La première semaine avec un chaton : une pièce, puis la maison

Une maison entière submerge un chaton qui vient de quitter tout ce qu'il connaissait.

La chose la plus utile que vous puissiez faire la première semaine est de rétrécir son monde délibérément : une pièce sûre pour commencer, et le reste du logement gagné à mesure que sa confiance grandit. Précipité, il se cache des semaines ; mené en douceur, un chaton s'installe en quelques jours.

Installer une pièce sûre

Choisissez une pièce calme et mettez-y tout ce dont le chaton a besoin : nourriture et eau, une litière installée bien à l'écart de la gamelle, un couchage, une cachette, des jouets et un griffoir. Sécurisez-la comme pour un tout-petit qui grimpe : rangez les câbles, bouchez les interstices derrière les meubles, et retirez les plantes d'intérieur toxiques pour les animaux. Cette pièce est une base, pas une cage : c'est là que le chaton se sent assez en sécurité pour être courageux.

Le laisser venir à vous

Résistez à l'envie d'extraire le chaton de dessous le lit.

Asseyez-vous par terre, parlez doucement, et laissez-le approcher à son rythme — une canne à pêche est souvent ce qui fait sortir un chaton timide, parce que le jeu construit la confiance plus vite que les caresses. Gardez les premières manipulations douces et brèves, et laissez le chaton décider quand vos genoux sont sûrs. Une confiance qu'on attend dure ; une confiance qu'on force, non.

À quoi ressemble la semaine, en gros

La forme est assez prévisible, et la connaître vous évite de vous inquiéter de ce qui est normal.

Le premier jour montre d'ordinaire un chaton derrière ou sous quelque chose, qui sort la nuit pour manger et utiliser la litière pendant que la maison est silencieuse. Ce n'est pas du malheur : c'est exactement ce qu'un petit animal doit faire dans un lieu inconnu, et trouver la gamelle vide au matin est le signe rassurant que vous cherchez.

Les deuxième et troisième jours amènent les premières apparitions pendant que vous êtes dans la pièce : il observe de loin, puis fait un tour prudent du plancher, puis bondit pour la première fois sur une canne à pêche. C'est presque toujours le jeu qui brise la glace, et le chaton qui n'approchait pas votre main poursuivra une plume juste à côté d'elle.

À la fin de la semaine, la plupart des chatons sont redevenus eux-mêmes dans cette unique pièce — ils mangent devant vous, dorment à découvert, vous escaladent la jambe — et c'est le signal pour commencer à ouvrir la porte sur le reste de la maison. Si le vôtre n'en est pas là, laissez-lui plus de temps plutôt que de forcer : une quinzaine de jours pour un chaton craintif est parfaitement normal.

La litière dès le départ

Montrez la litière au chaton, gardez-la propre et facile d'accès, et placez-la loin de l'eau et de la nourriture — les chats détestent manger à côté de leurs toilettes autant que nous. La plupart des chatons l'adoptent presque immédiatement, tant l'instinct est fort. S'il y a des accidents, ils tiennent d'ordinaire à l'emplacement ou à la propreté du bac et non à de la mauvaise volonté ; les problèmes de litière se ramènent presque toujours à quelque chose que l'installation fait de travers.

Élargir le territoire

Une fois le chaton confiant et joueur dans sa pièce, ouvrez le reste du logement progressivement et sous surveillance, en le laissant explorer un peu à la fois, la pièce sûre restant toujours disponible pour se replier.

À mesure que le territoire grandit, ajoutez des litières — la règle habituelle est une par chat, plus une — ainsi que plusieurs endroits pour manger et boire, pour que le chaton n'ait jamais à traverser toute la maison pour l'essentiel.

Ajoutez aussi de la hauteur au passage, car pour un chat une pièce se mesure verticalement autant qu'au sol. Une étagère, le haut d'une bibliothèque, un arbre à chat près d'une fenêtre : pouvoir se placer au-dessus de la circulation est ce qui transforme un foyer animé de stressant en intéressant, et c'est la confiance la moins chère que vous puissiez offrir à un chaton craintif.

Animaux déjà présents et enfants

Présentez un chat ou un chien résident lentement, par l'odeur d'abord et à travers une porte avant toute rencontre en face à face, pour que la présentation construise de la curiosité plutôt qu'un bras de fer. Apprenez aux enfants à rester assis sans bouger et à laisser le chaton venir à eux au lieu de le poursuivre ou de l'attraper, et assurez-vous qu'il dispose toujours d'une issue et d'un perchoir d'où observer. Un chaton qui peut s'échapper est un chaton qui reste courageux.

Nourrir un chaton, et rendre la pièce réellement sûre

Un chaton a un estomac minuscule et un métabolisme rapide : il mange peu et souvent — plusieurs petits repas par jour d'un aliment conçu pour chatons, plus riche que celui des adultes, et pas par hasard.

Gardez-le sur ce qu'il mangeait déjà les premiers jours et changez progressivement si vous le souhaitez, car un nouveau foyer et une nouvelle alimentation d'un coup, c'est ce qui dérange un petit estomac. Laissez de l'eau fraîche à disposition, à l'écart de la nourriture, et attendez-vous à ce qu'un chaton grignote plutôt qu'il ne vide une gamelle d'un trait.

La sécurisation va plus loin que pour un chiot, parce qu'un chaton grimpe, se faufile et inspecte tout. Sécurisez les fenêtres et le balcon éventuel — les chatons évaluent mal les hauteurs et une chute est un risque réel — et bouchez les interstices derrière et sous les meubles, où un petit chat peut disparaître ou se coincer. Rangez câbles et élastiques à cheveux, irrésistibles et dangereux à avaler, gardez la lunette des WC baissée, et prenez l'habitude de vérifier avant de refermer un lave-linge, un sèche-linge, un tiroir ou un fauteuil relax. Un chaton curieux se trouvera dans des endroits que vous n'auriez jamais imaginés.

Jeu, griffades, et le lien qui naît des deux

Le jeu n'est pas facultatif pour un chaton : c'est ainsi qu'un chasseur s'entraîne, brûle son énergie et prend confiance, et c'est le chemin le plus rapide vers un lien avec vous.

Employez cannes à pêche, balles et objets en mouvement, jamais vos mains ni vos pieds : un chaton à qui l'on apprend à bondir sur des doigts devient un chat qui les mord, et le jour où il a grandi ce n'est plus mignon. Quelques courtes séances de jeu par jour apaisent un chaton bien plus qu'elles ne l'excitent, et un chaton qui a bien joué dort, ce dont un animal en croissance a énormément besoin.

Offrez un griffoir dès le premier jour et placez-le là où le chaton se tient réellement, pas caché dans un coin. Griffer est un besoin et non une habitude à corriger — cela entretient les griffes et marque le territoire — le seul choix porte donc sur le support, griffoir ou canapé, et un griffoir proposé tôt l'emporte en général. Associez tout cela à des manipulations douces et jamais forcées, à un rythme quotidien régulier et à une visite vétérinaire précoce pour un examen de santé et un plan de vaccination et de stérilisation : la première semaine d'un chaton pose alors les fondations d'un chat adulte confiant et sociable.

Les nuits, et les petites choses à surveiller

Deux questions pratiques closent la semaine.

La première est le sommeil, ou plutôt le vôtre qui manque. Les chatons sont surtout actifs à l'aube et au crépuscule, et un nouveau venu galopera souvent à quatre heures du matin en hurlant devant une porte fermée. La solution n'est pas de céder et d'ouvrir, ce qui enseigne les hurlements, mais de déplacer l'énergie plus tôt : une vraie séance de jeu qui se termine par une prise, puis le dernier repas de la journée, puis le calme. Un chaton nourri et rassasié de chasse dort, et le schéma se stabilise en général en deux ou trois semaines.

La seconde est de savoir ce qui n'est pas normal. Se cacher, manger modestement et se montrer un peu méfiant sont attendus. Ne le sont pas : un chaton qui ne mange rien pendant plus d'un jour, une diarrhée persistante, des vomissements répétés, des éternuements avec les yeux qui coulent, un ventre gonflé, ou un chaton apathique plutôt que timide. Les chatons sont petits et déclinent vite : ce sont donc des appels au vétérinaire le jour même et non des situations à observer — et la visite précoce est aussi le moment où l'on règle les vers et les gales d'oreille, avec lesquels quantité de chatons arrivent, avant qu'ils ne deviennent un problème.