Protéger un chien ou un chat par temps froid

Un chien sain au poil épais est bâti pour un froid qui vous ferait chercher un second manteau, et l'inquiétude hivernale se fixe d'ordinaire sur la température alors que les vrais dangers sont ailleurs.

Savoir quels animaux ressentent réellement le froid, et quels dangers de l'hiver font les vrais dégâts, compte davantage que n'importe quelle lecture de thermomètre.

Qui le ressent vraiment

La tolérance au froid tient surtout au poil, au gabarit et à l'âge.

Un husky ou un bouvier bernois se réjouit d'un temps qu'un whippet, un lévrier ou un petit chien à poil ras trouve douloureux, et les chiots, les vieux chiens et les animaux maigres ou souffrants perdent leur chaleur vite quelle que soit leur race. Un chien qui lève les pattes, frissonne, ralentit ou veut faire demi-tour vous dit clairement qu'il en a eu assez, et c'est ce signal-là qu'il faut croire plutôt qu'un chiffre. Pour les races qui le ressentent, un manteau bien ajusté en promenade est un équipement pratique, pas un déguisement.

Le gabarit compte pour une raison qu'il vaut la peine de connaître : un petit animal présente davantage de surface pour son volume, il perd donc sa chaleur plus vite qu'un grand de même constitution. C'est pourquoi un chihuahua en pull n'est pas une coquetterie et un malamute en pull légèrement ridicule. L'humidité et le vent déplacent toute l'échelle : un chien mouillé dans une brise à cinq degrés a plus froid qu'un chien sec au point de gel.

Le chat règle surtout la question lui-même en restant dedans, et le principal travail hivernal avec lui consiste à s'assurer qu'il le peut toujours — une chatière prise dans le gel, ou un chat enfermé dehors par mégarde, voilà comment un animal plutôt casanier se retrouve transi et coincé.

L'hypothermie est ce contre quoi tout cela protège, et il vaut la peine de savoir à quoi elle ressemble, car elle ne s'annonce pas. Des frissons qui deviennent violents puis cessent ; un animal apathique, lent à réagir ; des gencives pâles, des oreilles et des pattes froides ; et pour finir une démarche titubante ou un effondrement. Mettez l'animal au chaud, séchez-le à fond, enveloppez-le de couvertures tiédies sur un radiateur et appelez le vétérinaire — un animal transi doit être réchauffé progressivement, et non posé devant une cheminée ou plongé dans un bain chaud, deux gestes qui font plus de mal que de bien. Les gelures touchent d'abord les extrémités : inspectez donc le bout des oreilles, la queue et les coussinets d'un chien longtemps resté dehors par grand froid.

Les dangers qui ne sont pas le froid

L'antigel est le poison de l'hiver.

Il a un goût sucré, les animaux lapent volontiers une flaque ou une goutte, et une très petite quantité provoque une insuffisance rénale mortelle — or les premières heures n'ont l'air de rien, si bien que le traitement doit commencer avant que l'animal ne paraisse malade. Stockez-le fermé, nettoyez chaque flaque sur-le-champ, et traitez toute suspicion d'ingestion comme une urgence de l'heure même, pas comme une affaire à observer.

Le sel de déneigement et les produits de dégivrage sont l'autre danger : les trottoirs salés irritent et fissurent les coussinets, et un chien qui se lèche les pattes ensuite peut s'en rendre malade — essuyez-lui donc les pattes à l'eau tiède en rentrant.

Reste le chat sous le capot. Un chat en quête de chaleur grimpe dans un compartiment moteur encore tiède et se love contre le bloc, avec des conséquences exactement aussi mauvaises qu'elles en ont l'air. Par temps froid, tapez sur le capot ou klaxonnez avant de démarrer : cela coûte une seconde, et c'est une manière réelle et fréquente dont des chats sont tués et blessés en hiver.

Promenades, glace et obscurité

Étangs, lacs et canaux gelés forment l'autre risque sérieux de la saison : un chien s'élance sur une glace qui ne le portera pas, passe au travers, et ne parvient plus à remonter.

Gardez les chiens en laisse près des eaux gelées, et si l'un d'eux passe au travers, n'allez jamais le chercher : appelez des secours, car l'eau qui n'a pas porté le chien ne vous portera pas davantage.

Pour le reste, la promenade hivernale est surtout une affaire de visibilité : la nuit tombe tôt, un harnais réfléchissant ou une lumière au collier vaut donc son prix, et le gravillon et la neige fondue dissimulent les mêmes tessons et les mêmes pièges que le sentier d'été.

La neige a ses petits désagréments propres. Elle s'agglomère en boules dures entre les coussinets d'un chien aux pattes poilues et le fait boiter avant le premier kilomètre : dégagez donc ces poils pour la saison et vérifiez en cours de route. La neige épaisse masque trous, clôtures et dénivelés, et un chien qui y galope à fond peut se blesser une patte contre ce qu'il n'a jamais vu. Enfin, un chien qui avale des bouchées de neige va en général très bien, mais la neige ne remplace pas l'eau : emportez-en lors d'une longue sortie par grand froid, exactement comme en été.

Chaleur, nourriture et animal âgé

Offrez à chaque animal un couchage chaud et à l'abri des courants d'air, éloigné du sol froid, et donnez aux chats qui sortent un moyen de regagner un endroit chauffé.

Les chiens au travail, qui brûlent de l'énergie dans le froid, ont parfois besoin d'un peu plus de nourriture ; l'animal casanier, moins dépensé l'hiver, a souvent besoin d'un peu moins — la saison est donc un bon moment pour vérifier qu'il ne prend pas discrètement du poids à l'intérieur.

Le froid raidit les articulations arthrosiques : un chien ou un chat âgé bougera avec précaution, mettra plus de temps à se dérouiller et voudra un coin plus moelleux et plus chaud — à signaler au vétérinaire si cela dépasse les craquements habituels de l'hiver. Un échauffement un peu plus long et plus doux en début de promenade aide un vieux chien davantage qu'une promenade écourtée, et un couchage surélevé, à l'écart du courant d'air sous la porte, est souvent le seul changement qui compte vraiment.

Méfiez-vous toutefois du réchauffement lui-même. Une bouillotte peut brûler un animal incapable de s'écarter, une couverture chauffante cumule le risque de morsure du câble et celui de brûlure, et un animal qui s'endort contre un radiateur y restera volontiers au-delà du seuil de la brûlure. Un couchage épais dans un coin chaud et sans courant d'air fait le même travail sans rien de tout cela.

Chats libres et chats du quartier

S'il y a dans votre voisinage un chat qui vit dehors, l'hiver est le moment où une petite aide compte le plus.

Un abri ne coûte presque rien : une caisse plastique à couvercle, percée d'un trou sur un côté, surélevée du sol, isolée avec de la paille plutôt qu'avec des couvertures ou du foin — la paille reste sèche et emprisonne l'air chaud, tandis que le tissu retient l'humidité et aggrave les choses. Orientez l'ouverture à l'opposé des vents dominants.

L'eau est le problème le plus coriace, puisqu'elle gèle. Une gamelle profonde gèle plus lentement qu'une plate, une gamelle plastique plus lentement qu'une métallique, et un emplacement abrité plus lentement encore ; la réponse pratique consiste en général à passer deux fois par jour plutôt qu'à déjouer la météo. La pâtée gèle en bloc par temps froid : les croquettes sont donc ce qu'il est le plus gentil de laisser.

L'hiver concentre aussi les dangers domestiques qu'un passage de sécurisation repère : les fêtes apportent chocolat, lis et câbles, tandis que le sel et l'antigel sortent de l'abri de jardin. C'est la même liste qu'en toute saison, refaite pour ce que l'hiver y ajoute.