Como os cães aprendem de facto: um guia completo do treino que funciona

A maioria das pessoas treina um cão como lhe ensinaram que os cães funcionam, que costuma ser uma mistura de televisão meio lembrada, sabedoria popular sobre dominância, e a suposição de aspeto razoável mas errada de que um cão pensa como uma pequena pessoa. Acerte o mecanismo e o treino deixa de ser um saco de truques e torna-se algo de que pode raciocinar: consegue deduzir porque um comportamento acontece e o que o mudará, em vez de copiar técnicas e esperar. Este guia é sobre esse mecanismo — como os cães aprendem de facto — porque quase todo problema concreto, de uma chamada mole a um cão que guarda o sofá, é a jusante dele.

Nada disto é complicado, mas parte é genuinamente contraintuitiva, e algumas ideias muito repetidas não só não ajudam como pioram ativamente os cães. Perceber o punhado de princípios centrais vale mais do que memorizar qualquer número de técnicas.

Os cães repetem o que funciona

O princípio mais importante é que os cães fazem o que lhes consegue algo que querem. Um comportamento que compensa — com comida, atenção, acesso, brincadeira, ou a remoção de algo desagradável — é repetido e reforçado; um comportamento que de forma fiável não consegue nada tende a esmorecer. Isto parece óbvio e as suas consequências não são, porque os cães estão a aprender assim constantemente, quer tente treiná-los quer não. Um cão que salta e recebe atenção, mesmo um empurrão e um grito, foi pago por saltar. Um cão que ladra e a visita acaba por sair foi pago por ladrar. Muito do que os donos chamam mau comportamento é simplesmente comportamento que a casa tem recompensado sem querer, e a primeira pergunta a fazer a qualquer hábito indesejado é: o que ganha o cão com isto?

O reverso prático é poderoso: se controla o que compensa, controla o comportamento. Recompensar o comportamento que quer, o instante em que acontece, e garantir que o que não quer deixa de funcionar, é todo o motor do treino. É por isso que a um cão se pode ensinar quase tudo de que é fisicamente capaz, e porque tantos problemas se dissolvem assim que encontra e remove a recompensa acidental.

O momento é tudo, e a janela é minúscula

Os cães ligam uma consequência a um comportamento só se ambos acontecerem quase juntos — dentro de cerca de um segundo. Este é o princípio que os donos mais erram, e explica imenso. Uma recompensa que chega cinco segundos depois de o cão se sentar recompensa o que quer que o cão faça cinco segundos depois. Uma repreensão entregue ao chegar a casa não está ligada, na mente do cão, ao mastigar que aconteceu há uma hora; o cão não consegue fazer essa ligação, e o que aprende de facto é que o seu regresso é imprevisível e tenso. O famoso ar culpado não é culpa pelo ato — é apaziguamento da sua linguagem corporal agora.

É por isso que um marcador — um clicker, ou uma palavra constante como sim — é tão útil: deixa-o marcar o instante exato em que o cão fez a coisa certa, fazendo ponte para a recompensa que segue um momento depois. Não está realmente a treinar com o petisco; está a treinar com o momento, e o petisco confirma-o. Acerte o momento e os cães aprendem espantosamente depressa; erre-o e até um cão disposto fica a adivinhar o que ganhou a recompensa.

Porque o castigo tão frequentemente sai o tiro pela culatra

O castigo — qualquer coisa que o cão ache desagradável, aplicada para parar um comportamento — é onde mais dano se faz, e perceber porquê vale mais do que uma lista de regras. Os problemas são práticos, não só éticos. O castigo tem de estar perfeitamente sincronizado para ensinar seja o que for, o que a maioria não consegue, por isso o cão muitas vezes aprende a temer a coisa errada — a si, a trela, a mão, o contexto — em vez de a parar o comportamento. Suprime o comportamento exterior sem mudar a emoção subjacente, por isso um cão castigado por rosnar aprende a parar de rosnar, não a parar de se sentir ameaçado, e um cão que aprendeu a não dar o seu rosnado de aviso é um cão que agora morde sem avisar. E danifica a relação e a disposição do cão para tentar, que é justamente aquilo de que o bom treino depende.

É por isso que o treino moderno, baseado em evidência, se apoia tanto em recompensar o comportamento que quer e gerir a situação para prevenir o que não quer, em vez de castigar depois do facto. É também porque tanto conselho antigo construído sobre a dominância e ser o líder da matilha não só está desatualizado como é contraproducente: baseia-se num modelo desacreditado do comportamento do lobo, e na prática ensina os donos a intimidar os cães, o que produz o medo e os avisos suprimidos acima. Os casos concretos confirmam-no — da proteção de recursos, onde o confronto piora a proteção, a uma fobia do ruído, onde não pode castigar um cão para deixar de ter medo.

Os cães não generalizam como supomos

Algo que surpreende quase todo dono novo é que um cão que se senta perfeitamente na cozinha pode ficar com ar vazio quando lhe pedem para se sentar no parque, e isto não é teimosia nem despeito — é que os cães não generalizam automaticamente um sinal através de lugares, distrações e situações. Para um cão, sentar aqui e sentar ali são, ao início, lições quase distintas, e um sinal aprendido num contexto calmo tem de ser praticado em muitos outros, gradualmente, adicionando distração pouco a pouco, antes de se tornar fiável em todo o lado. Este único facto reenquadra uma enorme quantidade de aparente desobediência: um cão que ignora uma chamada num ambiente excitante normalmente não consolidou o sinal contra esse nível de distração, não decidiu desafiá-lo. A solução não é mais força; é mais prática a uma dificuldade que o cão consiga de facto superar, construída por passos.

Mantenha as sessões curtas, fáceis e frequentes

Os cães — e especialmente os cachorros — aprendem melhor em rajadas curtas e animadas, não em sessões longas e desgastantes. Uns minutos várias vezes ao dia batem uma hora uma vez por semana, porque atenção e resistência são limitadas e uma sessão que termina enquanto o cão ainda está entusiasmado deixa-o a querer fazê-la outra vez. Prepare o cão para o sucesso mantendo a dificuldade baixa o suficiente para que acerte e seja recompensado muitas vezes, e depois suba a fasquia por pequenos passos; um cão que falha constantemente é um cão a quem se ensina que tentar não compensa. Termine numa vitória, mantenha-o divertido, e o cão começa a ver o treino como o melhor jogo do dia em vez de uma tarefa, que é o estado em que a aprendizagem é mais rápida.

Gira o ambiente, não só o cão

Grande parte do bom treino é na verdade boa gestão: dispor as coisas de modo que o cão não possa praticar o comportamento que não quer enquanto ainda aprende o que quer. Cada vez que um cão ensaia um comportamento indesejado fica melhor nele e é pago, por isso prevenir o ensaio é metade da batalha. Um cachorro que não consegue chegar ao caixote não pode aprender a saqueá-lo; um cão mantido à trela quando chegam convidados não pode praticar o saltar; um cão a quem se dão coisas apropriadas para mastigar não é deixado a descobrir as pernas da mesa. A gestão não é um falhanço do treino — é o que compra o tempo para o treino funcionar, e para muitos problemas domésticos a solução mais rápida é mudar a montagem para que o comportamento simplesmente deixe de acontecer enquanto ensina a alternativa.

Juntando tudo

Todo o treino prático de cães volta a estas poucas ideias. Os cães repetem o que compensa, por isso recompense o que quer e deixe de recompensar o que não quer. O momento é minúsculo, por isso marque e pague o instante em que a coisa certa acontece. O castigo sobretudo ensina medo e esconde os avisos, por isso apoie-se na recompensa e na gestão. Os cães não generalizam, por isso pratique em todo o lado, por passos. Mantenha-o curto, fácil e divertido, e gira o ambiente para que o comportamento errado não possa ser ensaiado. Quase toda técnica que alguma vez lerá é uma aplicação disto, e assim que consegue ver o mecanismo por baixo, consegue resolver problemas que os guias concretos nunca mencionaram — porque percebe o que o cão está de facto a aprender, que é a coisa que nunca foi realmente um mistério, só raramente explicada.