¿Sueñan los perros? Qué están haciendo probablemente las patas que se contraen

Observa a un perro dormido el tiempo suficiente y lo verás: las patas pedaleando como en plena persecución, un ladrido suave y ahogado, bigotes y párpados que se contraen, a veces un temblor de todo el cuerpo. Es una de las cosas más entrañables que hacen los perros, y sigue la pregunta obvia — ¿está soñando el perro? La respuesta honesta, sacada de cómo está construido el sueño canino y no de la ilusión, es que casi con seguridad lo está, y los detalles de lo que ocurre son más interesantes que la conjetura.

Los perros tienen la fase de sueño en que ocurre el soñar

La evidencia más fuerte es estructural. Los perros, como nosotros, atraviesan fases de sueño, incluida la REM — de movimientos oculares rápidos —, que en los humanos es la fase en que ocurre el soñar más vívido. Durante la REM el cerebro está muy activo mientras el cuerpo debería estar quieto, y es justo en esta fase cuando los ojos del perro se agitan tras los párpados cerrados, su respiración se vuelve irregular y aparecen las contracciones. Un perro dormido que muestra esos signos está en el mismo estado neurológico que una persona que sueña, por lo que inferir que sueña es razonable en vez de sentimental.

Hay incluso trabajos de laboratorio más antiguos que apuntan en la misma dirección. Cuando se desactiva el mecanismo cerebral que normalmente paraliza el cuerpo durante la REM, los animales dormidos empiezan a representar físicamente lo que parecen conductas ordinarias — caminar, buscar, los movimientos de su vida despierta —, lo que sugiere que el cerebro dormido recorre escenarios reales y realistas. En conjunto, el caso es fuerte: los perros tienen la maquinaria de soñar y muestran sus signos externos.

Con qué sueñan probablemente los perros

Si los perros sueñan, el contenido más probable es su propia vida diaria, repetida. Los sueños humanos se apoyan mucho en la experiencia reciente y en lo que nos importa, y hay poca razón para pensar que un perro es distinto — así que un perro sueña con lo más plausible: lo que es ser perro, perseguir, correr, jugar, sus personas, olores y lugares familiares, el paseo que dio, la ardilla que no cazó. Las patas que pedalean de un perro que sueña quizá sean de verdad un perro corriendo en sueños, por una escena cosida de su día despierto, la misma atención hacia nosotros y el mundo que aparece en cómo aprenden de verdad los perros.

Conviene resistir el impulso de leer de más, eso sí. No podemos preguntar a un perro qué soñó, e inevitablemente proyectamos nuestra propia experiencia sobre las contracciones. Lo que sí podemos decir con confianza es que el cerebro dormido está activo y ensayando algo; qué experimenta exactamente el perro nos supera. La interpretación encantadora — tu perro soñando con un buen día — es plausible e inofensiva, siempre que siga siendo una conjetura cariñosa en vez de un hecho.

Los cachorros y los perros viejos sueñan más

La cantidad de soñar no es igual a lo largo de la vida de un perro, y el patrón refleja el nuestro. Los cachorros muestran mucho más de ese sueño activo y con contracciones que los adultos, lo que encaja con la idea de que el sueño de soñar ayuda a procesar y consolidar la avalancha de aprendizaje nuevo que hace un cerebro joven — y los cachorros aprenden constantemente. En el otro extremo, los perros muy viejos también muestran a menudo más sueño activo e inquieto. Un perro joven que parece soñar vívida y a menudo hace algo normal del desarrollo, no algo por lo que preocuparse.

El tamaño influye también en el ritmo, según una observación común: los perros pequeños tienden a ráfagas de sueño más frecuentes y cortas, mientras que los grandes tienen menos pero más largas. Es un detalle menor, pero del tipo que los dueños notan una vez que empiezan a mirar — el diminuto terrier que parpadea cada pocos minutos, el gran retriever que se hunde en una larga carrera de pedaleo.

¿Deberías despertar a un perro que sueña?

En su mayoría, no — deja dormir al perro que duerme es un buen consejo con base real. Un perro en plena REM no está angustiado aunque un sueño parezca intenso, y despertarlo bruscamente de ese estado puede dejarlo desorientado y, por un instante sobresaltado, capaz de dar un mordisco antes de estar del todo despierto. Ese riesgo es mayor con un perro que no conoces bien, un perro despertado por el tacto, o un hogar con niños, a quienes se debe enseñar a dejar dormir a un perro dormido.

La excepción es una pesadilla genuina. Si un perro parece de verdad angustiado — no las contracciones suaves habituales sino gruñidos, gemidos fuertes o sacudidas que parecen pánico —, es más amable despertarlo con suavidad, y con la voz en vez de la mano: di su nombre en voz baja desde algo de distancia y deja que se despierte solo en vez de ser arrancado del sueño. Luego déjalo reorientarse antes de mimarlo. Para el sueño ordinario de pedaleo y ladrido ahogado, lo mejor que puedes hacer es nada en absoluto, y disfrutar del espectáculo.

La conclusión

Los perros tienen la arquitectura del sueño que soñar requiere, muestran todos sus signos externos y — si el paralelo con nosotros se sostiene — lo más probable es que sueñen con el asunto ordinario de sus días. Los cachorros y los mayores lo hacen más, los perros pequeños y grandes algo distinto, y las contracciones son normales y sanas en vez de un problema. Deja en paz a un perro que sueña plácidamente, despierta con suavidad y con la voz a uno angustiado, y toma las patas que pedalean por lo que casi con seguridad son: un perro, profundamente dormido, corriendo hacia algún sitio bueno.