Les pattes et les coussinets au fil des saisons : ce dont les pieds d'un chien ont vraiment besoin

Les pattes d'un chien sont plus solides qu'elles n'en ont l'air et réclament moins de soins que ne le suggère internet, mais elles ne sont pas sans entretien, et ce qui leur arrive de mal est saisonnier et largement évitable.

Les coussinets sont bâtis pour encaisser l'abrasion, les griffes s'usent sur les sols durs, et la plupart des pieds se portent très bien d'une vie normale de promenades. Les ennuis commencent aux extrémités de l'année — le trottoir gelé et salé de l'hiver, le bitume cuisant de l'été — et avec les petits corps étrangers qui s'enfoncent sans qu'on les voie.

À quoi ressemble un pied sain, et le contrôle hebdomadaire

Apprenez le normal pour remarquer l'anormal.

Un coussinet sain est souple, ni fendu ni dur comme de la pierre, la peau entre les doigts est propre et sèche, les griffes sont usées mais non fendues, et le chien répartit son poids également sans se lécher un pied. Une fois par semaine, et après chaque promenade rude ou humide, passez la main sur chaque pied : écartez les doigts et regardez entre eux, pressez les coussinets à la recherche d'une sensibilité, contrôlez griffes et ergots. Un chien qui se met soudain à lécher ou mordiller une patte vous dit qu'il y a quelque chose dedans, ou quelque chose qui ne va pas.

Faites-en un exercice de manipulation plutôt qu'une inspection, car un chien qui s'oppose à ce qu'on lui tienne les pieds est un chien dont vous ne contrôlerez jamais correctement les pieds. Les pattes sont la partie sur laquelle la plupart des chiens sont le plus chatouilleux : payez donc pour cela — une patte tenue une seconde, une friandise, on relâche — et vous aurez un animal que vous pourrez examiner dans le noir par une nuit pluvieuse, moment précis où vous en aurez besoin.

Les griffes relèvent de la santé du pied et pas seulement de la tenue : une griffe laissée trop longue modifie la façon dont le pied rencontre le sol, écarte les doigts et peut s'enrouler dans le coussinet. Un cliquetis sur un sol dur, ou des griffes qui portent au sol sur un chien à l'arrêt, signalent qu'elles ont trop poussé. Les garder courtes est un petit savoir-faire à part — voyez couper les griffes d'un chien — et c'est la chose la plus utile que vous puissiez faire pour la structure du pied.

Le poil entre les coussinets compte aussi. Laissé long, il se noue, ramasse le gravillon et la glace, et fait glisser sur les sols durs : une coupe au ras des coussinets aux ciseaux à bouts ronds toutes les quelques semaines vaut donc la peine — en particulier pour un vieux chien, pour qui perdre son adhérence sur du stratifié est un vrai problème et non une scène comique.

Hiver : sel, glace et coussinets fendillés

L'hiver est la saison la plus dure pour les pieds, et l'essentiel des dégâts est chimique plutôt que thermique.

Le sel de déneigement et le gravillon épandus sur les trottoirs sont irritants : ils brûlent la peau lésée, dessèchent les coussinets, et rendent un chien malade s'il les lèche. Essuyez ou rincez donc les pieds après chaque promenade hivernale et séchez entre les doigts. Les boules de glace qui se forment dans le poil entre les coussinets des chiens aux pattes poilues sont douloureuses et s'évitent en dégageant ce poil. Le reste du tableau hivernal — combien de temps rester dehors, quand il fait carrément trop froid — se trouve dans protéger un animal par temps froid.

Les coussinets secs et fendillés sont la plainte hivernale que remarquent les propriétaires, et un baume spécifique pour chiens aide un coussinet réellement sec — mais résistez à l'envie de traiter un coussinet que vous n'avez pas regardé, car une fissure profonde, une coupure ou une boiterie relèvent du vétérinaire et non d'une crème hydratante. Les bottines règlent entièrement le sel et la glace pour les chiens qui les tolèrent, ce qui est une minorité ; présentez-les lentement et à l'intérieur, et acceptez que certains chiens refusent simplement de marcher avec.

Gardez près de la porte, pendant les mois salés, une bassine peu profonde d'eau tiède et une vieille serviette. Y faire tenir le chien quelques secondes et sécher entre les doigts prend moins de temps qu'essuyer quatre pattes au chiffon et retire bien davantage, et cela évite que le sel n'atteigne jamais la langue.

Été : bitume brûlant et la brûlure que personne ne voit venir

Le danger de l'été, c'est la chaleur conduite directement dans les coussinets par le bitume et les dalles restés au soleil.

Les surfaces sombres montent bien plus haut que la température de l'air, assez pour cloquer un coussinet en moins d'une minute, et la blessure ne se voit que plus tard. Le test est simple et mérite d'être fait : posez le dos de la main à plat sur le sol pendant sept secondes, et si vous ne pouvez pas l'y laisser, c'est trop chaud pour le chien. Marchez sur l'herbe, sortez tôt ou tard quand le sol a refroidi, et par grande chaleur la réponse honnête est peut-être une promenade plus courte, ou aucune.

Une brûlure de coussinet se présente comme une peau assombrie, qui pèle ou qui cloque, et un chien qui en a une boitera et se léchera. C'est douloureux et cela peut s'infecter : gardez le pied propre, arrêtez les promenades qui l'ont causée, et faites regarder par un vétérinaire tout ce qui dépasse le cas le plus bénin. L'été apporte par ailleurs le risque que le chien cuise en entier et pas seulement ses pieds, si bien que la règle du sol brûlant voisine avec l'avertissement plus large sur la chaleur et les chiens.

Rappelez-vous que le sol reste chaud longtemps après que l'air a refroidi, ce qui explique qu'une promenade de vingt heures pendant une canicule puisse encore brûler. Le sable d'une plage et la tôle d'un plancher de coffre sont tous deux pires que le trottoir, et un chien qu'on sort d'une voiture climatisée pour le poser sur du bitume noir n'a aucun avertissement.

Épillets, coupures et la boiterie qui impose un vétérinaire

Pendant les mois secs, l'épillet est la blessure cachée classique.

Une graine barbelée se loge entre les doigts, perfore la peau et remonte le long du membre, provoquant un gonflement douloureux soudain et un léchage incessant, et il faut un vétérinaire pour la retirer avant qu'elle ne voyage. Inspectez entre les doigts après chaque sortie dans des herbes hautes et sèches. Les coupures de verre et de pierre tranchante sont fréquentes aussi, et un coussinet saigne de façon impressionnante ; nettoyez une coupure mineure et surveillez-la, mais une coupure profonde, une plaie qui ne cesse pas de saigner ou un lambeau de coussinet qui pend réclament tous une prise en charge vétérinaire et non des soins maison.

Les plaies de coussinet cicatrisent lentement et mal comparées à la peau ailleurs, parce que le chien marche dessus toute la journée et que le coussinet se suture mal. Cela vaut d'être su avant de décréter qu'une plaie est bénigne : une coupure qui se rouvre à chaque sortie réclame un vrai pansement et du repos, pas une semaine d'espoir supplémentaire. Demandez une bottine ou une protection de pansement pour les sorties, gardez le pied au sec, et attendez-vous à ce que le vétérinaire interdise la course plus longtemps que cela ne semble juste.

La règle qui relie tout cela est simple : un chien sain se sert de ses quatre pattes également et ne s'acharne sur aucune. Une boiterie qui dure plus d'un court moment, un pied que le chien refuse de poser, un gonflement, une mauvaise odeur, ou un léchage devenu constant sont autant de raisons de regarder de près et, si vous ne trouvez ni ne réglez de cause évidente, de consulter. On ignore facilement les pattes parce qu'elles encaissent presque tout — jusqu'à la minute où elles ont besoin qu'on les remarque.

Quand le léchage n'est pas du tout une blessure

Il existe une version des pieds douloureux qui n'a rien à voir avec le sol, et c'est l'un des motifs les plus fréquents en consultation.

Un chien qui lèche ses deux pattes avant, presque tous les soirs, jusqu'à ce que le poil entre les doigts se teinte de roux, souffre en général d'une allergie et non d'une écharde. La coloration vient de la salive, la peau en dessous devient rose et à odeur de levure, et le même chien traîne souvent des oreilles grognonnes et un ventre qui démange — un seul problème qui s'exprime en plusieurs endroits plutôt que quatre problèmes séparés.

Les versions saisonnières désignent les pollens et se taisent en hiver ; les versions permanentes désignent les acariens de la poussière ou, plus rarement, l'alimentation. Dans les deux cas, un essuyage et un baume n'y feront rien, et la réponse est l'avis d'un vétérinaire sur le chien entier plutôt qu'un énième coup d'œil sur la patte. Rincer les pieds après les promenades aide réellement un chien sensible aux pollens, ce qui est utile à tenter en attendant le rendez-vous.

L'ennui et l'anxiété produisent un tableau voisin chez une minorité de chiens, et une douleur articulaire plus haut le fait parfois aussi — un chien léchera le pied situé sous un carpe douloureux. Cela vaut d'être mentionné plutôt que supposé, car cela change entièrement le traitement.