Nourrir un chiot de grande race : la vitesse de croissance compte plus que le gabarit

Le conseil selon lequel un chiot devrait manger autant qu'il le veut est l'une des croyances les plus coûteuses qu'un nouveau propriétaire puisse adopter, et c'est chez les races les plus grandes qu'il tourne mal le plus vite.

Ceci est un aperçu pratique et non un plan de ration : les quantités et le calendrier reviennent à votre propre vétérinaire, qui peut peser votre chien et surveiller sa croissance.

Un grand chiot grandit plus longtemps, pas seulement plus gros

Un petit chien approche sa charpente adulte en moins d'un an. Un géant fabrique encore de l'os bien plus longtemps, ce qui signifie davantage de mois pendant lesquels ce qu'il mange se convertit directement en croissance. Cette longue fenêtre explique précisément que la même erreur d'alimentation se manifeste chez un dogue allemand ou un dogue de Bordeaux et rarement chez un terrier.

L'ampleur du chantier mérite qu'on s'y arrête. Un chiot de race géante multiplie son poids de naissance un grand nombre de fois au cours de sa première année, déposant os, cartilage et surfaces articulaires au fur et à mesure, et chacune de ces structures est molle et encore en formation alors que le chien est déjà assez lourd pour la charger. Un terrier accomplit le même travail sur une distance bien plus courte et avec bien moins de poids dessus.

Pourquoi « vite » est le mauvais objectif

Nourrir un chiot de grande race pour une croissance maximale — aliment riche, portions illimitées, calcium ajouté par-dessus — le fait grandir vite, et c'est la vitesse qui pose problème.

Un squelette posé à la hâte est plus exposé aux troubles articulaires et osseux du développement auxquels ces races sont déjà prédisposées. L'objectif que visent les vétérinaires est une montée maigre et régulière, où la charpente a le temps de suivre le poids qu'elle devra porter.

Les affections contre lesquelles on se prémunit méritent d'être nommées, car elles rendent le conseil concret plutôt que prudent. Dysplasie de la hanche et du coude, où l'articulation ne se forme pas ajustée ; ostéochondrose, où le cartilage ne devient pas os correctement ; et une inflammation douloureuse de l'os en croissance, qui se manifeste par un jeune chien de race géante boitant d'une patte puis d'une autre. La génétique charge le fusil dans tous ces cas, et la vitesse de croissance est la part sur laquelle un propriétaire peut réellement agir.

Rien de tout cela ne veut dire sous-alimenter. Un chiot qui ne reçoit pas assez est un problème distinct, et la cible n'est pas maigre : elle est mince et régulière. Votre vétérinaire peut vous montrer ce que cela doit donner sous la main sur votre chien en particulier, et une pesée mensuelle reportée sur la courbe attendue de la race est un meilleur guide que n'importe quel coup d'œil.

Ce qui aide réellement

Trois choses font l'essentiel du travail : un aliment complet formulé pour chiots de grande race, conçu pour ralentir la croissance plutôt que la pousser ; des portions pesées au lieu d'une gamelle pleine ; et un chiot tenu assez mince pour qu'on lui sente les côtes.

Les compléments de calcium sont ici un but contre son camp classique — un aliment pour chiot équilibré en contient déjà la bonne quantité, et en ajouter peut nuire au lieu d'aider. Chacun de ces points mérite d'être confirmé avec votre vétérinaire pour votre chien.

Ce qui distingue un aliment pour chiot de grande race ne relève pas du marketing. Il est en général moins calorique par bouchée, avec calcium et phosphore tenus dans une fourchette plus serrée et selon un rapport fixé, pour qu'un chiot affamé puisse manger un volume satisfaisant sans dépasser sur les minéraux qui bâtissent l'os. C'est aussi pourquoi « de l'aliment adulte, en plus grande quantité » et « de l'aliment pour chiot de petite race, à l'échelle » passent tous deux à côté du sujet.

Pesez l'aliment au lieu de le mesurer à la coupelle, un même volume pouvant varier considérablement selon le tassement, et distribuez plusieurs petits repas par jour tant que le chiot est jeune. Le libre-service — une gamelle laissée à disposition toute la journée — est l'habitude la plus susceptible de produire un chiot géant à croissance rapide et trop en état, car ces races sont fréquemment heureuses de continuer à manger.

L'exercice, tant qu'on y est

L'alimentation est la moitié de la question de la croissance et ne sert pas à grand-chose seule, puisque les mêmes articulations sont chargées de l'extérieur au même moment.

Les cartilages de croissance d'un grand chiot restent ouverts considérablement plus longtemps que ceux d'un petit chien, et tant qu'ils ne sont pas refermés les articulations restent vulnérables aux impacts répétés. Cela veut dire y aller doucement sur ce qui concentre les forces : longues courses sur sol dur, sauts répétés pour entrer et sortir d'un coffre, escaliers pris à vive allure plusieurs fois par jour, et parties de rapport énergiques avec virages secs.

Cela ne veut pas dire immobiliser le chien. Le jeu libre sur l'herbe à son propre rythme, la nage et quantité de courtes promenades lui font tous du bien, et un chiot géant qui s'ennuie est un chiot destructeur. La distinction passe entre l'activité que le chiot choisit et interrompt quand il fatigue, et l'activité qu'un humain impose à allure fixe sur une distance fixe.

La version pratique : employez une rampe pour la voiture, portez un jeune chiot dans les escaliers quand vous le pouvez, et gardez la course en duo pour le jour où votre vétérinaire déclarera le squelette terminé.

La question de la stérilisation, brièvement

Elle a sa place ici parce qu'elle modifie l'arithmétique à deux titres.

Chez les grandes races et les géantes, stériliser avant la fermeture des cartilages de croissance peut retarder cette fermeture, ce qui modifie la façon dont les membres achèvent leur croissance — l'une des raisons pour lesquelles les vétérinaires discutent de plus en plus du calendrier avec les propriétaires de grands chiens au lieu de programmer l'opération à six mois par défaut. C'est une conversation à avoir avec votre propre vétérinaire, mise en balance avec les raisons de stériliser, et elle est propre à chaque chien.

Le second effet est plus simple et prend presque tout le monde de court : les besoins énergétiques d'un chien stérilisé baissent, souvent nettement, alors que son appétit ne baisse pas. Si rien ne change dans la gamelle, le poids suit en deux mois. Demandez au rendez-vous à combien ramener la portion, et pesez le chien quelques semaines plus tard pour vérifier.

Quand passer à l'aliment adulte

Plus tard que pour un petit chien, et c'est une question à poser plutôt qu'à deviner.

Les petites races passent à l'aliment adulte vers leur premier anniversaire ; les géantes sont souvent maintenues bien au-delà sur un aliment pour chiot de grande race ou junior, parce que la croissance qu'elles accomplissent encore est exactement ce pour quoi cet aliment est formulé. Basculer trop tôt retire cette formulation alors que le chien fabrique encore de l'os.

Le moment venu, opérez le changement progressivement sur une semaine environ, en mêlant des proportions croissantes du nouvel aliment à l'ancien, car un basculement brutal dans la ration d'un grand chien produit immanquablement des dégâts. Et surveillez l'état corporel pendant la transition : un jeune adulte de race géante qui a cessé de grandir mais mange encore des quantités de chiot prend du poids vite, et le poids en trop sur ces articulations est précisément ce que tout cela cherchait à éviter.

Les fiches de races portent les poids adultes mesurés : vous pouvez donc voir vers quoi grandit un chiot avant qu'il n'y arrive. Ce qu'elles ne peuvent pas faire, c'est fixer une portion : cela dépend de l'animal, de son aliment et de son vétérinaire, et aucune page ne devrait prétendre le contraire. Comparez les gabarits adultes sur la page des races.