Les chiens rêvent-ils ? Ce que font probablement ces pattes qui tressautent

Observez un chien endormi assez longtemps et vous le verrez : les pattes qui pédalent comme en pleine poursuite, un aboiement doux et étouffé, les vibrisses et les paupières qui frémissent, parfois un frisson qui traverse tout le corps.

C'est l'une des choses les plus attendrissantes que font les chiens, et la question évidente suit : le chien rêve-t-il ? La réponse honnête, tirée de la façon dont est bâti le sommeil canin et non d'une pensée qui nous arrange, est qu'il rêve presque certainement, et que les détails de ce qui se passe sont plus intéressants que la devinette.

Les chiens possèdent le stade de sommeil où se produit le rêve

La preuve la plus forte est structurelle.

Les chiens, comme nous, traversent des stades de sommeil, dont le sommeil paradoxal — celui des mouvements oculaires rapides — qui est chez l'humain le stade où survient le rêve le plus vif. Pendant cette phase le cerveau est très actif alors que le corps est censé rester immobile, et c'est précisément là que les yeux d'un chien filent sous ses paupières closes, que sa respiration devient irrégulière et que les tressaillements apparaissent. Un chien endormi qui montre ces signes se trouve dans le même état neurologique qu'un humain en train de rêver, et c'est pourquoi en déduire qu'il rêve relève du raisonnable et non du sentimental.

Des travaux de laboratoire plus anciens pointent dans la même direction. Quand on désactive le mécanisme cérébral qui paralyse normalement le corps pendant le sommeil paradoxal, les animaux endormis se mettent à exécuter physiquement ce qui ressemble à des comportements ordinaires — marcher, chercher, les gestes de leur vie éveillée —, ce qui suggère que le cerveau endormi déroule des scénarios réels et ressemblants. Mis bout à bout, le dossier est solide : les chiens disposent de la machinerie du rêve et en montrent les signes extérieurs.

Pourquoi le corps s'immobilise, et pourquoi pas tout à fait

La paralysie mérite son propre paragraphe, car elle explique les tressaillements au lieu de les contredire.

Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau supprime activement les signaux destinés aux grands muscles, arrangement sensé pour tout animal qui rêve de courir : un corps endormi sans frein se lèverait et accomplirait ce que contient le rêve, au détriment de l'animal et de ce qui l'entoure. Le mécanisme existe chez le chien exactement comme chez nous.

Ce qui fuit, c'est le menu fretin. Les pattes qui pédalent, la face qui frémit, l'aboiement étouffé sont la fraction du signal qui échappe au barrage — et c'est pourquoi un chien qui rêve tressaille au lieu de se lever et de quitter la pièce.

Il arrive que le système échoue, et qu'un chien mette réellement ses rêves en actes : il se lève, marche, se cogne dans les meubles tout en dormant manifestement. C'est rare, cela correspond à un trouble du sommeil identifié et non à un rêve particulièrement vif, et cela mérite l'attention d'un vétérinaire — en partie parce que c'est un danger, en partie parce que cela ressemble beaucoup à une crise convulsive pour un propriétaire inquiet.

Combien un chien dort-il réellement

Un peu de contexte pour tout cela, car les chiens dorment bien plus que la plupart des propriétaires ne l'imaginent et selon un schéma différent du nôtre.

Un chien adulte typique dort de l'ordre de douze à quatorze heures par jour, et un chiot ou un vieux chien considérablement plus. Il ne les prend pas d'un seul bloc : les chiens sont des dormeurs polyphasiques, qui plongent par courtes plages tout au long du jour et de la nuit au lieu d'assurer un long service nocturne.

Ce schéma a une conséquence sur le rêve. Comme le sommeil canin se déroule en cycles plus courts que les nôtres, un chien atteint le sommeil paradoxal plus souvent et y reste moins longtemps à chaque fois, d'où plusieurs petites salves de rêve dans une après-midi au lieu d'une longue à quatre heures du matin.

C'est aussi pourquoi interrompre le sommeil diurne d'un chien compte plus qu'il n'y paraît. Un chien réveillé à répétition dans la journée — par une sonnette, une maisonnée, un jeune enfant — est un chien dont le sommeil est fragmenté, et les effets en sont à peu près les mêmes que chez nous.

Ce dont les chiens rêvent probablement

Si les chiens rêvent, le contenu le plus probable est leur propre vie quotidienne, rejouée.

Les rêves humains s'appuient lourdement sur l'expérience récente et sur ce qui compte pour nous, et il y a peu de raisons de penser qu'un chien diffère — un chien rêve donc très plausiblement de ce qui fait le métier de chien : poursuivre, courir, jouer, ses humains, des odeurs et des lieux familiers, la promenade qu'il a faite, l'écureuil qu'il n'a pas attrapé. Les pattes qui pédalent d'un chien endormi sont peut-être réellement un chien qui court dans son sommeil, à travers une scène recousue depuis sa journée éveillée, avec la même attention à nous et au monde que celle qui apparaît dans la façon dont les chiens apprennent réellement.

Une réserve mérite toutefois d'être ajoutée au tableau : le monde d'un chien est bâti sur l'odeur bien plus que sur la vue, et ce que vit un chien en train de rêver est probablement pondéré de la même manière. Nous imaginons un chien qui rêve en images parce que nous rêvons en images ; la version honnête est que nous n'avons aucune idée du sens dominant dans un rêve de chien, et qu'il existe un argument sérieux pour dire que ce n'est pas celui que nous supposerions.

Il vaut la peine de résister plus généralement à l'envie de surinterpréter. On ne peut pas demander à un chien ce qu'il a rêvé, et nous projetons inévitablement notre propre expérience sur ces tressaillements. Ce que l'on peut affirmer avec assurance, c'est que le cerveau endormi est actif et répète quelque chose ; ce que le chien éprouve exactement nous échappe. L'interprétation charmante — votre chien rêvant d'une bonne journée — est plausible et inoffensive, tant qu'elle reste une supposition affectueuse et non un fait.

Chiots et vieux chiens rêvent davantage

La quantité de rêve n'est pas régulière sur la vie d'un chien, et le schéma reflète le nôtre.

Les chiots montrent bien plus de ce sommeil actif et tressaillant que les adultes, ce qui cadre avec l'idée que le sommeil de rêve aide à traiter et à consolider le flot d'apprentissages nouveaux que traverse un jeune cerveau — et les chiots apprennent sans arrêt. À l'autre bout, les chiens très âgés montrent eux aussi souvent un sommeil plus actif et plus agité. Un jeune chien qui semble rêver vivement et souvent accomplit quelque chose de développementalement normal, et non quelque chose d'inquiétant.

Le gabarit joue aussi sur le rythme, selon une observation courante : les petits chiens tendent à produire des salves de rêve plus fréquentes et plus brèves, tandis que les grands en ont de moins nombreuses mais de plus longues. C'est un détail mineur, mais c'est le genre de chose que les propriétaires remarquent dès qu'ils se mettent à regarder — le petit terrier qui frémit toutes les deux minutes, le grand retriever qui s'installe dans une longue course pédalée.

Faut-il réveiller un chien qui rêve ?

En général, non — « ne réveillez pas le chien qui dort » est un bon conseil doté d'un vrai fondement.

Un chien en plein sommeil paradoxal n'est pas en détresse même quand un rêve paraît intense, et le réveiller brutalement dans cet état peut le laisser désorienté et, l'espace d'un instant de sursaut, capable de claquer des dents avant d'être tout à fait réveillé. Ce risque est le plus élevé avec un chien que vous ne connaissez pas bien, avec un chien réveillé par le toucher, ou dans un foyer avec des enfants, à qui il faut apprendre à laisser dormir un chien qui dort.

L'exception est le véritable cauchemar. Si un chien paraît réellement en détresse — non pas les tressaillements doux habituels mais des grognements, des gémissements appuyés, ou une agitation qui ressemble à de la panique —, il est plus gentil de le tirer du sommeil en douceur, et par la voix plutôt que par la main : dites son nom doucement depuis une petite distance et laissez-le se réveiller lui-même au lieu d'être empoigné hors du rêve. Puis laissez-le se réorienter avant de vous précipiter sur lui. Pour le rêve ordinaire fait de pédalage et d'aboiements étouffés, la meilleure chose à faire est de ne rien faire du tout, et de profiter du spectacle.

Tressaillement, ou autre chose

Puisque tout le sujet consiste à regarder un chien bouger en dormant, il vaut la peine de savoir ce qui ne cadre pas avec le tableau.

Le tressaillement de rêve est lâche, irrégulier et asymétrique — une patte ici, une babine là, cela s'arrête et repart — et le chien émerge normalement si vous lui parlez. Il s'inscrit dans un sommeil ordinaire et cesse au réveil.

Une crise convulsive a une tout autre allure : membres rigides ou secoués de façon rythmique au lieu d'un pédalage lâche, souvent avec la tête tirée en arrière, parfois avec salivation, émission d'urine ou perte du contrôle des selles ; le chien ne répond pas à son nom pendant l'épisode et reste hébété ensuite au lieu d'être simplement somnolent. Tout ce qui correspond à cette description justifie un appel au vétérinaire, et un premier épisode mérite d'être décrit avec soin — une vidéo prise au téléphone rend de vrais services.

L'autre point à mentionner est le chien qui dormait profondément et ne dort plus. Agitation, déambulation nocturne et sommeil perturbé chez un chien âgé peuvent traduire une douleur, et peuvent aussi correspondre à l'équivalent canin du déclin cognitif, assez fréquent et assez accessible à la prise en charge pour valoir d'être soulevé. Un sommeil modifié est l'un des tout premiers signaux que donnent l'un comme l'autre.

En résumé

Les chiens possèdent l'architecture de sommeil qu'exige le rêve, en montrent tous les signes extérieurs et — si le parallèle avec nous tient — rêvent très probablement des affaires ordinaires de leurs journées.

Les chiots et les seniors le font davantage, les petits et les grands chiens un peu différemment, et le tressaillement est normal, sain et sans problème. Laissez tranquille un chien qui rêve paisiblement, réveillez doucement et par la voix celui qui est en détresse, et prenez ces pattes qui pédalent pour ce qu'elles sont presque certainement : un chien, profondément endormi, en train de courir quelque part de bien.