Les chiens rêvent-ils ? Ce que font probablement les pattes qui tressaillent

Observez un chien endormi assez longtemps et vous le verrez : les pattes qui pédalent comme en pleine chasse, un aboiement doux et étouffé, les moustaches et les paupières qui tressaillent, parfois un frisson de tout le corps. C'est l'une des choses les plus attendrissantes que font les chiens, et la question évidente suit — le chien rêve-t-il ? La réponse honnête, tirée de la façon dont le sommeil canin est bâti et non d'un vœu pieux, est qu'il rêve presque certainement, et les détails de ce qui se passe sont plus intéressants que la supposition.

Les chiens ont le stade de sommeil où le rêve se produit

La preuve la plus forte est structurelle. Les chiens, comme nous, traversent des stades de sommeil, dont le sommeil paradoxal — à mouvements oculaires rapides —, qui est chez l'humain le stade où survient le rêve le plus vif. Pendant ce sommeil le cerveau est très actif alors que le corps devrait être immobile, et c'est précisément à ce stade que les yeux du chien s'agitent sous les paupières closes, que sa respiration devient irrégulière et que les tressaillements apparaissent. Un chien endormi montrant ces signes est dans le même état neurologique qu'une personne qui rêve, ce qui rend l'inférence qu'il rêve raisonnable plutôt que sentimentale.

Il existe même des travaux de laboratoire plus anciens qui pointent dans le même sens. Quand on désactive le mécanisme cérébral qui paralyse normalement le corps pendant le sommeil paradoxal, les animaux endormis se mettent à exécuter physiquement ce qui ressemble à des comportements ordinaires — marcher, chercher, les mouvements de leur vie éveillée —, ce qui suggère que le cerveau endormi déroule des scénarios réels et réalistes. Mis ensemble, le dossier est solide : les chiens ont la machinerie du rêve et en montrent les signes extérieurs.

De quoi rêvent probablement les chiens

Si les chiens rêvent, le contenu le plus probable est leur propre vie quotidienne, rejouée. Les rêves humains s'appuient beaucoup sur l'expérience récente et sur ce qui compte pour nous, et il y a peu de raison de penser qu'un chien diffère — donc un chien rêve le plus plausiblement de ce qu'est être chien : chasser, courir, jouer, ses gens, des odeurs et des lieux familiers, la promenade faite, l'écureuil non attrapé. Les pattes qui pédalent d'un chien qui rêve sont peut-être vraiment un chien qui court en dormant, à travers une scène cousue de sa journée éveillée, la même attention à nous et au monde qui apparaît dans comment les chiens apprennent vraiment.

Il vaut la peine de résister à l'envie d'en lire trop, cela dit. Nous ne pouvons pas demander à un chien ce qu'il a rêvé, et nous projetons inévitablement notre propre expérience sur les tressaillements. Ce que nous pouvons dire avec confiance, c'est que le cerveau endormi est actif et répète quelque chose ; ce que le chien vit exactement nous dépasse. L'interprétation charmante — votre chien rêvant d'une bonne journée — est plausible et inoffensive, tant qu'elle reste une tendre supposition plutôt qu'un fait.

Les chiots et les vieux chiens rêvent plus

La quantité de rêve n'est pas égale sur une vie de chien, et le schéma reflète le nôtre. Les chiots montrent bien plus de ce sommeil actif et tressaillant que les adultes, ce qui colle à l'idée que le sommeil de rêve aide à traiter et consolider le flot d'apprentissage nouveau que fait un jeune cerveau — et les chiots apprennent sans cesse. À l'autre bout, les très vieux chiens montrent aussi souvent plus de sommeil actif et agité. Un jeune chien qui semble rêver vivement et souvent fait quelque chose de normal sur le plan du développement, pas quelque chose d'inquiétant.

La taille joue aussi sur le rythme, selon une observation courante : les petits chiens tendent à des salves de rêve plus fréquentes et courtes, les grands à des salves moins nombreuses mais plus longues. C'est un détail mineur, mais du genre que les propriétaires remarquent une fois qu'ils se mettent à observer — le minuscule terrier qui vacille toutes les quelques minutes, le grand retriever qui sombre dans une longue course de pédalage.

Faut-il réveiller un chien qui rêve ?

Le plus souvent, non — laissez dormir le chien qui dort est un bon conseil avec une base réelle. Un chien en plein sommeil paradoxal n'est pas en détresse même si un rêve paraît intense, et le réveiller brusquement de cet état peut le laisser désorienté et, l'espace d'un instant surpris, capable de happer avant d'être tout à fait réveillé. Ce risque est le plus élevé avec un chien que vous connaissez mal, un chien réveillé par le toucher, ou un foyer avec des enfants, à qui il faut apprendre à laisser dormir un chien endormi.

L'exception est un véritable cauchemar. Si un chien semble vraiment en détresse — non les tressaillements doux habituels mais des grognements, des gémissements forts ou une agitation qui ressemble à de la panique —, il est plus gentil de le réveiller doucement, et à la voix plutôt qu'à la main : dites son nom à voix basse depuis une petite distance et laissez-le se réveiller lui-même plutôt que d'être tiré du rêve. Puis laissez-le se réorienter avant de le câliner. Pour le rêve ordinaire de pédalage et d'aboiement étouffé, la meilleure chose à faire est rien du tout, et savourer le spectacle.

En somme

Les chiens ont l'architecture de sommeil que le rêve exige, en montrent tous les signes extérieurs et — si le parallèle avec nous tient — rêvent le plus probablement des affaires ordinaires de leurs journées. Les chiots et les seniors le font plus, les petits et grands chiens un peu différemment, et les tressaillements sont normaux et sains plutôt qu'un problème. Laissez tranquille un chien qui rêve paisiblement, réveillez doucement et à la voix un chien en détresse, et prenez les pattes qui pédalent pour ce qu'elles sont presque certainement : un chien, profondément endormi, courant quelque part de bien.