Couper les griffes d'un chien sans drame

Si vous entendez les griffes d'un chien cliqueter sur le sol, elles sont trop longues.

Des griffes trop longues ne sont pas seulement négligées ; elles poussent contre le sol à chaque pas, modifient la façon dont le chien se tient, et avec le temps fatiguent les doigts et les articulations — et laissées assez longtemps, elles s'enroulent dans le coussinet. La bonne nouvelle, c'est que la peur que la plupart des chiens manifestent devant le coupe-griffes est apprise et non innée, et qu'elle se défait.

Pourquoi la longueur compte

Une griffe qui touche le sol quand le chien est debout modifie déjà sa posture : elle repousse les doigts en arrière et déplace le poids hors du coussinet.

Le test du cliquetis est la vérification simple : des griffes silencieuses sur un sol dur sont à peu près à la bonne longueur, des griffes qui cliquettent réclament une coupe. Des griffes négligées finissent par pousser dans le coussinet, ce qui est douloureux et s'infecte facilement.

Les conséquences en cascade passent inaperçues parce qu'elles arrivent progressivement. Un chien campé sur l'arrière de ses pattes perd son adhérence sur les sols lisses, ce qui pèse surtout chez les vieux et les arthrosiques, et une griffe longue s'accroche et se déchire — une griffe arrachée est l'une des petites blessures les plus douloureuses qu'un chien puisse subir, et elle impose souvent une sédation pour être nettoyée. Les propriétaires qui attribuent la raideur et les glissades d'un vieux chien au seul âge ont parfois à moitié raison, et regardent à moitié un problème de griffes.

Ne pas oublier l'ergot

L'ergot se trouve haut sur la face interne de la patte, ne touche jamais le sol, et ne s'use donc jamais — ce qui en fait la griffe la plus susceptible de s'enrouler complètement dans la peau.

C'est aussi la plus facile à oublier, puisqu'elle se cache dans le poil au-dessus du pied. Vérifiez-la à chaque fois, et vérifiez aussi les membres postérieurs chez les races qui en portent là.

La matrice, et pourquoi les chiens redoutent la coupe

À l'intérieur de chaque griffe se trouve la matrice — un vaisseau sanguin et un nerf — et l'entailler fait mal et saigne, expérience qui apprend précisément au chien à détester le coupe-griffes.

Sur une griffe claire, la matrice se voit comme un cœur rosé à éviter ; sur une griffe foncée elle est invisible, on retire donc de fines tranches et l'on s'arrête au premier signe d'un centre pâle ou humide. Gardez une poudre hémostatique sous la main pour le jour où vous l'accrocherez.

Un détail utile à savoir sur la matrice : elle se déplace. Dans une griffe longue depuis des mois, la matrice a poussé avec elle, si bien qu'aucune coupe unique ne ramène à une bonne longueur sans la toucher. Des coupes fréquentes et minimes la font reculer sur plusieurs semaines, et c'est le seul chemin de retour depuis des griffes très trop longues : quelques semaines à retirer un copeau, et non une séance héroïque.

Comment procéder — et l'option de la meuleuse

Coupez de petites quantités en biais léger, un peu du bout plutôt qu'un seul coup franc, et arrêtez-vous bien avant la matrice.

Une meuleuse rotative pardonne davantage que le coupe-griffes, parce qu'elle réduit la griffe progressivement et qu'il est plus difficile d'en faire trop. Récompensez le chien du début à la fin, et si l'ensemble vous met mal à l'aise, un toiletteur ou une auxiliaire vétérinaire le fera en quelques minutes et pourra vous montrer le geste.

Des détails pratiques font toute la différence entre un travail calme et une empoignade. Employez un coupe-griffes à ciseaux plutôt que le modèle à guillotine, qui écrase davantage et se place plus mal, et gardez-le affûté : une lame émoussée pince la griffe, et le chien s'en souvient. Travaillez à la bonne lumière, tenez la patte sans serrer les doigts, et coupez par en dessous pour voir la forme que vous retirez. Avec une meuleuse, touchez brièvement la griffe et relevez à répétition plutôt que de maintenir le contact, car la friction chauffe la griffe, et tenez les poils longs bien à l'écart de la tête, qui les happera.

La position compte plus qu'on ne le croit. Se pencher au-dessus d'un chien et lui soulever une patte arrière vers l'arrière est inconfortable pour lui et acrobatique pour vous ; s'asseoir par terre à côté de lui, ou le coucher sur le flanc pendant que quelqu'un distribue des friandises côté tête, donne de bien meilleurs résultats. Les petits chiens sont plus faciles sur une table avec un tapis antidérapant. Et travaillez toujours dans le sens où le doigt se plie naturellement plutôt que de tordre la patte pour atteindre l'angle qui vous arrange.

Construire un chien qui le tolère

La tolérance se construit bien avant que le coupe-griffes n'apparaisse.

Manipulez souvent les pattes en associant des friandises dès le stade chiot, travaillez une griffe à la fois, et ne forcez jamais un chien effrayé à traverser la série entière d'un coup. Une routine calme et récompensée d'une ou deux griffes vaut mieux qu'une bataille mensuelle, et elle empêche la peur de s'installer.

Pour un chien déjà effrayé, allez plus lentement que cela ne paraît raisonnable. Payez-le pour la simple existence du coupe-griffes posé au sol, puis pour une patte tenue, puis pour l'outil qui touche une griffe sans couper, puis pour une griffe — en terminant chaque séance pendant que le chien est encore à l'aise, et en faisant une griffe par jour plutôt que seize un dimanche. Un chien réellement phobique mérite une conversation avec votre vétérinaire, qui pourra évoquer un traitement de courte durée pour garder l'expérience calme pendant que l'apprentissage se reconstruit ; sédater pour une coupe n'est pas un échec, c'est une façon d'empêcher la peur de s'aggraver.

Deux détails ancrent ce réapprentissage. Employez quelque chose que le chien n'obtient à aucun autre moment — fromage à tartiner, poulet, pâté de foie — pour que le coupe-griffes annonce la meilleure chose de sa semaine. Et donnez-lui un moyen de dire non : un chien qui peut se lever et s'en aller, et qui constate que vous le laissez faire, se met à choisir de rester, tandis qu'un chien maintenu de force apprend seulement que les pattes signifient être immobilisé.

La planche à gratter, et laisser le chien s'en charger

Il existe une troisième option, qui convient aux chiens pour qui toute l'affaire est insupportable, et elle est curieusement efficace.

La planche à gratter est un panneau couvert de papier abrasif grossier, tenu en biais, que l'on apprend au chien à gratter contre des friandises — il lime ainsi lui-même ses griffes avant. Les chiens l'adoptent vite parce qu'on ne leur fait rien, et pour un chien craintif cela transforme un problème de contention en tour de dressage. Cela n'atteint que les pattes avant, les postérieures réclament donc toujours coupe ou meulage, et cela ne rattrapera pas une griffe très trop longue. Mais comme moyen de garder nettes des griffes déjà nettes chez un chien qui redoute d'être manipulé, c'est difficile à battre.

La marche sur le bitume fait gratuitement une partie du même travail, raison pour laquelle un chien de ville a souvent besoin de moins de coupes qu'un chien de campagne sur sol meuble. Ne comptez pas là-dessus seul — l'usure des griffes avant est irrégulière et l'ergot n'en profite pas — mais il vaut la peine de savoir que le terrain où marche un chien change la fréquence de cette corvée.

Si vous entaillez la matrice

Cela finira par arriver, et cela a l'air pire que ce n'est.

Pressez de la poudre ou un crayon hémostatique dans la griffe, ou employez de la fécule de maïs avec une pression ferme si c'est tout ce que vous avez, et maintenez deux bonnes minutes au lieu de vérifier toutes les dix secondes. Gardez le chien tranquille jusqu'à la formation d'un vrai caillot, car une griffe qui a cessé de saigner repartira si le chien court dessus. Puis payez le chien, terminez la séance, et choisissez une autre patte la fois suivante — un saignement qui ne s'arrête pas après plusieurs tentatives, ou une griffe qui reste douloureuse, mérite un appel.

Tâchez aussi de ne pas en faire un événement. Un cri, une course vers l'essuie-tout et une agitation inquiète apprennent au chien qu'il s'est passé quelque chose d'épouvantable ; deux minutes calmes de pression suivies de la meilleure friandise de la maison lui apprennent quelque chose de bien plus utile à votre vous futur.

À quelle fréquence, et par qui

Assez souvent pour n'entendre aucun cliquetis : pour la plupart des chiens, toutes les trois à quatre semaines, moins pour celui qui avale des kilomètres de trottoir et use ses griffes naturellement, plus pour un petit chien d'intérieur vivant sur de la moquette, et plus pour tout ergot.

Un meulage hebdomadaire d'un copeau convient aux chiens qui ont appris à redouter le coupe-griffes, puisqu'il ne se passe pas grand-chose à chaque fois. Et il n'y a aucune honte à déléguer : une auxiliaire vétérinaire ou un toiletteur fait le travail en quelques minutes, et payer pour cela vaut mieux qu'une bagarre mensuelle qui apprend à votre chien à craindre vos mains. Les manipulations apprises pendant la fenêtre de socialisation sont ce qui rend n'importe laquelle de ces options facile.