beruhigendste Laut im Tierreich und einer der am meisten missverstandenen.

Halter lesen es als einfachen Glücksmesser: Eine schnurrende Katze ist eine glückliche Katze, Ende der Geschichte. Meistens stimmt das — aber Katzen schnurren auch, wenn sie ängstlich sind, Schmerzen haben, gebären und sogar dem Tod nahe sind, was Ihnen sagt, dass das Schnurren nicht eine einzige Botschaft ist. Es ist ein Werkzeug, das die Katze in mehreren Situationen einsetzt, und die Bandbreite zu kennen macht Sie zum besseren Leser Ihrer Katze.

Wie eine Katze den Laut überhaupt erzeugt

Das Schnurren ist mechanisch ungewöhnlich.

Anders als ein Miauen, ein auf dem Atem gebildeter Ruf wie unsere Stimme, entsteht das Schnurren durch rasches Zucken der Kehlkopfmuskeln, die den Spalt zwischen den Stimmbändern viele Male pro Sekunde öffnen und schließen, sodass sowohl Ein- als auch Ausatmen hindurchgehen und vibrieren. Deshalb kann ein Schnurren durchgehend sein und deshalb rumpelt es auch beim Einatmen — es ist eigentlich keine Lautäußerung im gewöhnlichen Sinne, sondern ein schnelles, anhaltendes Muskelzittern, das die Katze weiterlaufen lassen kann, während sie anderes tut.

Weil es muskulär und durchgehend statt ein einzelner Ruf ist, kann eine Katze fast endlos schnurren, andere Laute darüberlegen und es leise für sich oder laut an Sie richten. Diese Flexibilität ist ein Teil des Grundes, warum es am Ende mehr als einen Zweck erfüllte.

Es ist auch der Grund, warum man ein Schnurren oft eher spürt als hört. Eine Katze, die leise auf Ihrer Brust schnurrt, erzeugt eine Vibration, die über Berührung weit besser trägt als über Luft, und das zählt für das, wozu der Laut ursprünglich da war — und darum sagt Ihnen eine Hand auf der Katze mehr als ein Raum Abstand.

Das Zufriedenheitsschnurren und wie es beginnt

Das häufigste Schnurren ist das glückliche, und es ist wirklich ein gutes Zeichen.

Eine Katze, die entspannt auf Ihrem Schoß liegt, tritt, die Augen halb geschlossen, und schnurrt, sagt Ihnen, dass sie sich sicher und zufrieden fühlt — dasselbe Bündel entspannter Signale wie in der Körpersprache einer Katze, und oft gepaart mit dem Treten, das auf das Säugen zurückgeht. Das ist das Schnurren, das Leute meinen, wenn sie es einen Glückslaut nennen, und bei einer lockeren, schweren, weichäugigen Katze ist es genau das.

Das Schnurren beginnt im Kittenalter, was auf seine erste Aufgabe hindeutet. Kätzchen schnurren binnen Tagen nach der Geburt, und Mutterkatzen schnurren zurück; da ein neugeborenes Kätzchen blind und taub ist, aber Vibration fühlen kann, wirkt das Schnurren als früher Kanal zwischen Mutter und Wurf — das Kätzchen signalisiert, dass es da und wohl ist, die Mutter signalisiert Sicherheit und führt es zum Säugen. Das erwachsene Zufriedenheitsschnurren wächst aus diesem ersten, beruhigenden Austausch.

Warum ein leiser Laut und kein lauter

Es lohnt zu fragen, warum sich das Signal so leise entwickelt hat, denn die Antwort erklärt eine Menge darüber, wie Katzen leben.

Ein Schnurren trägt nur eine kurze Strecke und wandert am besten über Berührung. Genau so will ein Signal sein, wenn es eine an einem liegende Mutter erreichen soll und sonst niemanden — ein Kätzchen, das sich im Nest laut ankündigte, würde sich allem ankündigen, was sonst zuhört, und was das kostet, liegt auf der Hand.

Katzen sind außerdem, anders als Hunde, nicht um eine Gruppe herum gebaut. Die Signale eines Wolfs sind dafür gemacht, ein Rudel über Entfernung zu erreichen; die einer Katze sind für ein Tier auf kurze Distanz gemacht oder für Duftmarken, die auch dann wirken, wenn niemand da ist. Das Schnurren passt genau in dieses Muster: privat, auf Nähe angelegt und durchgehend statt aufmerksamkeitsheischend.

Das ist ein Teil des Grundes, warum es sich für uns so vertraulich anfühlt. Eine Katze, die auf Ihrem Schoß schnurrt, benutzt einen Kanal, der für den Kontakt mit der eigenen Familie gebaut ist, und es gibt kein entsprechendes Hundeverhalten, bei dem es so genau darum geht, jemandem nahe zu sein.

Das Schnurren, das nicht um Glück geht

Hier ist der Teil, der Leute überrascht: Katzen schnurren auch unter Stress.

Eine Katze in der Tierarztpraxis, verängstigt, mit Schmerzen oder schwer krank schnurrt oft, und sie ist eindeutig nicht glücklich. Die führende Erklärung ist, dass das Schnurren auch ein selbstberuhigendes und womöglich selbstsignalisierendes Verhalten ist — eine Katze, die sich in einem schweren Moment tröstet, wie ein Mensch summen oder wippen mag, und vielleicht denen um sie sagt, dass sie keine Bedrohung ist. Ein Schnurren bei einer angespannten, geduckten, weitäugigen Katze bedeutet etwas ganz anderes als bei einer ausgestreckten, blinzelnden, und die ganze Katze zu lesen statt nur den Laut ist, wie Sie sie auseinanderhalten.

Es gibt auch ein spezifisches, wohlbekanntes Bittschnurren: das Betteln, mit dem Katzen uns dazu bringen, etwas zu tun — meist sie zu füttern. Halter beschreiben es oft als Schnurren mit einer dringlichen, fast insistierenden Kante, manchmal mit einem höheren Ton eingewoben, den Menschen schwer ignorieren, und es taucht meist rund um die Mahlzeiten auf, direkt an Sie gerichtet. Es ist ein Schnurren, das etwas will, kein Schnurren, das schlicht zufrieden ist, und haben Sie den Unterschied einmal gehört, können Sie ihn nicht mehr überhören.

Die Heilschnurren-Idee und der ehrliche Vorbehalt

Eine beliebte Theorie besagt, das Schnurren tue der Katze körperlich gut.

Die Frequenzen, bei denen eine Katze schnurrt, liegen in einem Bereich, den manche Studien mit der Förderung von Gewebe- und Knochenheilung verbinden, was zur reizvollen Idee führte, dass Schnurren teils Selbstreparatur ist — ein Grund, warum eine Katze bei Verletzung schnurren mag, und sogar eine volkstümliche Erklärung für die Zähigkeit von Katzen. Es ist eine echt interessante Hypothese und mag etwas Wahres enthalten, aber sie ist ehrlich als nicht bewiesen zu kennzeichnen statt als feste Tatsache. Die stärkere, besser belegte Geschichte ist die des Verhaltens: Das Schnurren kommuniziert und beruhigt über mehrere Situationen hinweg.

Der Grund zur Vorsicht ist nicht, dass die Idee albern wäre. Es ist, dass sie von der Sorte Behauptung ist, die weiter reist als ihr Beleg — eine hübsche, charmante, zitierfähige Tatsache, die so lange wiederholt wird, bis die Einschränkungen abfallen. Bis sie eine Haustierseite erreicht, steht sie meist als geklärt da, und das ist sie nicht.

Keine der Erklärungen hebt die andere auf. Eine Katze kann schnurren, weil sie zufrieden ist, weil sie sich durch Angst oder Schmerz tröstet, weil sie Futter will und — womöglich — weil der Akt ihrem Körper etwas Gutes tut, alles mit demselben Rumpeln. Das ist die echte Antwort, warum Katzen schnurren: nicht eine Sache, sondern ein vielseitiges Signal, nach dem eine Katze greift, wann immer der Moment es verlangt.

Warum es bei uns wirkt

Die andere Hälfte der Frage ist, warum Menschen es so wirksam finden, und das ist einen Absatz wert, weil es kein Zufall ist.

Besonders das Bittschnurren scheint davon geformt zu sein, worauf Menschen reagieren. Ein Laut, der einen höheren, dringlicheren Ton in einem tiefen, angenehmen Rumpeln trägt, ist schwer zu ignorieren und unangenehm abzuschlagen, und Katzen, die mit Menschen leben, hatten sehr lange Zeit herauszufinden, welche Fassung eines Geräusches ein Ergebnis bringt.

Das ist ein allgemeiner Zug daran, wie Katzen mit uns kommunizieren, und kein Trick. Erwachsene Katzen miauen einander kaum an; das gesprächige Lautgeben, das die meisten Halter für Katzenverhalten halten, ist im Kern etwas, das Katzen an Menschen richten, entstanden im Zusammenleben, weil wir auf Laut reagieren, wo andere Katzen auf Duft und Haltung reagieren.

Der Griff, den das Schnurren auf uns hat, ist also teils aus dem Nest geerbt und teils über Jahrtausende in denselben Gebäuden ausgehandelt. Es ist eines der wenigen Signale, die in beide Richtungen wirken — vermutlich der Grund, warum jeder Katzenhalter am Ende darauf reagiert, ohne sich je dafür entschieden zu haben.

Das Schnurren Ihrer Katze lesen

Behandeln Sie das Schnurren also als einen Hinweis unter mehreren statt als Urteil.

Bei einer lockeren, entspannten, weichäugigen Katze bedeutet es Zufriedenheit, und Sie dürfen das Kompliment annehmen. Bei einer angespannten, geduckten, weitpupilligen Katze, besonders in der Tierarztpraxis oder nach einem Schreck oder einer Verletzung, bedeutet es eher, dass die Katze mit etwas Schwerem umgeht und ruhige Behandlung braucht, keine Gratulation. Und ein insistierend an Sie gerichtetes Schnurren rund um das Abendessen ist eine Bitte. Der Laut ist dasselbe Rumpeln; der Rest der Katze sagt Ihnen, welches Schnurren Sie hören, und das ist die ganze Fertigkeit.

Ein letzter Fall, den man kennen sollte: Eine Katze, die immer bereitwillig geschnurrt hat und damit aufhört, verdient Aufmerksamkeit. Für sich genommen ist das kein Befund — viele Katzen schnurren mit dem Alter weniger, und manche schnurren schlicht weniger als andere —, aber eine Änderung an einem vertrauten Verhalten ist eine Information, und bei einer Katze, die auch weniger frisst, sich mehr versteckt oder sich anders bewegt, gehört sie in denselben Satz wie der Rest.