¿Cuántos premios son demasiados? La regla del diez por ciento

Los premios son la forma en que casi todos hablamos con nuestros animales, así que la pregunta no es si darlos, sino a partir de cuántos dejan de ser buena idea.

Hay una respuesta aproximada a la que echan mano los veterinarios, y es fácil de llevar en la cabeza.

La idea del diez por ciento

La pauta es que los premios no deberían suponer más de una décima parte de las calorías diarias de un animal.

Por debajo de esa raya, los premios son un pequeño extra encima de una dieta equilibrada. Por encima, empiezan a desplazar al alimento que sí está formulado para mantener sano al animal, y las calorías que añaden son las que se convierten en peso sin hacer ruido.

La razón de que se enuncie como porcentaje y no como número es que una décima parte del día de un gran danés es un puñado considerable, y la décima parte del de un chihuahua es prácticamente nada. Eso es lo que la gente subestima: la ración diaria entera de premios de un perro pequeño puede ser un solo stick dental, y la de un gato un par de galletitas. La diferencia es toda del tamaño.

Por qué el otro noventa por ciento es lo importante

Un alimento completo está equilibrado a propósito — la proteína, los minerales, las vitaminas están ajustados unos contra otros para sumar una dieta entera.

La mayoría de los premios no lo están; están hechos para gustar, no para estar equilibrados. Unos pocos son inofensivos, pero en cuanto pasan a ser una parte real del día, el equilibrio cuidadoso del alimento principal queda diluido por algo que nunca se pensó para sostenerlo.

Hay un segundo efecto que aparece antes que cualquier kilo. Un animal que se llena de premios come menos de su comida de verdad, lo que al dueño le parece que es tiquismiquis y se responde con algo más sabroso — y por esa vía se abandona una dieta perfectamente buena a cambio de una sucesión de aperitivos. El animal no está siendo difícil; está haciendo bien las cuentas.

Dónde se esconden de verdad las calorías

La mayoría de los dueños que se pasan de la raya lo hacen sin reconocer nada de lo que dan como premio.

Los mordedores dentales son comida. Uno al día puede ser una parte apreciable del día de un perro pequeño, y casi nunca se cuentan porque están archivados bajo salud. Lo mismo vale para un mordedor de larga duración, un juguete de goma relleno de queso y la crema de cacahuete del tapete de lamer que mantiene tranquilo al perro durante el baño.

Los premios de adiestramiento son comida, y una buena clase o una semana sólida practicando la llamada son un montón de ellos. También lo son las sobras: los cantos del pan, lo que queda del yogur, el trocito de queso que se le pasa mientras cocinas. Y lo que come un gato en casa del vecino es completamente invisible, algo que conviene tener presente con un gato que engorda con una dieta que sobre el papel parece correcta.

El fallo más común de todos es de casa entera y no de una persona. Cuatro personas dando cada una una cosita al día son cuatro veces lo que cualquiera de ellas cree que está recibiendo el perro, y todas están convencidas de que son las otras.

Contar sin hacer cuentas

No hace falta calculadora.

Parte los premios en trozos más pequeños — un perro valora más el momento que el tamaño. Usa parte de la ración diaria como recompensa de adiestramiento, para que los premios salgan de la comida en vez de sumarse a ella. Y lleva la cuenta con honestidad los días en que toda la casa le está pasando algo al perro, porque ahí es donde la décima parte se convierte discretamente en un tercio.

Un bote en la encimera resuelve el problema de la casa mejor que cualquier cantidad de insistencia. Mide por la mañana la ración del día dentro de él, y cuando esté vacío, está vacío — nadie tiene que acordarse de lo que dieron los demás, y el perro puede trabajarse a toda la familia cuanto quiera sin que el total se mueva.

Si quieres el número, lo da el envase. Divide entre diez las calorías diarias que figuran en el saco de pienso y luego mira lo que dice el paquete de premios por unidad. A la gente el resultado la deja de piedra habitualmente, y en eso está casi todo el valor de hacerlo una vez.

Premios que no son comida en absoluto

Conviene recordar para qué sirve de verdad un premio, porque buena parte del tiempo es una manera de decir algo más que una cosa que comer.

Para la mayoría de los perros, un elogio sinceramente entusiasta, unos segundos de juguete de tirar, una pelota lanzada o que lo suelten de la correa en el momento justo son todos recompensas, y ninguna cuesta una caloría. A un perro al que le gusta olfatear, dejarle pararse a olfatear le resulta una recompensa real, y esa es fácil de repartir en cada paseo.

Con los gatos pasa algo parecido, aunque la moneda es otra. Un minuto con una caña de juego suele ganarle a una galletita, y en un gato al que se está manteniendo delgado el juego es el premio que además quema algo. En las dos especies, esparcir parte de la ración del día para que el animal la busque convierte la comida corriente en un acontecimiento sin añadir absolutamente nada.

Nada de esto significa no dar premios nunca. Significa que el cariño que el premio está sustituyendo se puede entregar de varias otras maneras, y eso es lo que hace que quedarse por debajo de la raya sea llevadero en lugar de tacaño.

Elegir un premio que merezca la décima parte

Como la ración es pequeña, vale la pena gastarla en algo que se gane su sitio.

Lee el paquete como leerías una etiqueta de alimento: los primeros ingredientes cuentan casi todo, y un premio que es en su mayoría cereal y azúcar se está comiendo la décima parte sin devolver nada. Los premios de un solo ingrediente — un trozo de carne o de pescado deshidratado, una rodaja de zanahoria — son fáciles de racionar y fáciles de entender. Cualquier cosa vendida como semihúmeda y masticable suele ser lo más dulce del pasillo.

Los alimentos humanos que son seguros funcionan bien, y tienen la ventaja de que ya sabes lo que llevan dentro. La zanahoria, el pepino y las judías verdes son calóricamente casi gratis y le gustan a una cantidad sorprendente de perros; un poco de pollo cocido sin nada es la recompensa de adiestramiento de más valor que la mayoría de los perros conocerá jamás. Lo que importa es saber qué alimentos humanos están fuera de la lista del todo, porque varios son genuinamente peligrosos y no solo engordantes.

Y ajusta el premio al trabajo. El adiestramiento quiere algo pequeño, blando y que se trague al instante, para que el perro esté listo para la siguiente repetición; una galleta que tarda treinta segundos en crujir destroza el ritmo. Mantener ocupado a un perro quiere justo lo contrario: algo que dé trabajo. Usar el adecuado para cada cosa reduce a la mitad la cantidad que gastas.

Las excepciones, y quién las decide

Esto es orientación general y no una prescripción: un animal con sobrepeso, una dieta médica o un animal muy pequeño cambian todos las cuentas, y tu veterinario es quien tiene que fijar el número real para el tuyo.

Hay dos casos que importan especialmente. En un animal con una dieta veterinaria prescrita por un problema de riñón, de vías urinarias, de hígado o de alergia, el premio equivocado puede echar abajo el sentido entero de esa dieta, así que pregunta cuáles son compatibles antes de dar por hecho que alguno lo es. Y un animal en un plan de pérdida de peso necesita normalmente que la ración de premios se recorte de su comida medida y no se añada, porque el plan está calculado sobre un total.

Por lo demás, la comprobación útil es el animal y no la aritmética. Si le notas las costillas con facilidad bajo una capa fina y le ves cintura desde arriba, el total está funcionando. Si no, los premios son el sitio más fácil donde encontrar la diferencia.