Preparare il cane a un bambino: i mesi prima, non la settimana prima

Quasi tutto ciò che si scrive su cani e neonati si concentra sulla presentazione — la copertina, la prima annusata, il momento in ingresso. Quel momento conta assai meno dei sei mesi che gli stanno attorno. Ciò che davvero determina come andrà è se la vita del cane cambia gradualmente a partire da ora oppure cambia tutta insieme il giorno in cui arriva un bambino. Nel secondo caso il cane impara qualcosa che non volevate insegnargli: che il bambino è il motivo per cui tutto è peggiorato.

L'altra cosa da dire chiaramente all'inizio è che questo è un tema di sicurezza tanto quanto di educazione. La maggior parte dei morsi ai bambini piccoli arriva dal cane della famiglia stessa, in casa propria, con un adulto presente, e non sono quasi mai improvvisi. Sono la fine di una sequenza che era visibile ed è stata mancata. La preparazione è ciò che rende quella sequenza non necessaria.

Partite dai cambiamenti, e partite presto

Scrivete tutto ciò che nella giornata del cane sarà diverso una volta arrivato il bambino, e poi cominciate a fare quei cambiamenti adesso, uno alla volta, mentre non c'è nulla su cui darne la colpa. Gli orari delle uscite si sposteranno: spostateli ora. Se il cane non dormirà più nella vostra stanza, spostate la sua cuccia mesi prima e non la notte in cui tornate a casa. Se sarà qualcun altro a portarlo fuori, che cominci. Se il cane è abituato a compagnia costante e resterà più solo, costruitelo con dolcezza e presto.

Lo stesso vale per la geografia fisica della casa. Montate la culla, il passeggino e la cameretta con settimane di anticipo e lasciate che il cane li esamini finché sono noiosi, anziché farli comparire da un giorno all'altro come oggetti nuovi ed eccitanti che arrivano insieme a un bambino. Decidete quali stanze saranno vietate al cane e mettete i cancelletti presto, così una porta chiusa è una regola vecchia e non una punizione nuova.

Se il vostro cane camminerà meno di quanto cammina adesso — e siate onesti, sarà così — quel calo deve essere compensato da qualche parte. Le passeggiate olfattive, i giochi con il cibo e le sessioni brevi di addestramento costano meno tempo di una passeggiata lunga e stancano un cane più di quanto la maggior parte dei proprietari si aspetti. Un cane che ha usato la testa è assai più facile da vivere di uno che è stato solo portato a spasso attorno all'isolato.

Insegnate le abilità precise

Tre abilità fanno quasi tutto il lavoro, e tutte e tre si insegnano meglio in un pomeriggio tranquillo che con un neonato in casa. La prima è il rilassamento sul tappetino: il cane va sulla sua cuccia e ci resta, disteso, mentre la vita accade. Costruitela lentamente e premiate la calma anziché l'obbedienza, perché quello che volete è un cane che trovi riposante stare sdraiato, non uno che tenga una posizione. La seconda sono quattro zampe a terra con le persone, cioè il problema del cane che salta addosso in una forma che conta all'improvviso quando qualcuno tiene in braccio un neonato. La terza è un lascia affidabile e un richiamo solido, perché un cane che torna quando lo si chiama può essere tolto da una situazione senza scontri.

Provate le cose che al cane sembreranno strane. Camminate con il passeggino vuoto perché diventi ordinario. Portate in braccio una bambola o un asciugamano arrotolato, sedetevi con quello sul divano, posatelo, riprendetelo, e premiate il cane che resta al suo posto. Fate sentire registrazioni di un neonato che piange, prima piano e nell'arco di settimane, abbinate a qualcosa di buono, finché il suono non annuncia più nulla di particolare. Usate creme e lozioni su di voi due settimane prima, così l'odore fa già parte della casa.

Il rientro a casa, in pratica

Che l'arrivo sia ordinario. Fate entrare il bambino in braccio a qualcun altro mentre voi salutate il cane normalmente, perché un cane che non vi vede da giorni sarà eccitato e quell'eccitazione è meglio spesa su di voi che accanto a un ovetto. Non allestite una presentazione formale; lasciate che il cane esamini da lontano, a guinzaglio lento, e chiudete l'incontro mentre va ancora bene anziché aspettare che smetta di andare bene.

Poi, nelle settimane successive, guardate cosa il cane impara ad associare al bambino. L'abitudine più utile di tutta la faccenda è dare cose buone al cane mentre il bambino è presente — un osso da masticare quando vi sedete per la poppata, attenzioni mentre il bambino è nella stanza anziché solo quando dorme. È una piccola cosa ripetuta centinaia di volte, e costruisce esattamente l'associazione che volete.

La regola che non si piega

Non lasciate mai un cane e un neonato o un bambino piccolo soli insieme, e intendetelo davvero. Non questo cane, non per un minuto, non mentre andate ad aprire. La sorveglianza deve anche essere reale: un adulto nella stanza che guarda il telefono non sta sorvegliando, perché il senso di essere lì è vedere i segnali precoci e interrompere molto prima che accada qualcosa. Se non potete guardare, separate — un cancelletto, una porta chiusa, un cane sdraiato tranquillo dall'altro lato della stanza.

Imparate i segnali e prendeteli sul serio. Un cane che si lecca le labbra, sbadiglia, gira la testa, si irrigidisce o mostra il bianco degli occhi vicino al bambino sta chiedendo spazio, e la risposta giusta è darglielo, subito e con serenità. Soprattutto, non punite mai un ringhio: un ringhio è informazione, e un cane a cui si insegna che ringhiare porta guai è un cane che la volta dopo salta l'avvertimento. Tutta la faccenda del leggere il linguaggio del corpo del cane va imparata prima che arrivi il bambino e non dopo.

State attenti ai punti critici precisi anziché a un disagio generico. Cibo, ossi e cucce sono dove compare la difesa delle risorse, e un bambino che gattona verso una ciotola è lo scenario classico. I cani addormentati sussultano. I cani in spazi stretti si sentono intrappolati. E la fase per cui prepararsi di più non è il neonato ma il bambino che cammina: una persona piccola che si muove in modo imprevedibile, afferra e arriva all'altezza del muso è una richiesta assai più grande per un cane di un fagotto che resta dove lo mettono.

Chiedete aiuto presto, non aspettate di vedere

Se il vostro cane ha mai ringhiato a un bambino o schioccato i denti vicino a uno, se ha paura dei bambini, se difende cibo o spazi, o se è ansioso in generale, coinvolgete un comportamentalista qualificato durante la gravidanza e non dopo un episodio. Questo è l'unico ambito in cui aspettare di vedere come va è un cattivo piano, perché il costo dello sbaglio è alto e il lavoro richiede mesi. La via consueta è un invio tramite il vostro veterinario, e conviene chiederlo presto.

E tenete le proporzioni. Quasi tutti i cani e quasi tutti i neonati se la cavano benissimo, e se la cavano perché la casa ha fatto una serie di aggiustamenti poco vistosi nell'arco di diversi mesi, non perché il cane fosse naturalmente bravo con i bambini. La preparazione è il motivo per cui va bene, non il segno che vi aspettate che vada male.