Combien votre chien ou votre chat doit-il boire ?

L'eau reçoit moins d'attention que la nourriture et compte tout autant, et la question que posent les propriétaires — combien suffit-il ? — a une réponse approximative bonne à connaître et une réponse plus importante juste en dessous.

L'ordre de grandeur, rapporté au poids

En règle générale, un chien en bonne santé a besoin d'environ cinquante millilitres d'eau par kilo de poids vif sur une journée, et un chat se situe dans une fourchette voisine.

Un animal plus grand en réclame donc proportionnellement davantage, et un animal nourri à la pâtée boira nettement moins à la gamelle, puisqu'une large part de son eau arrive dans le repas. Tenez cela pour un ordre de grandeur et non pour un objectif à lui faire ingurgiter : un animal s'autorégule quand l'eau est librement accessible.

Quantité de choses ordinaires déplacent ce chiffre sans rien signifier. La chaleur, l'exercice, une friandise salée, un passage de la pâtée aux croquettes et, chez une chienne, les chaleurs ou l'allaitement d'une portée, font tous monter la consommation légitimement. Une semaine froide et humide, une journée passée à dormir, ou un passage à la pâtée la font baisser. Ce que vous cherchez, c'est un changement qui n'a aucune de ces explications à côté de lui.

Comment le mesurer pour de bon

Deviner d'après la fréquence à laquelle la gamelle paraît vide n'est pas fiable, et la réponse que veut le vétérinaire est un nombre.

Faites-le sur deux ou trois jours plutôt que sur un seul, la consommation variant. Remplissez la gamelle depuis un verre doseur, notez ce que vous y mettez, et à la même heure chaque jour mesurez ce qui reste avant de remplir à nouveau. Dans une maison à plusieurs animaux, cela ne fonctionne que si vous pouvez les séparer le temps de l'exercice ; sinon, relevez le total pour tous et dites-le.

Comptabilisez honnêtement les autres sources — un chien qui boit au bassin du jardin, un chat qui préfère le robinet de la salle de bains, une lunette de WC laissée ouverte —, car un animal qui boit beaucoup ailleurs paraîtra normal à la gamelle. Et notez ce qu'il mange pendant la mesure, puisqu'un simple passage de la pâtée aux croquettes peut doubler le relevé.

C'est le changement qui est le vrai signal

Bien plus parlant que le volume exact est l'écart par rapport à ce qui est normal pour votre animal en particulier.

Un chien ou un chat qui se met soudain à boire beaucoup plus, ou beaucoup moins, que d'habitude mérite l'attention d'un vétérinaire, car une modification de la soif figure parmi les premiers signes extérieurs d'affections allant de la maladie rénale au diabète. Connaître la consommation ordinaire de votre animal est ce qui vous permet de remarquer le jour où elle change.

Boire davantage est le signe qui pèse le plus lourd, et il arrive d'ordinaire accompagné : davantage d'urine. Un chien propre qui demande à sortir la nuit, un chat qui remplit son bac bien plus vite qu'avant, ou un chat qui se met à uriner hors du bac parce qu'il ne peut plus se retenir — tout cela relève de la même conversation que la gamelle d'eau. Maladie rénale, diabète, troubles hormonaux et certains médicaments se manifestent tous ainsi, et chacun d'eux gagne à être pris tôt.

Boire nettement moins compte aussi, et c'est plus facile à manquer. Cela signifie en général que l'animal se sent mal plutôt qu'il n'a besoin de moins d'eau, et chez un chat cela voyage souvent avec un refus de s'alimenter — lequel constitue un problème urgent à part entière.

La déshydratation, et comment la repérer

Deux vérifications rapides vous en disent long, et il vaut la peine de s'y exercer sur un animal en bonne santé pour savoir ce que donne la normale.

Soulevez la peau du garrot et lâchez : chez un animal bien hydraté elle retombe aussitôt, chez un animal déshydraté elle reste en tente un instant. Touchez ensuite les gencives, qui doivent être glissantes et humides plutôt que collantes. Des yeux d'apparence enfoncée, de l'apathie et un chien qui halète fort avec une salive épaisse et filante pointent tous dans la même direction.

Aucune de ces vérifications n'est parfaite — la peau d'un animal très maigre ou âgé reste en tente de toute façon — : traitez-les donc comme des raisons d'appeler et non comme un diagnostic. Une vraie déshydratation ne se corrige pas à la maison à la seringue d'eau, en particulier chez un animal qui vomit, car le liquide dont il a besoin passe sous la peau ou dans une veine, et non dans un estomac qui le renverra aussitôt.

Les chats et l'eau qu'ils ne boivent pas

Les chats descendent de chasseurs du désert et portent une soif notoirement faible, bâtie pour tirer l'essentiel de leur humidité de leurs proies plutôt que d'une gamelle.

Un chat nourri aux croquettes ne compense souvent pas la différence en buvant, ce qui explique que la pâtée, une fontaine à eau, ou plusieurs gamelles placées à l'écart de la nourriture puissent compter davantage pour un chat que pour un chien. Si un chat boit bien plus que d'habitude, c'est l'inquiétude inverse et une raison d'appeler le vétérinaire.

Les chats sont par ailleurs remarquablement pointilleux sur la façon dont l'eau est présentée, et la plupart de leurs objections se satisfont facilement. Une écuelle large et peu profonde, pour que les moustaches ne touchent pas les bords. En céramique ou en verre plutôt qu'en plastique, qui retient les odeurs. À l'écart de la nourriture, parce que dans la nature une proie est un endroit contaminé où boire. À l'écart de la litière pour la même raison. Remplie à ras bord, pour que le chat n'ait pas à plonger la face dans un espace étroit. Plusieurs, dans différentes pièces. Et de l'eau courante, que beaucoup de chats préfèrent nettement — une fontaine mérite d'être essayée pour tout chat sujet aux ennuis urinaires.

Les chiens, et les cas à surveiller

La plupart des chiens boivent ce dont ils ont besoin si une gamelle propre est toujours disponible : le travail pratique porte donc sur la disponibilité et non sur l'encouragement.

Emportez de l'eau pour toute promenade qui dépasse la balade et par chaque journée chaude, gardez une gamelle là où un vieux chien n'a pas d'escalier à négocier pour l'atteindre, et renouvelez-la souvent, car une gamelle d'eau tiède et croupie est une gamelle devant laquelle beaucoup de chiens passeront sans s'arrêter. Dehors, placez-la à l'ombre et vérifiez qu'elle n'a pas gelé en hiver.

Deux choses valent d'être évitées. Ne laissez pas un chien boire d'énormes quantités d'un coup juste après un effort intense — proposez de petites quantités et laissez-le redescendre — et méfiez-vous du chien qui lampe l'eau d'une rivière, d'un étang ou de la mer : les eaux stagnantes présentent un risque de toxines d'algues et de germes digestifs, et l'eau salée en quantité rend un chien réellement malade. Et un chien qui se met soudain à boire dans les flaques, dans les WC ou partout où il trouve de l'eau a en général développé une soif, ce qui est un symptôme et non une habitude.