I cani sognano? Cosa stanno facendo probabilmente le zampe che si contraggono

Osserva un cane addormentato abbastanza a lungo e lo vedrai: le zampe che pedalano come in piena caccia, un latrato dolce e soffocato, baffi e palpebre che si contraggono, a volte un brivido di tutto il corpo. È una delle cose più tenere che fanno i cani, e segue la domanda ovvia — il cane sta sognando? La risposta onesta, tratta da come è costruito il sonno del cane e non da un desiderio, è che quasi certamente lo sta facendo, e i dettagli di ciò che accade sono più interessanti dell'ipotesi.

I cani hanno lo stadio del sonno in cui avviene il sognare

La prova più forte è strutturale. I cani, come noi, attraversano stadi del sonno, incluso il REM — a movimenti oculari rapidi —, che negli umani è lo stadio in cui avviene il sognare più vivido. Durante il REM il cervello è molto attivo mentre il corpo dovrebbe essere immobile, ed è proprio in questo stadio che gli occhi del cane guizzano dietro le palpebre chiuse, il respiro si fa irregolare e compaiono le contrazioni. Un cane addormentato che mostra quei segni è nello stesso stato neurologico di una persona che sogna, per cui dedurre che stia sognando è ragionevole anziché sentimentale.

Ci sono persino lavori di laboratorio più vecchi che puntano nella stessa direzione. Quando si disattiva il meccanismo cerebrale che normalmente paralizza il corpo durante il REM, gli animali addormentati iniziano a mettere fisicamente in atto ciò che sembra comportamenti ordinari — camminare, cercare, i movimenti della loro vita da svegli —, il che suggerisce che il cervello addormentato scorre scenari reali e realistici. Nel complesso, il caso è forte: i cani hanno il macchinario del sognare e ne mostrano i segni esteriori.

Cosa sognano probabilmente i cani

Se i cani sognano, il contenuto più probabile è la loro stessa vita quotidiana, riprodotta. I sogni umani si appoggiano molto all'esperienza recente e a ciò che ci sta a cuore, e c'è poca ragione di pensare che un cane sia diverso — quindi un cane sogna con più plausibilità ciò che è essere cane: inseguire, correre, giocare, le sue persone, odori e luoghi familiari, la passeggiata fatta, lo scoiattolo non preso. Le zampe che pedalano di un cane che sogna sono forse davvero un cane che corre nel sonno, attraverso una scena cucita dalla sua giornata da sveglio, la stessa attenzione a noi e al mondo che compare in come imparano davvero i cani.

Vale la pena resistere alla voglia di leggerci troppo, però. Non possiamo chiedere a un cane cosa ha sognato, e proiettiamo inevitabilmente la nostra esperienza sulle contrazioni. Ciò che possiamo dire con sicurezza è che il cervello addormentato è attivo e prova qualcosa; cosa il cane viva esattamente ci sfugge. L'interpretazione affascinante — il tuo cane che sogna una bella giornata — è plausibile e innocua, purché resti una tenera ipotesi anziché un fatto.

I cuccioli e i cani vecchi sognano di più

La quantità di sogno non è uguale lungo la vita di un cane, e lo schema rispecchia il nostro. I cuccioli mostrano molto più di quel sonno attivo e con contrazioni degli adulti, il che si accorda con l'idea che il sonno del sognare aiuti a elaborare e consolidare il fiume di apprendimento nuovo che fa un cervello giovane — e i cuccioli imparano di continuo. All'altro estremo, i cani molto vecchi mostrano anch'essi spesso più sonno attivo e agitato. Un cane giovane che sembra sognare vividamente e spesso fa qualcosa di normale dello sviluppo, non qualcosa di cui preoccuparsi.

Anche la taglia gioca sul ritmo, secondo un'osservazione comune: i cani piccoli tendono a raffiche di sogno più frequenti e brevi, i grandi a raffiche meno numerose ma più lunghe. È un dettaglio minore, ma del tipo che i proprietari notano una volta che iniziano a guardare — il minuscolo terrier che tremola ogni pochi minuti, il grande retriever che affonda in una lunga corsa di pedalata.

Si deve svegliare un cane che sogna?

Per lo più, no — lascia dormire il cane che dorme è un buon consiglio con una base reale. Un cane in pieno REM non è in angoscia anche se un sogno sembra intenso, e svegliarlo di colpo da quello stato può lasciarlo disorientato e, per un istante spaventato, capace di scattare prima di essere del tutto sveglio. Quel rischio è più alto con un cane che non conosci bene, un cane svegliato dal tatto, o una casa con bambini, a cui si dovrebbe insegnare a lasciar dormire un cane addormentato.

L'eccezione è un vero incubo. Se un cane sembra davvero in angoscia — non le solite contrazioni dolci ma ringhi, guaiti forti o dimenarsi che sembra panico —, è più gentile svegliarlo con dolcezza, e con la voce anziché con la mano: pronuncia il suo nome piano da una piccola distanza e lascia che si svegli da solo anziché essere strappato dal sogno. Poi lascia che si riorienti prima di coccolarlo. Per il sogno ordinario di pedalata e latrato soffocato, la cosa migliore che puoi fare è niente affatto, e goderti lo spettacolo.

La conclusione

I cani hanno l'architettura del sonno che il sognare richiede, ne mostrano tutti i segni esteriori e — se il parallelo con noi regge — sognano con più probabilità gli affari ordinari delle loro giornate. I cuccioli e gli anziani lo fanno di più, i cani piccoli e grandi un po' diversamente, e le contrazioni sono normali e sane anziché un problema. Lascia in pace un cane che sogna serenamente, sveglia con dolcezza e con la voce uno in angoscia, e prendi le zampe che pedalano per ciò che quasi certamente sono: un cane, profondamente addormentato, che corre da qualche parte di bello.