¿Sueñan los perros? Qué están haciendo probablemente las patas que se contraen

Observa a un perro dormido el tiempo suficiente y acabarás viéndolo: las patas pedaleando como en plena persecución, un ladrido suave y ahogado, los bigotes y los párpados temblando, a veces un escalofrío que le recorre el cuerpo entero.

Es una de las cosas más entrañables que hacen los perros, y detrás viene siempre la misma pregunta: ¿está soñando? La respuesta honesta, sacada de cómo está construido el sueño canino y no de lo que nos gustaría creer, es que casi con toda seguridad sí, y los detalles de lo que está pasando ahí dentro resultan bastante más interesantes que la conjetura.

Los perros tienen la fase de sueño en la que ocurren los sueños

La prueba más sólida es estructural.

Los perros, igual que nosotros, atraviesan fases de sueño encadenadas, y entre ellas está la fase REM — de movimientos oculares rápidos —, que en las personas es la fase en la que se producen los sueños más vívidos. Durante el REM el cerebro trabaja a pleno rendimiento mientras el cuerpo se supone que está quieto, y es exactamente en ese tramo cuando los ojos del perro se mueven a toda velocidad bajo los párpados cerrados, la respiración se vuelve irregular y aparecen las contracciones. Un perro dormido que muestra esas señales está en el mismo estado neurológico que una persona que sueña, y por eso deducir que está soñando es razonable y no sentimental.

Hay además trabajos de laboratorio bastante antiguos que apuntan en la misma dirección. Cuando se desactiva el mecanismo cerebral que normalmente paraliza el cuerpo durante el REM, los animales dormidos empiezan a representar físicamente lo que parecen conductas corrientes: caminar, buscar, los movimientos de su vida despiertos. Eso sugiere que el cerebro dormido está recorriendo escenarios reales y verosímiles, no ruido sin forma. Sumado todo, el caso es fuerte: los perros tienen la maquinaria de soñar y muestran sus signos externos.

Por qué el cuerpo se queda quieto, y por qué no del todo

La parálisis merece un párrafo propio, porque es justo lo que explica las contracciones en lugar de contradecirlas.

Durante el REM el cerebro bloquea activamente las señales que van a los músculos grandes, que es una disposición sensata para cualquier animal que sueñe con correr: un cuerpo dormido sin freno se levantaría y haría lo que el sueño mandase, con un coste considerable para el animal y para lo que tenga alrededor. El mecanismo está en los perros exactamente igual que en nosotros.

Lo que se escapa es lo pequeño. Las patas que pedalean, la cara que tiembla, el ladrido ahogado son la fracción de señal que consigue colarse por debajo del bloqueo — y por eso un perro que sueña se contrae en lugar de levantarse y salir de la habitación.

De vez en cuando el sistema falla y un perro representa de verdad lo que sueña: se pone de pie, camina, se choca con los muebles estando claramente dormido. Es raro, es un trastorno del sueño reconocido y no un sueño especialmente intenso, y merece una consulta veterinaria — en parte porque el animal puede hacerse daño y en parte porque a un dueño preocupado puede parecerle muchísimo una crisis epiléptica.

Cuánto duerme un perro en realidad

Conviene algo de contexto para todo esto, porque los perros duermen bastante más de lo que la mayoría de los dueños se imagina y el patrón no se parece al nuestro.

Un perro adulto normal duerme en torno a doce o catorce horas al día, y un cachorro o un perro viejo bastante más. No lo hace de una sentada: los perros son dormidores polifásicos, se dejan caer en tandas cortas a lo largo del día y de la noche en lugar de cubrir un turno largo de madrugada.

Ese patrón tiene una consecuencia para los sueños. Como el sueño canino viene en ciclos más cortos que el nuestro, el perro llega al REM más a menudo y se queda menos rato en él cada vez, y por eso puedes ver varios pequeños estallidos de sueño en una tarde en lugar de uno largo a las cuatro de la mañana.

También es la razón por la que interrumpir la siesta de un perro importa más de lo que parece. Un perro al que despiertan una y otra vez a lo largo del día — el timbre, el trajín de la casa, un niño pequeño — es un perro con el sueño fragmentado, y los efectos de eso son más o menos los mismos que en nosotros.

Con qué sueñan probablemente los perros

Si los perros sueñan, el contenido más probable es su propia vida diaria, reproducida otra vez.

Los sueños humanos se apoyan muchísimo en la experiencia reciente y en las cosas que nos importan, y hay pocos motivos para pensar que un perro funcione de otra manera — así que lo más plausible es que sueñe con el material de ser perro: perseguir, correr, jugar, su gente, olores y sitios conocidos, el paseo que dio, la ardilla que no cazó. Las patas que pedalean pueden ser de verdad un perro corriendo en sueños, por una escena cosida con retales de su día despierto, con la misma atención hacia nosotros y hacia el mundo que aparece en cómo aprenden de verdad los perros.

Vale la pena añadir un matiz al cuadro: el mundo de un perro está construido con olfato mucho más que con vista, y lo que sea que esté experimentando un perro dormido probablemente esté ponderado igual. Nos imaginamos al perro soñando en imágenes porque nosotros soñamos en imágenes; la versión honesta es que no tenemos ni idea de cuál es el sentido dominante en el sueño de un perro, y hay un argumento decente para pensar que no es el que damos por hecho.

Y conviene resistirse a sobreinterpretar en general. No podemos preguntarle a un perro qué ha soñado, y proyectamos inevitablemente nuestra experiencia sobre esas contracciones. Lo que sí podemos afirmar con confianza es que el cerebro dormido está activo y ensayando algo; qué experimenta exactamente el perro se nos escapa. La interpretación bonita — tu perro soñando con un buen día — es plausible e inofensiva, siempre que se quede en suposición cariñosa y no se convierta en dato.

Los cachorros y los perros mayores sueñan más

La cantidad de sueños no está repartida de forma pareja a lo largo de la vida de un perro, y el patrón refleja el nuestro.

Los cachorros muestran muchísimo más sueño activo, con contracciones, que los adultos, lo que encaja con la idea de que el sueño de los sueños ayuda a procesar y consolidar la avalancha de aprendizaje nuevo que está haciendo un cerebro joven — y los cachorros aprenden sin parar. En el otro extremo, los perros muy mayores también suelen mostrar un sueño más activo e inquieto. Un perro joven que parece soñar mucho y de forma intensa está haciendo algo normal para su desarrollo, no algo por lo que preocuparse.

El tamaño también influye en el ritmo, según una observación bastante extendida: los perros pequeños tienden a tener estallidos de sueño más frecuentes y más cortos, mientras que los grandes tienen menos pero más largos. Es un detalle menor, pero es de esas cosas que los dueños notan en cuanto empiezan a fijarse — el terrier diminuto temblando cada pocos minutos, el retriever grande instalándose en una larga carrera de pedaleo.

¿Hay que despertar a un perro que sueña?

Casi siempre no — «deja dormir al perro que duerme» es un buen consejo con fundamento real.

Un perro metido en pleno REM no está angustiado aunque el sueño parezca intenso, y sacarlo de golpe de ese estado puede dejarlo desorientado y, durante un instante de sobresalto, capaz de soltar un mordisco antes de estar del todo despierto. Ese riesgo es mayor con un perro al que no conoces bien, con un perro despertado por el tacto, o en una casa con niños, a quienes hay que enseñar a dejar dormir al perro que duerme.

La excepción es una pesadilla de verdad. Si el perro parece realmente angustiado — no las contracciones suaves de siempre, sino gruñidos, gemidos fuertes o sacudidas que parecen de pánico —, es más amable despertarlo con suavidad, y con la voz en lugar de con la mano: di su nombre bajito desde un poco de distancia y deja que se despierte solo en lugar de sacarlo a tirones del sueño. Luego dale un momento para reorientarse antes de echártele encima. Para el sueño normal de pedaleo y ladrido ahogado, lo mejor que puedes hacer es absolutamente nada, y disfrutar del espectáculo.

Contracciones, o algo distinto

Como todo este asunto va de mirar a un perro moverse mientras duerme, conviene saber qué es lo que no encaja en el cuadro.

Las contracciones de los sueños son sueltas, irregulares y asimétricas — una pata por aquí, un labio por allá, arrancando y parando — y el perro se despierta con normalidad si le hablas. Encajan dentro del sueño corriente y cesan cuando el perro despierta.

Una crisis epiléptica tiene otra pinta: miembros rígidos o sacudidas rítmicas en lugar de pedaleo suelto, a menudo con la cabeza echada hacia atrás, a veces con babeo, micción o pérdida del control intestinal, y el perro no responde a su nombre mientras dura y se queda aturdido después en lugar de simplemente adormilado. Cualquier cosa que encaje con esa descripción es una llamada al veterinario, y un primer episodio hay que saber describirlo bien — un vídeo con el móvil es de verdad útil.

La otra cosa que merece mención es el perro que antes dormía a pierna suelta y ahora no. La inquietud, el ir y venir por la noche y el sueño alterado en un perro mayor pueden ser dolor, y pueden ser también el equivalente canino del deterioro cognitivo, que es lo bastante frecuente y lo bastante tratable como para que valga la pena sacarlo en consulta. El sueño que cambia es una de las primeras señales que dan ambas cosas.

En resumen

Los perros tienen la arquitectura de sueño que los sueños requieren, muestran todos sus signos externos y — si el paralelismo con nosotros se sostiene — lo más probable es que sueñen con los asuntos corrientes de sus días.

Los cachorros y los mayores lo hacen más, los perros pequeños y los grandes de forma algo distinta, y las contracciones son normales y sanas y no son un problema. Deja en paz al perro que sueña tranquilo, despierta con suavidad y con la voz al que se angustia, y toma las patas que pedalean por lo que casi con toda seguridad son: un perro, profundamente dormido, corriendo hacia algún sitio bueno.