Préparer un chien à l'arrivée d'un bébé : les mois d'avant, pas la semaine d'avant

Presque tout ce qu'on écrit sur les chiens et les bébés se concentre sur la présentation — la couverture, le premier reniflement, le moment dans l'entrée.

Ce moment compte bien moins que les six mois qui l'entourent. Ce qui décide réellement du déroulement, c'est de savoir si la vie du chien change progressivement, à partir de maintenant, ou d'un seul coup le jour où un bébé arrive. Dans le second cas, le chien apprend une chose que vous n'aviez pas l'intention de lui enseigner : que le bébé est la raison pour laquelle tout s'est dégradé.

L'autre chose à dire franchement d'emblée, c'est qu'il s'agit d'un sujet de sécurité autant que d'éducation. La plupart des morsures à de jeunes enfants viennent du chien de la famille, dans la maison de la famille, un adulte présent, et elles ne sont presque jamais soudaines. Elles sont la fin d'une séquence qui était visible et qu'on a manquée. La préparation est ce qui rend cette séquence inutile.

Commencer par les changements, et commencer tôt

Notez tout ce qui, dans la journée du chien, sera différent une fois le bébé là, puis mettez ces changements en place dès maintenant, un à la fois, tant qu'il n'y a rien à quoi les imputer.

Les heures de promenade vont bouger : faites-les bouger maintenant. Si le chien ne dormira plus dans votre chambre, déplacez son couchage des mois à l'avance plutôt que le soir de votre retour. Si quelqu'un d'autre va prendre les promenades en charge, qu'il commence. Si le chien est habitué à une compagnie constante et restera davantage seul, construisez cela doucement et tôt.

Il en va de même de la géographie physique de la maison. Installez le lit, la poussette et la chambre des semaines à l'avance et laissez le chien les examiner pendant qu'ils sont ennuyeux, au lieu de les voir surgir du jour au lendemain comme des objets passionnants arrivés avec un bébé.

Décidez quelles pièces seront interdites au chien et posez les barrières tôt, pour qu'une porte fermée soit une vieille règle et non une punition nouvelle.

Si votre chien va être promené moins qu'aujourd'hui — et soyez honnête, ce sera le cas — ce manque doit être compensé. Promenades à renifler, jeux d'occupation alimentaires et courtes séances d'apprentissage coûtent moins de temps qu'une longue promenade et tirent davantage sur un chien que la plupart des propriétaires ne le croient. Un chien dont le cerveau a servi est bien plus facile à vivre qu'un chien qu'on a seulement fait défiler autour du pâté de maisons.

Organiser l'aide avant d'en avoir besoin

La préparation la plus utile n'est pas un exercice d'éducation. C'est d'organiser d'avance que quelqu'un d'autre promène le chien.

Les premières semaines après une naissance sont le moment où les bonnes intentions s'effondrent, et un chien qui reçoit soudain une fraction de son exercice habituel devient plus difficile à vivre exactement quand personne n'a la capacité d'un chien difficile. Un promeneur réservé trois jours par semaine à partir du terme, ou un ami qui a accepté un arrangement permanent, change toute la physionomie de cette période.

Présentez-le au chien dès maintenant, et laissez-le faire quelques promenades pendant que vous êtes encore là. Un inconnu qui vient chercher un chien qu'il ne connaît pas, dans une maison avec un nouveau-né, est un plan encore pire qu'il n'en a l'air.

La même chose vaut pour qui gardera le chien pendant votre séjour à la maternité. Organisez-le, et faites-y dormir le chien une nuit en amont, pour que le jour venu tout soit banal.

Enseigner les compétences précises

Trois compétences font l'essentiel du travail, et toutes trois s'enseignent plus facilement un après-midi tranquille qu'avec un nouveau-né dans la maison.

La première est l'installation : le chien va sur un tapis ou un panier et y reste, détendu, pendant que la vie se déroule. Construisez-la lentement et récompensez le calme plutôt que l'obéissance, car ce que vous voulez est un chien qui trouve reposant d'être couché, et non un chien qui tient une position.

La deuxième est les quatre pattes au sol auprès des gens, c'est-à-dire le problème des sauts sous une forme qui devient soudain cruciale quand quelqu'un porte un nourrisson.

La troisième est un « laisse » fiable et un rappel solide, car un chien qui revient quand on l'appelle peut être retiré d'une situation sans affrontement.

Répétez ce qui paraîtra étrange au chien. Marchez avec la poussette vide pour qu'elle devienne banale. Promenez-vous avec une poupée ou une serviette roulée, asseyez-vous avec sur le canapé, posez-la, reprenez-la, et récompensez le chien de rester installé.

Diffusez des enregistrements de pleurs de bébé, doucement d'abord et sur plusieurs semaines, associés à quelque chose de bon, jusqu'à ce que le son n'annonce plus rien de particulier. Employez les crèmes et les laits sur vous quinze jours à l'avance pour que l'odeur fasse déjà partie de la maison.

Enseigner l'installation à un endroit précis

Cela mérite sa note, parce que l'emplacement du tapis décide de l'utilité de la compétence.

L'endroit où vous aurez le plus besoin que le chien s'installe est celui où vous nourrirez le bébé, à n'importe quelle heure, pendant des mois. C'est en général un bout de canapé, un fauteuil précis ou un coin de chambre — et le tapis doit s'y trouver, à un mètre, et non dans une autre pièce.

Répétez à l'avance avec les vrais accessoires : asseyez-vous où vous vous assiérez, tenez quelque chose, et payez le chien pour rester couché sur son tapis de plus en plus longtemps. Livrez la nourriture jusqu'au tapis au lieu d'appeler le chien, pour que ce soit le tapis qui ait de la valeur.

Un chien qui dispose déjà d'un métier payé et confortable pendant que vous êtes occupé est un chien qui ne vous pousse pas le coude à trois heures du matin. Cette seule préparation fait plus pour le premier mois que presque tout le reste de cette page.

Le retour à la maison, en pratique

Gardez l'arrivée ordinaire.

Laissez quelqu'un d'autre porter le bébé à l'intérieur pendant que vous saluez le chien normalement, car un chien qui ne vous a pas vu depuis des jours sera excité, et cette excitation vaut mieux dépensée sur vous qu'à côté d'un siège auto.

Ne mettez pas en scène une présentation formelle ; laissez le chien examiner à distance, en laisse détendue, et mettez fin à la rencontre pendant qu'elle se passe encore bien plutôt que d'attendre qu'elle cesse de bien se passer.

Ensuite, pendant les semaines qui suivent, observez ce que le chien apprend à associer au bébé. L'habitude la plus utile de toute l'affaire consiste à donner de bonnes choses au chien pendant que le bébé est présent et dans les parages — un os quand vous vous asseyez pour nourrir, de l'attention pendant que le bébé est dans la pièce et pas seulement quand il dort.

C'est une petite chose répétée des centaines de fois, et elle bâtit l'association que vous voulez réellement. L'habitude inverse — sortir le chien dès que le bébé paraît et le laisser revenir quand le bébé dort — bâtit celle que vous ne voulez pas.

La règle qui ne plie jamais

Ne laissez jamais un chien et un bébé ou un jeune enfant ensemble sans surveillance, et tenez-vous-y. Pas ce chien-là, pas une minute, pas le temps d'aller ouvrir la porte.

La surveillance doit en outre être réelle : un adulte dans la pièce qui regarde son téléphone ne surveille pas, puisque l'intérêt d'être là est de voir les signaux précoces et d'interrompre bien avant que quoi que ce soit se produise. Si vous ne pouvez pas regarder, séparez — une barrière, une porte fermée, un chien installé à l'autre bout de la pièce.

Apprenez les signaux et prenez-les au sérieux. Un chien qui se lèche les babines, bâille, détourne la tête, se fige ou montre le blanc des yeux auprès du bébé demande de l'espace, et la réponse correcte est de le lui donner, immédiatement et gaiement.

Surtout, ne punissez jamais un grognement : un grognement est une information, et un chien à qui l'on enseigne que grogner attire des ennuis est un chien qui sautera l'avertissement la fois suivante. Toute la lecture du langage corporel du chien mérite d'être apprise avant l'arrivée du bébé plutôt qu'après.

Soyez attentif aux points de friction précis plutôt qu'à un malaise général. Nourriture, os et couchages sont les endroits où la protection de ressources se manifeste, et un enfant à quatre pattes qui se dirige vers une gamelle est le scénario classique. Les chiens endormis sursautent. Les chiens dans un espace étroit se sentent piégés. Et l'étape à préparer le plus soigneusement n'est pas le nouveau-né mais le tout-petit : une petite personne qui se déplace de façon imprévisible, attrape, et arrive à hauteur de museau demande bien davantage à un chien qu'un paquet qui reste où on le pose.

Les étapes, et le moment où chacune mord

Il est utile de connaître le calendrier, parce que les foyers se relâchent exactement au mauvais moment.

Le stade du nouveau-né est le plus facile pour le chien et le plus dur pour vous. Le bébé ne bouge pas, et les risques principaux sont un chien qui saute, un chien que les pleurs font sursauter, et un propriétaire trop épuisé pour surveiller correctement.

C'est au quatre-pattes que cela change. Un enfant qui se déplace par ses propres moyens peut atteindre le panier du chien, la gamelle et le chien lui-même, et il le fait en silence et au ras du sol. C'est le moment d'avoir déjà posé les barrières et déjà mis les ressources du chien hors de portée — pas le moment de commencer à y penser.

Les premiers pas sont la phase la plus difficile de toutes. Instable, agrippeur, à hauteur de museau, et attiré précisément par les parties d'un chien que les chiens aiment le moins. C'est là que surviennent la plupart des morsures aux enfants, et la plupart impliquent un chien sans issue ou un enfant qui en a suivi une.

Et l'enseignement qui compte à ce stade vise l'enfant autant que le chien : on ne touche pas le chien dans son panier, on ne suit pas le chien qui s'éloigne, on caresse l'épaule et non la face.

Demander de l'aide tôt, et ne pas attendre de voir

Si votre chien a déjà grogné ou claqué des dents près d'un enfant, s'il a peur des enfants, s'il défend sa nourriture ou son espace, ou s'il est globalement anxieux, faites intervenir un comportementaliste qualifié pendant la grossesse plutôt qu'après un incident.

C'est le domaine par excellence où « on verra bien » est un mauvais plan, parce que le coût d'une erreur est élevé et que le travail prend des mois. Le passage par votre vétérinaire est la voie habituelle et il vaut la peine d'être demandé tôt.

Et gardez le sens des proportions. La plupart des chiens et la plupart des bébés s'en sortent très bien, et ils s'en sortent bien parce que le foyer a fait une série d'ajustements sans éclat sur plusieurs mois, et non parce que le chien était naturellement bon avec les enfants. La préparation est la raison pour laquelle cela se passe bien, non le signe que vous vous attendez au pire.