Préparer son chien à un bébé : les mois d'avant, pas la semaine d'avant

Presque tout ce qui s'écrit sur les chiens et les bébés se concentre sur la présentation — la couverture, le premier reniflement, l'instant dans le couloir. Cet instant compte bien moins que les six mois qui l'entourent. Ce qui détermine réellement la suite, c'est de savoir si la vie du chien change progressivement à partir de maintenant, ou change d'un bloc le jour où un bébé arrive. Dans le second cas, le chien apprend quelque chose que vous n'aviez pas l'intention de lui enseigner : que le bébé est la raison pour laquelle tout s'est dégradé.

L'autre chose à dire franchement d'emblée, c'est qu'il s'agit d'un sujet de sécurité autant que d'éducation. La plupart des morsures aux jeunes enfants viennent du chien de la famille, à la maison, avec un adulte présent, et elles ne sont presque jamais soudaines. Elles sont la fin d'une séquence qui était visible et qu'on a manquée. La préparation est ce qui rend cette séquence inutile.

Commencer par les changements, et commencer tôt

Notez tout ce qui sera différent dans la journée du chien une fois le bébé là, puis commencez ces changements maintenant, un par un, tant qu'il n'y a rien sur quoi les mettre. Les heures de promenade vont bouger : bougez-les tout de suite. Si le chien ne dormira plus dans votre chambre, déplacez son couchage des mois à l'avance et non le soir de votre retour. Si quelqu'un d'autre va faire les sorties, qu'il commence. Si le chien est habitué à une compagnie constante et sera davantage seul, construisez cela doucement et tôt.

Il en va de même pour la géographie du logement. Montez le lit, la poussette et la chambre des semaines à l'avance et laissez le chien les examiner tant qu'ils sont ennuyeux, plutôt qu'ils apparaissent du jour au lendemain comme des objets nouveaux et excitants qui arrivent avec un bébé. Décidez quelles pièces seront sans chien et posez les barrières tôt, pour qu'une porte fermée soit une vieille règle et non une punition nouvelle.

Si votre chien va marcher moins qu'aujourd'hui — et soyez honnête, ce sera le cas —, ce manque doit être compensé ailleurs. Les balades de flair, les jouets distributeurs et les courtes séances d'éducation coûtent moins de temps qu'une longue marche et fatiguent un chien davantage que la plupart des propriétaires ne l'imaginent. Un chien dont la tête a travaillé est bien plus facile à vivre qu'un chien qu'on a seulement fait marcher autour du pâté de maisons.

Enseigner les savoir-faire précis

Trois savoir-faire font l'essentiel du travail, et tous trois s'enseignent plus facilement un après-midi tranquille qu'avec un nouveau-né à la maison. Le premier est le tapis de détente : le chien va sur son tapis et y reste, relâché, pendant que la vie se déroule. Construisez-le lentement et récompensez le calme plutôt que l'obéissance, car ce que vous voulez est un chien qui trouve reposant de se coucher, pas un chien qui tient une position. Le deuxième, ce sont quatre pattes au sol près des gens, c'est-à-dire le problème du chien qui saute sous une forme qui compte soudain quand quelqu'un porte un nourrisson. Le troisième est un laisse fiable et un rappel solide, car un chien qui revient quand on l'appelle peut être retiré d'une situation sans confrontation.

Répétez ce qui paraîtra étrange au chien. Promenez-vous avec la poussette vide pour qu'elle devienne banale. Portez une poupée ou une serviette roulée, asseyez-vous avec sur le canapé, posez-la, reprenez-la, et récompensez le chien qui reste couché. Passez des enregistrements de bébé qui pleure, doucement d'abord et sur plusieurs semaines, associés à quelque chose de bon, jusqu'à ce que le son n'annonce plus rien de particulier. Utilisez les crèmes et laits sur vous une quinzaine de jours à l'avance, pour que l'odeur fasse déjà partie de la maison.

Le retour à la maison, concrètement

Que l'arrivée soit ordinaire. Laissez quelqu'un d'autre porter le bébé à l'intérieur pendant que vous saluez le chien normalement, car un chien qui ne vous a pas vu depuis des jours sera excité et cette excitation est mieux dépensée sur vous qu'à côté d'un couffin. Ne mettez pas en scène une présentation formelle ; laissez le chien examiner à distance, en laisse détendue, et terminez la rencontre tant qu'elle se passe bien plutôt que d'attendre qu'elle se passe mal.

Puis, les semaines suivantes, surveillez ce que le chien apprend à associer au bébé. L'habitude la plus utile de toute l'affaire est de donner de bonnes choses au chien pendant que le bébé est là — un os à mâcher quand vous vous asseyez pour le nourrir, de l'attention pendant que le bébé est dans la pièce plutôt qu'uniquement quand il dort. C'est une petite chose répétée des centaines de fois, et elle construit exactement l'association que vous voulez.

La règle qui ne plie pas

Ne laissez jamais un chien seul avec un bébé ou un jeune enfant, et pensez-le vraiment. Pas ce chien, pas une minute, pas le temps d'aller ouvrir. La surveillance doit aussi être réelle : un adulte dans la pièce qui regarde son téléphone ne surveille pas, car l'intérêt d'être là est de voir les signaux précoces et d'interrompre bien avant quoi que ce soit. Si vous ne pouvez pas regarder, séparez — une barrière, une porte fermée, un chien couché tranquillement à l'autre bout de la pièce.

Apprenez les signaux et prenez-les au sérieux. Un chien qui se lèche les babines, bâille, détourne la tête, se fige ou montre le blanc de l'œil près du bébé demande de l'espace, et la bonne réponse est de le lui donner, immédiatement et sans drame. Surtout, ne punissez jamais un grognement : un grognement est une information, et un chien à qui l'on apprend que grogner attire des ennuis est un chien qui saute l'avertissement la fois suivante. Tout le sujet de la lecture du langage corporel mérite d'être appris avant l'arrivée du bébé plutôt qu'après.

Soyez attentif aux points de friction précis plutôt qu'à un malaise général. La nourriture, les os à mâcher et les couchages sont là où apparaît la protection de ressources, et un enfant à quatre pattes qui se dirige vers une gamelle est le scénario classique. Les chiens endormis sursautent. Les chiens dans les espaces étroits se sentent coincés. Et la phase à préparer le plus sérieusement n'est pas le nouveau-né mais le tout-petit : une petite personne qui bouge de façon imprévisible, attrape et arrive à hauteur de museau est une demande bien plus lourde pour un chien qu'un paquet qui reste où on le pose.

Demander de l'aide tôt, ne pas attendre de voir

Si votre chien a déjà grogné vers un enfant ou claqué des dents près d'un enfant, s'il a peur des enfants, s'il protège la nourriture ou les places, ou s'il est globalement anxieux, faites intervenir un comportementaliste qualifié pendant la grossesse et non après un incident. C'est le seul domaine où attendre de voir est un mauvais plan, parce que le coût d'une erreur est élevé et que le travail prend des mois. La voie habituelle passe par une orientation de votre vétérinaire, et il vaut mieux la demander tôt.

Et gardez la mesure. La plupart des chiens et la plupart des bébés s'en sortent très bien, et ils s'en sortent bien parce que le foyer a fait une série d'ajustements sans éclat sur plusieurs mois, non parce que le chien était naturellement bon avec les enfants. La préparation est la raison pour laquelle cela se passe bien, pas le signe que vous vous attendez au pire.